Шерен покинула борт яхты и, усаживаясь в моторную лодку, махнула рукой Дэну Кендрику. Внимательно взглянув на руль и щиток с приборами, она установила, что уже управляла год назад подобной лодкой во время последнего отпуска с Рэем. Это было на калифорнийском берегу. Она запустила мотор. Через несколько мгновений лодка исчезла среди мангров.

— Признайся, твоя подруга необычайно странное существо, — заметил Лофтинг и взял стакан с коктейлем, который ему приготовила Джуди. — Что ей только надо? У меня впечатление, что она просто бука и наше общество ей не подходит. Наверняка она принадлежит к тому сорту людей, которые являются носителями моральных понятий прошлого века. Посмотри только, во что она превратила нашего друга Вэйна! — Широким жестом он указал на владельца магазинов, который стоял в стороне и все еще смотрел туда, где секунду назад в одном из боковых рукавов широко разветвленной реки затерялась маленькая моторная лодка. — Он уже питал надежды. А теперь?..

— Заткнись, Говард! — гневно прервала его Барбара. — Такой тип, как ты, никогда не поймет, что происходит с женщиной, подобной Шерен. Так что, пожалуйста, не вмешивайся в дела, о которых ты и понятия не имеешь. Ясно?

У Лофтинга вытянулось лицо, и он замолчал. Отвернувшись, он по-хозяйски обнял свою подругу, которая обсуждала с Элен поведение Шерен.

«Конечно, обе ничего хорошего не скажут о ней», — подумала Барбара и пошла к Дэну Кендрику на капитанский мостик.

Случай с Шерен не выходил у нее из головы. Проблема подруги оказалась сложнее, чем она вначале предполагала. Вероятно, Шерен права, и ей нужно время, чтобы успокоиться и прийти в себя. Пускай отдохнет в одиночестве.

Слезы обиды текли по лицу Шерен, когда она стремительно неслась по реке. Не много надо было, чтобы ее нервы сдали. Дэн Кендрик, возможно, вполне приличный человек, но его друзья не стоили и пенни. Просто хвастливые плейбои, разбрасывающие вокруг себя деньги. С таки ми людьми Шерен никогда не хотела иметь ничего общего. А сейчас тем более!

Когда яхта Дэна Кендрика скрылась из виду, Шерен немного успокоилась. Пресс, который давил на нее с тех пор, как она вышла в море, постепенно ослабевал, а на его место приходило душевное равновесие. И чем дальше удалялась яхта, тем спокойнее становилась Шерен.

Только приглушенное гудение мотора нарушало тишину тропического леса. Речной рукав постепенно расширялся, и Шерен легко удерживала лодку по курсу. Мангры плотной стеной подступали к самому берегу, взгляд едва мог проникнуть в глубину зарослей.

В этот момент Шерен невольно подумала о Джиме Скотте. Она вспомнила его рассказ о семинолах, живших когда-то здесь, на болотах. А сегодня живет ли кто-нибудь в этой местности?

Представить такое очень трудно — кругом не было никаких следов цивилизации, словно это другая планета.

«Я должна забыть его, — рефреном повторяла про себя Шерен. — Но как это сделать. О Боже, чем все это кончится? Я постепенно сойду с ума».

Она все еще ощущала объятия Джима и его пылающие поцелуи. Но, может быть, для него это всего лишь сексуальное приключение? Шерен не хотела в это верить.

Тогда кто эта женщина на фотографии? И почему Джим не захотел дать ей объяснения? Почему он молчал? Разве это не доказательство его низких мыслей?

Ветер трепал волосы Шерен, лодка неслась сквозь болота. Усилием воли Шерен взяла себя в руки и полностью сосредоточилась на поездке. Но это продолжалось недолго. Моторка достигла маленького озера. Воспоминания вновь нахлынули на Шерен, это было до боли знакомое место.

Слезы выступили у нее на глазах, когда она увидела взлетевшую в небо стаю пестрых цапель. Шум мотора нарушил тишину идиллической местности.

Руки Шерен задрожали, и она крепче ухватилась за руль. На развилке реки она направила лодку к западу, надеясь вскоре миновать болото и добраться до берега.

