Занимаясь этим, он услышал шаги, приближающиеся по склону горы, а вскоре из кустов выскочила собачка и подбежала к нему.

Ах да, я совсем забыл вам сказать, что во всей прекрасно стране Мо совсем не было собак, поэтому король никогда в жизни не видел такое существо и сильно удивился, а потом спросил:

– Кто ты, и откуда?

Песик тоже очень удивился этому вопросу и с подозрением взглянул на жестяное ведерко короля, поскольку злые мальчишки не раз привязывали подобные ведерки к его хвосту. Более того, как раз по этой причине он и сбежал из дома и случайно забрел в долину Мо.

– Меня зовут Принц, – серьезно ответил он, – а пришел я из страны, что находится за горами и пустыней.

– Подумать только! Ты и в самом деле принц?! – воскликнул монарх. – Тогда добро пожаловать в мое королевство. Мы тут всегда относимся к дворянству с должным почтением. Но почему у тебя четыре ноги?

– Потому что шесть было бы слишком много.

– Но у меня их только две.

– Мне очень жаль, – сообщил пес, который по натуре был немного шутником, – поскольку там, откуда я пришел, считается более модным ходить на четырех ногах.

– Я тоже хочу не отставать от моды, – задумчиво отметил король, – но что же мне делать, раз у меня только две ноги?

– Ну, наверное, ты можешь ходить на руках и ногах, – со смехом ответил песик.

– Так я и сделаю, – заявил король, потому что эта идея ему понравилась, – а ты пойдешь со мной во дворец и научишь всему, что модно в стране, откуда ты пришел.

Король встал на четвереньки и с радостью обнаружил, что прекрасно может передвигаться и таким способом.

– Но как мне теперь нести ведерко? – спросил он.

– Во рту, разумеется, – ответил песик.

Такой совет королю понравился, он взял ведерко в рот, и они направились обратно к дворцу. Но когда его величество дошел до леденцов и мармеладок, они стали ранить ему ладони и колени, и он застонал. Но пес лишь рассмеялся. Вскоре они дошли до места, где было очень грязно. Конечно, это была не совсем грязь, а желе, но оно не успело высохнуть после недавнего дождя. Пес легко перепрыгнул это липкое место, но когда король решил последовать его примеру, у него ничего не получилось, он плюхнулся в желе ладонями и коленями и быстро в нем завяз.

Так вот, король обладал безграничным терпением (которое он носил в кармашке жилета), но именно в тот момент, когда он пробирался на четвереньках по камешкам из леденцов, это самое терпение из кармашка и выпало. А потеряв его, он очень разозлился на пса за то, что тот втянул его в такую неприятность.

Поэтому он начал ругаться, а как только он открыл рот, ведерко упало, а все ягоды рассыпались. Увидев такое, пес еще пуще рассмеялся. Тогда король выбрался их желе, вскочил и погнался за псом со всех ног. Кончилась погоня тем, что пес забрался на высокое дерево, где король не мог его достать, а оказавшись в безопасности среди ветвей, он посмотрел на короля сверху вниз и сказал:

– Видишь, каким глупым становится человек, который старается угнаться за модой вместо того, чтобы жить таким, каким его создала природа! Ты можешь быть собакой не больше, чем я – королем. Поэтому отныне, если ты мудр, ты согласишься ходить на двух ногах.

– В твоих словах много правды, – ответил монарх Мо. – Пойди со мной во дворец, и ты будешь прощен. Мы даже устроим пир в честь твоего прихода.

Тогда пес слез с дерева и пришел вместе с королем во дворец, где все придворные изумились при виде такого животного и сделали его своим любимцем.

После обеда король пригласил пса прогуляться с ним вокруг королевского поместья, и началась эта прогулка вполне весело. Но туфли короля снова начали натирать ему ноги, ибо, сорванные еще зелеными, они не подходили ему по размеру и в итоге натёрли пальцы до мозолей. Поэтому, когда они вернулись к входу во дворец, король спросил:

– Друг мой, что хорошо для мозолей?

– Тесные туфли, – со смехом ответил пес, – но они не очень хороши для твоих ног.

И тогда король, все еще не отыскавший потерянное терпение, чрезвычайно рассердился на хвостатого шута, подбежал к нему и дал ему здоровенного пинка.

Пес мячиком взлетел ввысь, а король, который сильно ушиб палец, когда пинал пса, плюхнулся на ступеньку крыльца, схватившись за ногу. Пес же взлетал все выше и выше, пока не превратился в точку на синем небе.

– Должно быть, с пинком я перестарался, – заметил король с сожалением. – Пес улетел неизвестно куда, и я его никогда больше не увижу!

И он похромал в сад за дворцом, где выбрал себе новую пару туфель, которые, как он надеялся, больше не будут ему так жать. А пока он ходил, пес стал падать. И разумеется, падал он куда быстрее, чем взлетал, и шмякнулся точнёхонько на ступеньку крыльца. Но скорость падения была настолько велика, а ступенька настолько твердой, что беднягу пса сплющило в тонкий блин, да так, что он и шевельнуться не мог.

Тут вернулся король и воскликнул:

– Ух, ты! Какой-то добрый друг принес мне в подарок новый коврик пе-ред дверью.

Наклонившись, он с удовольствием погладил мягкий мех. Потом вытер ноги о новый коврик и вошел во дворец, чтобы поведать новость королеве.

Когда ее величество увидела этот чудесный мягкий коврик, она тут же заявила, что тот слишком хорош, чтобы держать его на улице, поэтому отнесла его в гостиную и положила перед камином.

А доброму королю стало очень стыдно, что он настолько сурово обошелся с псом. И опасаясь, что он может натворить еще что-либо ужасное, он отправился в то место, где потерял терпение и искал его до тех пор, пока не нашел, а найдя, осторожно положил его назад в жилетный кармашек, чтобы оно там надёжно хранилось.

Вернувшись во дворец, он вошел в гостиную. Но в новых туфлях он ходил еще неуклюже, и, проходя мимо коврика, споткнулся о него и скатал коврик в рулон.

Пес немедленно залаял, вскочил и сказал:

– Ну, так-то лучше! Теперь я снова могу дышать, а ведь когда-то я был таким плоским, даже и вдохнуть не мог.

Король и королева весьма удивились, обнаружив, что их новый коврик оказался из старым знакомцем-псом, но не смогли удержаться от смеха, увидев, во что пес превратился. Когда король зацепил краешек коврика, пес свернулся в рулончик длиной более шести футов и толщиной не более карандаша, из-за чего передние и задние ноги у него разнесло настолько далеко, что пес едва ли смог развернуться в комнате, не зацепившись за что-нибудь.

– Но все равно так лучше, чем быть ковриком у двери, – сказал пес. И король с королевой с ним согласились.

Тогда король отправился сообщить своему народу, что снова нашел пса, и, выходя из дворца захлопнул за собой дверь. Пес же направился следом за королем, и когда дверь захлопнулась, она с такой силой ударила бедное животное по носу, что его тело опять сплющилось. Бац! – и пес вновь обрел свой естественный вид, став точно таким же, как и до того, как его лягнул король.

После этого пес и король отлично поладили, ибо король больше не лягался, поскольку отыскал утраченное терпение, а пес держал язык за зубами и не говорил ничего такого, что могло бы рассердить короля.

А однажды этот самый пёс даже спас королевство и всю долину Мо от верной гибели, о чем я расскажу в другой раз.