Единственное, что у меня получилось, так это вернуться в тёмный зал. Выйти в неполный тайминг, чтобы стать невидимкой, я не могла — меня тут же начинала засасывать и растворять ледяная тьма. Впрочем, в плотном теле я чувствовала себя ненамного лучше, ибо тьма стала вязкой, желеобразной. Она обволакивала меня и мешала дышать. Вскоре она начала изменяться. Это немного напоминало предрассветный сумрак, в котором всё более чётко проступают очертания вещей. Потом начинаешь различать их цвета, и по мере того, как тьма отступает, цвета становятся ярче. Сейчас тьма не отступала. Она просто изменялась, обретая разные цвета и оттенки, и даже когда появился свет, я знала, что он не струится откуда-то извне — из окна или соседнего помещения, а порождён этой тьмой и в любой момент может снова превратиться в полный мрак.

— Ты же знаешь, что свет — порождение тьмы.

Я вздрогнула и огляделась. В нескольких шагах от меня проступили очертания стройной фигуры. Сперва она выглядела как чёрный силуэт, окружённый ореолом слабого света. Когда свет стал ярче, я увидела человека в чёрном… Нет, не уверена, что человека. Смугловато-бледное лицо с огромными чёрными глазами было слишком красивым и слишком страшным, чтобы принадлежать простому смертному.

— Если ты в какой-то степени владеешь тьмой, то и она владеет тобой, — этот глубокий, бархатистый голос мог принадлежать как мужчине, так и женщине. — И для тебя она опасней, чем для кого-либо.

Стало достаточно светло, чтобы я смогла как следует разглядеть своего собеседника. Он… Нет, скорее она, напоминала мне одну известную актрису прошлого, которая своей красотой сводила с ума, и не только в переносном смысле. Я не помнила, как её звали. Жгучая брюнетка испанских и латиноамериканских кровей, в которую влюблялись и мужчины, и женщины. Много лет назад она стала причиной целой волны самоубийств, потому что неожиданно оставила актёрскую карьеру и скрылась в неизвестном направлении. При более ярком свете внешность незнакомки уже не казалась столь демонической, и всё же в ней было что-то необъяснимо жуткое.

— Нет… Если точнее, тьма — это непроявленный свет, — она улыбнулась и вдруг перестала походить на ту актрису. Передо мной был демон. Существо, чей пол не имеет никакого значения.

— Кто ты? — спросила я.

— Долго объяснять. Я уже очень давно являюсь тем, что я есть. Какую бы роль мне ни пришлось играть, моей сути не изменишь… Впрочем, как знать. Не будем говорить обо мне. Гораздо интереснее, кто ты.

Существо уселось на металлический куб (часть какого-то непонятного прибора) и, склонив голову на бок, стало меня рассматривать. Я взглянула ему в глаза, и на мгновение мне показалось, что вокруг снова сгустилась тьма, ибо глаза моего собеседника были глазами тьмы. На меня навалилась такая слабость, что я еле удержалась на ногах. Стараясь двигаться уверенно и непринуждённо, я села на какую-то большую цилиндрическую железяку. Не хотелось показывать, что мне плохо, но, похоже, мне не удалось это скрыть. А можно ли от него вообще что-то скрыть?

— Мне удалось обнаружить твоё присутствие раньше, чем им.

— Кому — им?

— Людям, которым я помогаю овладевать теми силами, коими ты овладела сама. Ну а поскольку ты самоучка, у тебя нет защиты. Ты умеешь ходить во тьме, но это территория не для смертных. И уж тем более не для живых. Ты рискуешь утратить целостность. Это место для тебя очень опасно, ибо тут всё пронизано энергией тьмы. Высокая концентрация этой энергии и тёмной материи вредны для тебя, поскольку ты уже давно во власти тьмы и она воспринимает тебя, как часть себя. Чувствуешь, как ты теряешь силы? Она жаждет поглотить тебя. Если это произойдёт, то, возможно, ты не утратишь свою личность. Возможно, ты станешь даже сильней, чем ты есть, но ты уже не сможешь существовать материально в привычном тебе мире. Зачем ты пришла сюда?

— Люди, которых ты обучаешь своей тёмной магии, намерены причинить другим много зла.

— Надо же! — Мне хотелось зажать уши, чтобы не слышать этот жуткий смех — такой мелодичный и в то же время пугающий, бьющий по нервам. — Ежедневно в этом мире совершается столько зла, что дела этих любознательных человечков, жаждущих постигнуть тайны вселенной, кажутся мне детскими забавами. Если честно, мне всё равно, что ты с ними не поделила. Как тебе достался твой дар?