Но Шерен не подозревала, что выбрала неправильный путь. Болота в большинстве своем выглядели для непосвященных совершенно одинаково, и это сыграло для нее роковую роль. Поверни она в другую сторону, и уже через полчаса ее путешествие благополучно бы завершилось. А теперь течение реки, которому она слепо следовала, вело ее в центр болот, во мрак и отрешенность тропического леса.

Погруженный в невеселые раздумья, Джим Скотт бродил по берегу. Возвращаться домой он не имел ни малейшего желания. Он дождется Шерен, когда бы она ни появилась.

На берегу было полно отдыхающих. В море плескались десятки туристов. Одни плавали вдоль берега, другие на своих досках забирались несколько подальше. Куда ни кинь взгляд, кругом Джим видел только радостные лица. Сегодня выдалась прекрасная погода — на небе не было ни облачка.

Но у Джима на душе было неспокойно. Неизвестность мучила его. Где Шерен, что с ней, что она скажет, увидев его, — вопросы следовали один за другим. Нервничая, Джим выкуривал одну сигарету за другой, но это не помогало.

Недалеко от пляжа выстроились причалы для многочисленных лодок и маленьких яхт. Это было их постоянное место пребывания. Ведь существовало немало денежных тузов, которые зимой перебирались из Нью-Йорка в солнечную Флориду в надежде избежать снега и холодов.

Повинуясь какому-то необъяснимому зову, Джим подошел к лодкам. Его словно что-то подталкивало, что-то неопределенное и настойчивое. Он с трудом пробирался мимо загорающих, увязая по щиколотку в белом песке. Многие недоумевая смотрели ему вслед. На берегу все шумело и ловило солнце. При чем здесь этот мужчина в рубахе и джинсах цвета хаки?

Джим рассеянно уставился на парк лодок и яхт. Разве Шерен не упоминала как-то, что ее подруга Барбара познакомилась с одним богачом, владеющим собственной яхтой?

Джим увидел седобородого мужчину средних лет в матросской бескозырке, который вольготно расположился на палубе одной из яхт. Он сидел в шезлонге, вытянув руки и ноги, курил сигару и откровенно наслаждался ее запахом.

Джим заметил, что мужчина тоже наблюдает за ним. Неужели его нервозность так бросается в глаза?

— Вы выглядите так, как будто кого-то разыскиваете! — У седобородого был низкий голос, он с любопытством рассматривал Джима. Выплюнув через плечо в море остаток сигары, матрос смерил Джима вопросительным взглядом. — Возможно, мистер, я смогу вам помочь?

Джим в нерешительности пожал плечами.

— Не знаю, — ответил он. — Я ищу одну женщину. Очень бы мне хотелось знать, где она сейчас находится.

Седобородый усмехнулся:

— Гм, с женщинами этого никогда не знаешь. А красоток здесь на берегу предостаточно. Даже такой старый парень, как я, проявляет иногда слабость. Ваша леди убежала от вас?

Джим был на пределе и выслушивать шуточки постороннего было для него слишком дорогим удовольствием. Но он проглотил ядовитый ответ, уже вертевшийся у него на языке.

— Прошу на борт, мистер! — пригласил мужчина. — Если вы не можете, увы, найти вашей дамы, то я приглашаю вас выпить. Принимаете предложение?

«Собственно, а почему бы и нет», — подумал Джим и согласился. По узкому трапу он поднялся на яхту и уже через несколько минут установил, что кроме них на борту никого нет. Мужчина указал на второй шезлонг рядом с собой и, не спрашивая, налил Джиму в стакан бренди.

— Расскажите-ка мне, кого вы ищете, — обратился он к Джиму после первого глотка. — Возможно, я смогу чем-то помочь. Знаете, я здесь круглый год и знаю на пирсе почти всех. Если ваша девушка действительно была здесь, то я видел ее. Как она выглядит?

Хотя Джим и не ожидал большой помощи от седобородого, он описал ему Шерен и сообщил, что ее подруга была вместе с человеком по имени Дэн Кендрик. Когда его собеседник услышал это имя, на его широком лице появилась усмешка.

— Я хорошо знаю Дэна Кендрика, — сказал он. — Это сумасшедший парень. Верно, вот уже несколько дней он проводит время вместе с симпатичной молодой женщиной. Он и его друзья сегодня утром отправились на прогулку по болотам. Понимаете, такой вот приключенческий рейс. И, если я не ошибаюсь, среди них была женщина, которая полностью подходит под ваше описание.