— Он хороший парень, Кэти.

— Я его даже не знаю. Это безумие, — она упала навзничь на свои подушки. — Это ничего не значит. Он и я.

— Или, может быть, это значит так много, что ты даже не можешь этого понять.

Она рассмеялась.

— Это ничего не значит, Лот.

— Или, может быть, это значит так много, что...

Она швырнула в меня подушкой.

— Значит, ты по-прежнему игнорируешь Зака? — спросила я, когда атака подушек закончилась.

— Да. Как-то справляюсь. Он не прекращает писать мне сообщения и присылать всякие ерундовые подарки, — она показала на кровать, под которой я увидела кучу коробок и пакетов.

— Вообще-то мне бы хотелось все это сжечь, но некоторые вещицы действительно милые. Поэтому я буду держать их там, пока не пройдет достаточно времени, а потом возьму и забуду, что это подарил он.

— Ты уверена, что это сработает? — спросила я, вытащив бархатную коробочку, в которой хранился очаровательный браслетик.

— Я сделаю все, чтобы это сработало. — (Я вернула коробку обратно и задвинула ее подальше.) — Приложу все усилия.

Я хотела пожелать ей удачи, но решила промолчать. Не собираюсь портить ее планы.

***

— Итак, я уже слышала, что твоя соседка переспала с моим братом, — сказала мне Триш в четверг вечером за работой. Я увеличила количество своих рабочих часов, чтобы можно было откладывать на покупку машины, так как я уже слишком устала брать грузовик Уилла, а ему надоело одалживать мне его.

— Даааа, типа того.

— Я воздержусь и не стану их осуждать, — сказала она, бросая только что отрезанный рулон ткани в корзину, где лежали другие рулоны, которые следовало вернуть обратно на стеллажи.

— Серьезно? — я уставилась на нее.

— Нет, на самом деле, мне это совсем не нравится. Просто я предпочитаю промолчать. Честно говоря, Лот, я не знаю, что и думать. Пытаюсь даже проанализировать. Она полная противоположность всех девушек, которыми он когда-либо интересовался. В этом просто нет смысла.

Похоже, последняя версия была преобладающей, когда все мы обсуждали сложившуюся ситуацию за спиной у Кэти и Страйкера.

— Я по-прежнему голосую за инопланетное вмешательство, — сказал Уилл за ужином. — Хоть никто в это и не верит, Кэти подверглась опытам над людьми.

— А я думаю, что у них все может получиться, — произнес Зан. Он с самого начала поддерживал эти отношения.

— Я тоже так считаю,— сказала я, улыбаясь и беря его за руку под столом.

— И я, — заявила Одри, взглянув на Уилла. — Иногда самые бессмысленные поступки оказываются самыми правильными.

— Правда? — спросила я. — Я так и сказала Кэти.

— Я думаю, что вы все бредите, — сделал вывод Уилл. После минуты молчания он вздохнул и закатил глаза. — Ладно-ладно. Может, все и получится. Не набрасывайтесь на меня все сразу.

— Мы на тебя не набрасываемся, — сказала я. — Ладно-ладно. Набрасывались. Ну, тогда, ммм, присоединяйся к нашей команде Стратегов.

— Стратегов? Ты что серьезно? — удивился Уилл.

— Это ты круто придумала, Эл, — сказал Зан, сжимая мои пальцы.

— Вы невыносимы, — пробормотал Уилл.

— Прекращай зудеть, Уилл, — сказала Одри, толкая его плечом. — Это совсем тебе не идет.

Какое-то мгновение он удивленно таращился на нее, а потом пробормотал что-то еще так тихо, чтобы никто из нас не услышал.

— Я с вами, в команде Стратегов, — процедил нехотя Уилл, словно эти слова причиняли ему физическую боль.

Мы все начали издавать громкие звуки, имитируя паровозный гудок, пока посетители столовой не устремили на нас взгляды, заставляя замолчать.

— Ты давно говорил со своим братом? — спросил Уилл, когда мы вдоволь насмеялись.

— Он меня тоже не очень приветствует сейчас. Тем не менее я за ним присматриваю. Он в отчаянии, а это нехорошо. Пока он не напивался в стельку, но скоро это случится. Я знаком с его моделью поведения, — ответил Зан, кружа пальцами по моему затылку и выписывая разные буквы.