— Считается, что это дар Великого Грифона. Он напал на меня в Сумеречной роще.

— А-а… Эти сломанные врата на Гриффин-Роке. Ты действительно считаешь, что это грифон наделил тебя силой, которой ты обладаешь? По-моему, это всего лишь тамошнее местное поверье. Грифон не терпит вторжения на его территорию и всегда нападает. Он не убил тебя и отпустил только потому, что почувствовал твою силу. Не такой, но похожей силой обладали те, кто создал ему подобных. Грифоны чуют хозяев и верны им. Орден адептов Великого Грифона действительно существовал, и некоторые даркмейстеры — потомки тех магов. Но твоя сила в тебе с рождения — я это чувствую. Просто ты не знала о ней и не развивала её. Грифон разбудил её в тебе. Ты пережила потрясение, разбудившее твой дремлющий дар. Сколько тебе тогда было?

— Семнадцать.

— Возраст, когда сила активизируется, — тринадцать-пятнадцать лет. Ты припозднилась… Что ж, лучше поздно, чем никогда. Значит, ты решила бороться с даркмейстерами? Желаю успеха.

Существо улыбнулось и стало медленно сливаться с темнотой.

— Подожди! Скажи мне о них хоть что-нибудь! В чём их сила?

— В умении использовать материю, скрытую от большинства. Они научились извлекать её из глубин вселенной и использовать. В доступных им пределах.

Тьма сгущалась. Теперь я видела лишь прекрасное, безмятежно улыбающееся лицо с непроницаемо-чёрными глазами.

— Если тебе всё равно, что я не поделила с даркмейстерами, то зачем было выдавать меня им?

— У меня и в мыслях не было тебя выдавать, — лицо превратилось в жуткую улыбающуюся маску с чёрными провалами глазниц. — Они засекли твой приборчик на руке. Кажется, вы называете эти игрушки компасами. Они могут выследить тех, с кем ты держишь связь…

— Но это невозможно! Компас отключен…

— Они тут наловчились обнаруживать все чуждые приборы, даже неработающие, и определять, с кем при помощи этих приборов поддерживается связь. Так что теперь они могут найти тех, чьи номера у тебя там введены.

Диана! Она в опасности!

— Используй дар грифона, девочка. Ты в ловушке, но в пределах этой ловушки ты ещё можешь какое-то время поиграть с ними в прятки. Учти, проиграв, ты не только рискуешь попасть к ним в плен. Это ещё не самое худшее. Ты можешь заблудиться во тьме, и тогда она поглотит тебя. Так что, может, лучше тебе сдаться? Они всего лишь люди…

— Дерьмовые людишки. Я и куда более достойным не сдавалась.

— Что ж… Удачи. Используй дар грифона.

Демон (или кем он там был?) исчез, оставив меня в темноте и в отчаянии. Наверное, я могла окликнуть его и молить о помощи. Возможно, он согласился бы мне помочь, а может, посмеялся бы надо мной. А может, посмеялся бы и помог… Ну уж нет, смейся над другими. Следуя совету одной мудрой нечисти из известного романа, я никогда ничего не просила и особенно у тех, кто сильнее меня. Если не дают сами, лучше не просить. Они сами решают, кому и что предложить. Я не просила о той силе, которой обладаю, но получила её. "Используй дар грифона"… Если он считает, что мой дар не от грифона, то почему он так сказал? Бронзовый грифон медленно выплывал из тьмы, протягивая ко мне когтистую лапу, сжимающую прозрачный шар… Я встряхнула головой, и грифон исчез. Я обнаружила, что уже не сижу, а лежу на холодном каменном полу, а когда приподнялась, меня слегка затошнило. Прекрасно, у меня уже бред. Может, и черноглазый демон был иллюзией, порождённой этим странным местом? Так или иначе, оно действительно пронизано энергией тьмы, в какой-то степени подвластной мне, но и очень для меня опасной — как препарат-стимулятор, если превысить дозу. Скоро меня найдут. Если эта нелюдь была реальностью и если она не шутила, здешние мастера способны найти и тех, с кем я могу связаться при помощи своего компаса. В нём есть данные Дианы. Наверное, они уже ищут её. Или уже нашли. Что делать?! "Используй дар грифона…" Бронзовый грифон, держащий прозрачный шар… Демон, который забавляется, играя с людьми, всё же дал мне подсказку. Я должна раздобыть такой шар. Я не знала, как он мне поможет, но знала, что должна его раздобыть.