И тогда король послал за ним лодку, и принца привезли обратно во дворец, где ему простили все злодеяния. А король, будучи добрым отцом, дал страдающему сыну съесть цветок лекарственного дерева, который быстро избавил его от боли и позволил оценить радость от раскаяния.

Когда у короля настал день рождения, в долине Мо начиналось большое празднование. Веселый король родился так много лет назад, что точную дату его рождения все уже позабыли. Один из мудрецов сказал, что король родился в феврале, второй – что в мае, а третий полагал, что это великое событие случилось в октябре. Поэтому король издал указ о том, что у него будет три дня рождения в году (так, на всякий случай). Кроме того, всякий раз, вспоминая про это событие, он каждый год отмечал еще парочку дней рождения – на удачу. Дни рождения короля стали считаться необыкновенно веселыми событиями, потому что в эти дни празднования устраивались с необыкновенной пышностью, а приглашались на них все жители королевства.

Как-то раз король вспомнил, что уже несколько недель не отмечал свой день рождения, и объявил королевский фестиваль, запланированный с большим размахом. Урожай круглых слоеных пирожных с кремом выдался в этом сезоне необычно богатым, и все кусты были просто усыпаны крупными спелыми пирожными, которые подданные короля просто обожали.

Поэтому все девушки надели лучшие платья и повязали самые яркие ленточки, все юноши тщательно причесались и до блеска начистили туфли, и вскоре все улицы, ведущие к дворцу, были переполнены веселыми гостями.

Когда все гости собрались, было подано роскошное угощение, в котором главным блюдом были свежесобранные пирожные с кремом.

Затем король встал во главе стола и велел принести Рубиновую Шкатулку, и когда гости это услышали, то сразу смолкли и стали внимательными, потому что Рубиновая Шкатулка была одной из самых необычных достопримечательностей в долине. Много лет назад ее подарила королю волшебница Метта, и всякий раз, когда шкатулку открывали, в ней обнаруживалось нечто такое, чего никто на свете еще не видал.

Поэтому и народ, и сам король всегда наблюдали за открыванием шкатулки с огромным любопытством, ибо никто не знал, что в ней на этот раз окажется.

Король поставил шкатулку на столик перед собой, серьезно взглянул на ожидающие лица, и медленно произнес волшебные слова, открывающие шкатулку:

– Крибле, крабле, бумс!

Крышка тут же откинулась, король заглянул в шкатулку и воскликнул:

– Ха!

Тут гости еще больше разволновались – они ведь не знали, из-за чего король произнес: «ха!», и затаили дыхание, когда король двумя пальцами достал из шкатулки деревянного человечка размером с мой палец. На человечке был синий сюртук и красная шапочка, а в руке он держал рожок.

Король поставил человечка на стол, затем достал из шкатулки еще одного деревянного человечка, одетого точно так же, и тоже с рожком в руке. Поставив второго рядом с первым, король стал доставать из шкатулки одного человечка за другим, пока на столе не выстроились в ряд десять деревянных человечков, держащих в жестких ручках барабаны, тарелки, рожки и дудки.

– Я объявляю, – сказал король, выстроив всех человечков, – что это маленький немецкий оркестр. Но какая жалость, что они не могут играть.

Едва король произнес слово «играть», каждый человечек или поднес ко рту рожок, или ударил в барабан, или звякнул тарелками, и они немедленно заиграли такую приятную музыку, что народ пришел в восторг, и даже король им зааплодировал.

И тут из шкатулки выпрыгнул слоненок размером с мышь, и начал пританцовывать, стоя на цыпочках. Он был одет в короткие пышные юбочки, как у балерин, и танцевал он так смешно, что все, кто его видел, чуть не лопнули со смеху.

Когда слоненок остановился отдохнуть, из шкатулки выскочили две прелестные зеленые лягушки и принялись играть в чехарду перед изумленными гостями, которые никогда в жизни не видели лягушек. Маленькие зеленые незнакомцы скакали с удивительным проворством, и кончилось все тем, что одна из них прыгнула в рот другой. А когда слоненок открыл рот, чтобы зевнуть, оставшаяся лягушка запрыгнула в рот слоненку.

Зрителей так позабавил этот трюк, что слоненок придумал, как доставить им ещё большее удовольствие: он встал на голову, высоко подпрыгнул и упал прямо себе в рот, оставив музыкантов играть в одиночестве.

Тут все юноши обняли девушек за талии, и сами закружились в красивом танце, и веселье продолжалось, пока они не устали.

Король поблагодарил маленьких деревянных музыкантов и положил их обратно в Рубиновую Шкатулку. Он не предложил собрать денег, чтобы отблагодарить их за игру, потому что в долине Мо деньгами никто не пользовался. Затем шкатулку отнесли в королевскую сокровищницу, где ее тщательно охраняли, когда не пользовались.

Тут к королю подошел юноша и попросил разрешить гостям покататься на коньках по Кристальному озеру. Его величество милостиво разрешил.

Поскольку в королевстве Мо не бывает морозов, то и льда там, разумеется, нет. Но Кристальное озеро состоит из сахарного сиропа, а солнце засахарило его поверхность, поэтому она стала достаточно прочной, чтобы кататься по ней на коньках, и к тому же гладкой, как стекло.

Король редко позволял кататься по озеру на коньках, ибо опасался, что кто-нибудь проломит сахарную корочку, но в свой день рождения он не мог отказать своим подданным ни в чем. И вскоре сотни юношей и девушек уже носились на коньках по Кристальному озеру, получая от этого редкое удовольствие, потому что корочка была гладкой и скользкой, как лед, но при этом не была холодной или мокрой.

Но в центре озера имелось место, где корочка оказалась довольно тонкой, и в самый разгар веселья вдруг послышался громкий треск – и в сахарный сироп провалились принцесса Труэлла, принц Джолликин и королевский управляющий Нуфсед.

Они погружались все глубже, пока не опустились на дно озера, где и остались стоять, застряв в сиропе и не в силах даже пошевелиться. Все гости тем временем собрались на берегу, чтобы посмотреть на них, ибо озеро было прозрачным, как чистейшая вода.

Разумеется, после такого несчастья катание на коньках прекратилось. Король же метался по берегу и спрашивал всех подряд, как можно поднять из сиропа его дочь, сына и королевского управляющего. Но ответить ему никто не мог.

В конце концов, он спросил совета у Мудрого Осла. Поразмыслив и призвав на помощь свои знания, осел посоветовал его величеству выудить их.

– Выудить?! Но как это можно сделать?

– Возьмите леску и привяжите к ней грузило, чтобы леска погрузилась в сироп. Затем привяжите к концу лески наживку – нечто такое, что каждый из них любит больше всего. Так их можно будет подсечь одного за другим и вытащить из озера.

– Что ж, – решил король, – я попробую. Ведь ты, конечно, знаешь, о чем говоришь.

– Вы когда-нибудь ели географию? – вопросил Мудрый Осел.

– Нет.

– Так вот, а я ел, – высокомерно заявил осел. – И то, чего я не знаю об озерах и тому подобном, в географии не описано.

И бедняга-король вернулся к озеру, прихватив прочную леску, которую привязал к длинному шесту. Затем он привязал к леске грузило, и теперь можно было привязывать наживку.