— Тебе нужно просто организовать все так, чтобы его вышвырнули из колледжа, как только он напьется. Вот и решение проблемы, — сказал Уилл.

— Это не так просто, — возразил Зан с непроницаемым лицом. Я ненавидела это выражение. От него меня охватывала печаль.

— Давайте не будем об этом говорить, — сказала Одри, вставая, чтобы отнести свой поднос, и закрыла таким образом тему. Я украдкой послала ей благодарную улыбку, и она улыбнулась в ответ.

— Ты боишься, что он сломается? — спросила я у Зана, когда мы вернулись в общежитие.

— Меня больше всего беспокоит, что он напьется и причинит себе вред, — ответил Зан.

— Эй, тебе вообще не стоит о нем волноваться. Я больше не хочу видеть это выражение на твоем милом лице.

Он поцеловал меня в лоб, который я непроизвольно наморщила.

— Ты делаешь меня такой счастливой, — сказала я, беря его руки в свои.

— Ты заставила меня поверить в любовь, — он поцеловал мои ладони.

— Ну, это все, чего я могу от тебя просить.

Зан

У Шарлотты было невыполненное домашнее задание, которое мы не смогли бы сделать вместе, так как слишком отвлекались, поэтому она вернулась в свою комнату, чтобы позаниматься в одиночестве. Когда я подошел к своей двери, перед ней уже кое-кто стоял.

— Чем я могу тебе помочь, Зак? — приподнятое настроение после общения с Шарлоттой кратковременно смягчило мою реакцию на Зака. Черт, как же он мне надоел.

— Ты можешь сказать, где моя девушка. Мне нужно с ней поговорить, и я знаю, что ты с ней тусуешься, — он повернулся, и даже я признал, что вид у него очень неважный. Должно быть, он несколько дней не спал и, судя по запаху его одежды, поселился в спортивном зале.

— Я больше не буду это делать, Зак. Я же сказал тебе. Хватит. Я больше не стану извиняться за тебя, прикрывать твою спину, чувствуя, будто я тебе что-то должен. Я, наконец, перестал винить тебя в том, что ты упек меня в тюрьму, и за все, что случилось с Лекси, но это все, что я могу сделать.

Он посмотрел на меня и шагнул вперед.

— О чем ты говоришь, черт побери? Мне кажется, ты слишком много читаешь свои дерьмовые стишки и гуляешь с Хотти.

Я тоже сделал шаг в его направлении. Раньше я всегда избегал драться с ним. Но больше этого не будет.

— Не смей даже упоминать ее имя. Ты не имеешь права говорить о ней ни сейчас, ни когда-либо еще.

Зак улыбнулся.

— Так вы теперь стали парой и скрепили это постелью?

Я бросился на него, и мы врезались в дверь.

— Ты больше никогда не станешь неуважительно отзываться о ней. Понял? Может, ты мне и брат, но больше я это терпеть не буду. Я хочу, чтобы ты убрался из моей жизни.

В ответ он лишь рассмеялся и оттолкнул меня. Нравилось мне это или нет, но он был гораздо сильнее.

— До встречи, братишка, — он зашагал по коридору, а мне пришлось выйти на улицу и очень долго бегать, чтобы не переколотить все вещи в своей комнате.

***

Я не стал рассказывать Шарлотте об инциденте с Заком. Сам точно не знал почему, но мне казалось, это совсем не то, чем стоило бы с ней поделиться. Я ненавидел омрачать наши счастливые моменты грозовыми тучами.

В моей жизни больше не было места для Зака. Он в нее не вписывался. Поэтому я искоренил его полностью. Если мама позвонит и спросит о нем, я скажу, чтобы она звонила ему сама. Я перестал за ним следить, встречаться с ним и писать ему сообщения. Тем более, его тоже нельзя было назвать хорошим братом.

Наконец-то я научился водить машину, и Шарлотта стала настаивать, чтобы я сдал экзамен на права в марте, когда мне исполнится восемнадцать лет. К тому же Страйкер нашел мне подходящую машину, хотя и сказал, что это просто обычный автомобиль, ничего особенного. Но я догадывался, что это не так.

Жизнь была такой безоблачной, прекрасной и счастливой, что мне казалось, будто я могу взорваться от этого счастья.