– Если хочешь, я тебе его принесу, – предложил петух.

– Очень извиняюсь за беспокойство, но мне точно нужно тринадцатое яй-цо, – ответила я.

Наш красный петух – птица любезная. Он улетел и вскоре вернулся с большим белым яйцом под крылом. Я положила его к остальным двенадцати, а потом честно просидела в гнезде три недели, пока цыплятки не вылупились.

Двенадцать оказались желтыми и пушистыми на радость любой наседке. Но тот, что вылупился из странного яйца, оказался черным и неуклюжим, с большим клювом и острыми когтями. Все еще думая, что он один из моих детей, хотя и смотрится уродцем, я заботилась о нем так же, как и об остальных, и вскоре он перерос их и стал очень большим и сильным.

Увидев это, красный петух покачал головой и без обиняков сказал:

– Этот цыпленок принесет тебе беду, потому что, на мой взгляд, он очень похож на наших врагов, ястребов.

– Что?! – с упреком воскликнула я. – Ты думаешь, что один из моих любимых деток может оказаться ястребом? Такое замечание я считаю почти оскорблением, мистер петух!

Петух мне ничего не ответил, но с тех пор держался подальше от моего большого черного цыпленка, словно действительно его боялся.

К моему великому горю у этого цыпленка неожиданно развился очень скверный характер, и однажды я была вынуждена упрекнуть его за то, что он отнимал еду у братьев и сестер. Тут он внезапно яростно заклекотал, прыгнул на меня и вцепился острыми когтями мне в спину.

Пока я пыталась освободиться, он высоко взлетел, не выпуская меня и продолжая издавать громкие крики, которые наполнили меня дурными пред-чувствиями. Вот тогда-то я и поняла, когда было уже поздно, что его голос звучит в точности, как крик ястреба!

Он летел все дальше и дальше, над горами и долинами, реками и озерами. Наконец, взглянув вниз, я увидела человека, который целился в нас из ружья. Через секунду он выстрелил, черный цыпленок закричал от боли и выпустил меня. Я падала, падала и, наконец, замахав крыльями, опустилась на землю.

Но тут я обнаружила, что, избавившись от одной опасности, я сразу угодила в другую, потому что, когда я упала, человек схватил меня, сунул подмышку и принес домой. Войдя в дом, он сказал жене:

– Вот тебе отличная жирная курица на завтрак.

– Посади ее в клетку, – ответила женщина. – После ужина я отрублю ей голову и ощипаю.

Сами понимаете, ее слова страшно меня перепугали, и когда человек посадил меня в клетку, я едва не поддалась отчаянию. Но, оставшись в одиночестве, я набралась храбрости и стала искать способ, как сбежать. И, к моей великой радости, я вскоре обнаружила, что одна из планок в клетке слабо прибита. Отодвинув ее, я вскоре оказалась на свободе.

Я тут же со всех ног бросилась подальше от этого дома, но я не знала, в каком направлении бежать, потому что местность была для меня совершенно незнакомой. Но я все равно то бежала, то летела, пока не оказалась в месте, где разбили лагерь солдаты. Я испугалась, что, если меня кто-то из них заметит, то также пожелает съесть на завтрак, поэтому забралась в ствол большой пушки, решив, что там я укроюсь от их взглядов и в безопасности дождусь утра. Вскоре я заснула, причем настолько крепко, что проснулась от разговора солдат возле пушки.

– Уже почти рассвело, – сказал один. – Надо выстрелить салют. Пушка заряжена?

– Да, – ответил другой. – Куда ее нацелить?

– Стреляй в воздух, чтобы никто не пострадал.

К тому моменту я уже вся дрожала от страха, и даже решила выбраться из пушки и рискнуть тем, что меня могут поймать. Но тут внезапно пушка оглушительно громыхнула, и меня с огромной скоростью швырнуло в небо.

Я почти оглохла после выстрела, а потрясение оказалось таким, что я на время стала беспомощной. Я чувствовала, что лечу все выше и выше, и очень скоро оказалась выше облаков. Тут я пришла в себя, и, начав падать, попыталась лететь. Я знала, что долина Мо должна быть где-то на западе, поэтому полетела в ту сторону, пока не оказалась над долиной, где и опустилась на землю.

Но, как выяснилось, мои беды еще не закончились, потому что не успела я отдышаться после этого долгого полета, как солдаты схватили меня и привели сюда.

Меня обвинили в краже сливового пудинга, но я, ваше величество, не была в королевстве целых девять дней, и поэтому совершенно невиновна.

Едва курица закончила рассказ, как король пришел в ярость из-за жульничества своих мудрецов, и приказал солдатам арестовать их и бросить в тюрьму.

А несчастной курице король подарил пару золотых сережек, подходящих к ее ушам и внешности, и отпустил домой со многими извинениями за то, что ее ложно обвинили.

Затем король уселся в мягкое кресло и принялся размышлять, как лучше всего наказать своих глупых мудрецов.

– Я предпочел бы, чтобы у меня был всего один настоящий мудрец, – сказал он себе, – чем полсотни таких, что лишь мнят себя мудрыми.

Это и подарило ему идею. На следующее утро он приказал отвести всех мудрецов на королевскую кухню, где велел их истолочь и перемешать.

Всех тщательно перемешали, затем король добавил в получившуюся смесь горсть соли и слепил из этой массы одного человека, которого повар как следует запек в духовке.

– Ну, вот, – удовлетворенно сказал король, – теперь у меня есть один мудрец вместо нескольких дураков. Быть может, хоть он скажет, кто же ворует мой сливовый пудинг.

– Конечно, – тут же ответил мудрец. – Это очень легко. Его ворует Пурпурный дракон.

– Отлично! – воскликнул король. – Наконец-то я узнал правду!

Так оно, кстати говоря, и было, что вы узнаете, прочитав следующую главу-сюрприз.

Не успел король это сказать, как к нему прибежали солдаты с новостью, что они только что видели Пурпурного дракона, поедающего сливовый пудинг в королевском саду.

– И что вы предприняли? – спросил король.

– Ничего, – ответили солдаты, – ведь если бы мы вмешались, дракон наверняка съел бы нас на десерт.

– Верно, – заметил король. – Тем не менее, нужно что-то сделать, чтобы защитить нас от этого чудовища. Вот уже много лет дракон раздражает всех жителей долины, пожирая самый вкусный наш урожай, а всё, что мы до сих пор предпринимали, не смогло избавить нас от его набегов.

– Если бы мы сумели уничтожить дракона, – сказал принц Надоподум, – то оказали бы нашей стране величайшую услугу.

– Мы часто пытались его уничтожить, – ответил король, – но этот зверь всегда ухитрялся одолевать нас в схватке, обладая поразительной силой и великой злобой. Но давайте созовем военный совет и посмотрим, что он сможет предложить.

И король созвал военный совет. Для обсуждения проблемы собрались мудрец, все принцы и дворяне, Пес и Мудрый Осел.

– Я предлагаю построить высокую стену вокруг дракона, – сказал мудрец. – Тогда он не сможет выбраться и умрет от голода.

– Он такой сильный, что сломает стену, – ответил король.

– А я предлагаю выкопать большую яму, – предложил Осел. – Тогда дракон упадет нее и погибнет.

– Он слишком умный, чтобы свалиться в яму, – возразил король.

– Лучше всего будет отрезать ему ноги, – заявил Тимтом. – Тогда он не сможет заходить в наши сады.

– Чешуя у него на ногах слишком толстая и прочная, – сказал король. – Мы уже пытались это сделать, но ничего не получилось.