Все так перепугались, что застыли на месте, не могли даже пошевелиться от неожиданности и ужаса, но пес со всех ног помчался к горе, желая выяснить, что же происходит. Как раз к тому времени, когда пес подбежал к подножию горы, чугунный человек спустился со склона и шагнул в долину, в мгновение ока уничтожив большую клумбу, на которой росло печенье «дамские пальчики», и целую грядку спелых тыквенных пирогов. Воистину, вся долина Мо вскорости погибла бы, если бы чугунный человек не споткнулся о пса. Он упал ничком, да так и остался лежать, ревя и скрежеща зубами, но уже не в состоянии причинить кому-либо какой-либо вред.

Вскоре король и его подданные оправились от испуга и собрались возле лежащего врага, изумляясь его размеру и мощи.

– Если бы ты его не опрокинул, – сказал король псу, – то этот великан наверняка уничтожил бы всё мое королевство. Как думаешь, кто из моих соседей настолько злой, что послал против нас этого монстра?

– Скорее всего, это король Злобногав, – решил пес, – ибо никому другому не пришло бы в голову причинять тебе вред, да и пришел этот великан со стороны его королевства.

– Да, согласился король, – тут явно постарался Злобногав, и с его стороны это весьма мерзкий поступок, ибо мы никогда не причиняли ему никакого вреда. Но что нам теперь делать с этим великаном? Если оставить его здесь, он станет пугать детишек своим ревом, да и никто из дам не осмелится гулять в этой части долины. Он такой тяжелый, что нам даже всем вместе его не поднять. А если у нас это и получится, нам некуда его поместить, чтобы он никому не мешал.

И это воистину было так, поэтому все уселись вокруг чугунного человека и целый час напряженно над этим размышляли.

Затем король серьезно, как подобает в таких случаях, вопросил:

– Придумал ли кто-нибудь способ, как от него избавиться?

Все печально покачали головами, а потом глубоко задумались еще на час. Когда и этот час миновал, пес вдруг рассмеялся и крикнул так громко, что все вздрогнули:

– А я придумал!

– Отлично! – воскликнул король. – Давай выслушаем твой план.

– Понимаете, – объяснил пес, – чугунный человек сейчас лежит лицом вниз. И если мы сможем перевернуть его на спину, а затем снова поднять на ноги, то он окажется развернутым и зашагает туда, откуда пришел, и больше не причинит нам вреда.

– Отличная идея, – согласился король. – Но как нам его перевернуть или заставить подняться?

Это надолго всех озадачило, но через какое-то время принц Крепкодум, который был очень умным молодым человеком, заявил, что готов взяться за эту работу.

– Сперва принесите мне пёрышко, – велел принц.

Королевский управляющий пошарил вокруг и быстро отыскал длинное и пушистое перо. Взяв его, принц подошел к распростертому чугунному человеку и пощекотал кончиком пера под его левой рукой.

– О-о-ой! – воскликнул чугунный человек, подпрыгнул и перевернулся на спину.

– Ура! – закричали люди и захлопали, радуясь, что идея принца сработала. – Наш принц воистину очень умный принц!

Принц Надоподум снял шляпу и вежливо поклонился в ответ на комплимент, а затем попросил:

– Принесите мне булавку.

Тогда Нуфсед дал ему очень острую булавку. Принц взял ее, подошел к чугунному человеку и резко кольнул его в спину.

– О-о-о-ой! – снова взревел чугунный человек. При этом он так сильно подпрыгнул, что даже встал. Но теперь люди с радостью увидели, что он стоит лицом к горе, а не к долине.

А едва чугунный человек встал, механизм внутри него опять заработал, и он огромными шагами поднялся по склону горы, перевалил через нее и пошел дальше в королевство мерзкого Злобногава, где раздавил и короля, и всех его подданных, разрушив там все, на что наступал по дороге.

Вот такое наказание постигло их за то, что они завидовали жителям страны Мо.

Что же о судьбе чугунного человека, то его пружину завели настолько сильно, что он продолжал шагать, пока не дошел до моря, вошел в воду и пошел дальше по дну, где и застрял в иле.

И я не сомневаюсь, что он стоит там и по сей день.

Из всех дочерей короля самой красивой, несомненно, была принцесса Ладушка. Голубизне ее глаз завидовало даже небо, а розы краснели, увидев нежнейший румянец на ее щеках. Длинные пряди шелковых волос блестели ярче солнечных лучей, а ушки походили на две розовые ракушки, найденные на морском берегу. Воистину, во всей долине не было никого прелестнее и прекраснее принцессы Ладушки, и многие молодые люди полюбили бы ее, если бы осмелились. Но, увы! Принцесса отличалась ужаснейшим характером и всегда была чем-нибудь недовольна, поэтому молодые люди, и даже не совсем молодые, опасались к ней приближаться.

Она бранилась с утра до ночи, она яростно топала прелестной ножкой, когда с ней кто-то заговаривал, и даже когда братья-принцы пытались ее уре-зонить, принцесса поливала их такой бранью, что они попросту убегали. Даже добрейшая королева не могла любить принцессу так же, как прочих своих детей, а король частенько вздыхал, думая об ужасном нраве своей прелестной дочери. Конечно, никто не желал составить ей компанию, и она целыми днями сидела в своей комнате, отказываясь веселиться и играть вместе с другими, и становясь с возрастом все угрюмее и раздражительнее.

Но вот однажды во дворец пришел юноша, доставивший маринованные персики для его величества короля. Звали этого юношу Тимтом, и жил он так далеко, а при дворе бывал так редко, что никогда еще не видел принцессу Ладушку.

Заглянув же в ее прелестные синие глаза, он тут же влюбился в ее красоту. А, будучи юношей смелым и решительным, он направился прямиком к королю и попросил руки его дочери Ладушки.

Естественно, его величество удивился настолько странной просьбе и сказал молодому человеку:

– А что тебе ответила принцесса? Она тебя любит?

– Не знаю, потому что я еще ни разу с ней не разговаривал, – ответил Тимтом.

– Что ж, – сказал король, изумленный невежеством и безрассудной смелостью молодости, – иди и поговори об этом с моей дочерью, а потом вернись и расскажи, что она тебе ответила.

Тимтом немедленно отправился в комнату, где сидела угрюмая принцесса, и смело заявил:

– Я хочу на тебе жениться.

– Что! – гневно завопила принцесса. – Жениться! Убирайся немедленно, бесстыдник, или я брошу туфлю тебе в голову!

Тимтома удивила и поразила такая вспышка гнева, но он понял, что у принцессы удивительно скверный характер. Однако это не повлияло на его намерения, потому что принцесса была такой красавицей, что он не стал отказываться от попытки завоевать ее сердце.

– Не сердись, ведь я люблю тебя, – взмолился он, смело глядя в синие глаза Ладушки.

– Любишь? – удивленно переспросила она. – Это невозможно! Меня все ненавидят.

– Они ненавидят не тебя, а твой дурной характер, – возразил Тимтом.

– Но мы с моим характером – одно целое, – отрезала принцесса и топнула.

– Конечно же, нет, – возразил юноша, – потому что тебя-то я точно люблю, хотя твой характер мне совершенно не нравится. Неужели ты не сможешь меня полюбить?

– Может, и смогу, если у тебя получится исправить мой дурной характер, но он не позволяет мне никого любить. Так что если ты немедленно не уйдешь, то мне придется надрать тебе уши!