— Снаряжение доставят минут через десять, — устало произнёс магистр. — Удачи, леди Теодора Лайен.

Я всё же решила сначала перенестись на остров. Вдруг там прямо сейчас готовятся к погружению. Тогда я смогу попасть в подводную лабораторию на подлодке или в батискафе. Чёрта с два! Остров Кинта казался вымершим. Оглядевшись, я поняла, что первое впечатление обманчиво. В окнах зданий, окружённых вечнозелёным кустарником, мелькали фигуры в серых халатах. Там царила бурная деятельность, а для подводных исследований сегодня была явно не та погода. Штормило прилично. Надо ли говорить, что настроение моё от этого не улучшилось. Я представила себе, что погружаюсь не просто в тёмную бездну, а в бездну, где все эти тонны воды пришли в движение и готовы перемолоть меня, словно гигантские бесформенные жернова.

"Терри, не драматизируй, — приказала я себе. — И не преувеличивай опасность. В неполном тайминге тебе ничего не грозит. В конце концов, в сам Тартар тебе погружаться не придётся".

Уж не знаю, что за остроумец назвал эту впадину на дне океана Силенциум Тартаром. Говорили, что глубина там примерно такая же, как в знаменитой Марианской впадине одного их океанов Терры-I, а твари, живущие в Тартаре, так же причудливы, как и обитатели Марианской бездны. Только вот в Тартаре водились ещё и весьма опасные хищники, которые могли плавать на той же глубине, что и здешние акулы, мало отличающиеся от терранских. При всей своей маневренности они почему-то чаще других обитателей океана становились жертвами глубоководных охотников. Гигантские ящерообразные аскиры и впрямь казались порождениями Тартара — бездны, где, согласно древним мифам, водились самые страшные чудовища, внушающие ужас даже олимпийским богам. Аскиры убивали электрическим зарядом, выбрасывая свой змееподобный язык на два метра. К счастью, подниматься из своей бездны они могли ненадолго, иначе океан Силенциум весь превратился бы в опасную зону. Пока опасная зона была лишь в радиусе километра вокруг острова Кинта. Долгое время он принадлежал известному ателланскому промышленнику Берту Ульриху. Начавшийся пару лет назад кризис сразу сильно ударил по его бизнесу, и Ульрих продал остров аристею Дэвиду дан Хорну, что вызвало бурное недовольство общественности. Все знали, что урмиане захватили уже несколько миров, постепенно скупая там земли и акции крупных компаний. Ходили даже слухи, что именно урмиане подстроили неудачную сделку, едва не разорившую Берта Ульриха, а за остров они предложили ему столько, что он в своём тогдашнем положении просто не смог отказаться. Похоже, остров Кинта был очень нужен урмианам. Едва лорд дан Хорн занялся его обустройством, как в том районе стали пропадать пловцы, ныряльщики и даже маленькие суда. Часть населения, активно протестующая против присутствия на Ателлане урмиан, надеялась воспользоваться этим фактом, чтобы остановить урмианское вторжение (этот термин придумал журналист Генри Сойер, погибший полгода назад при загадочных обстоятельствах), но лорд дан Хорн заверил взбудораженную общественность, что непременно разберётся в происходящем. Оказалось, что причина гибели людей и многих морских обитателей тех мест — глубоководные позвоночные весьма древнего происхождения, которым в последнее время почему-то стало тесно в океанской впадине Тартар. Ещё лорд дан Хорн заявил, что намерен открыть на Кинте научный центр, где соберёт лучших океанологов планеты. Он оградит опасную зону силовым полем, а работники его исследовательского центра займутся изучением и глубоководных тварей, и океанского дна в том регионе. Возможно, аскиры стали выплывать на поверхность, потому что условия их обитания изменились не в лучшую сторону, и, возможно, тут имеют место тектонические процессы, в природе которых стоит поскорей разобраться.

Аскиров я увидела сразу, как только оказалась в подводном царстве. Самое забавное, что парочка этих плавучих драконов подействовала на меня успокаивающе. Во-первых, я уже не чувствовала себя здесь одинокой, а во-вторых, они излучали столько света, что я смогла сразу разглядеть справа от себя темнеющие в зеленоватой толще воды сооружения, чем-то похожие на затонувшие средневековые замки. Я вдруг подумала о том, что когда-то давно здесь был большой остров, где процветало богатое королевство и люди дружили с разумными драконами. И вот в один ужасный день остров погрузился на дно океана, как это произошло с терранской Алантидой. Драконы спасали людей и уносили их в безопасное место. Те же драконы, что не успели спасти своих хозяев, долго искали их, ныряя и погружаясь в воду всё глубже и глубже. В конце концов они поняли, что могут дышать под водой и поселились здесь, охраняя затонувший мир, где они когда-то были счастливы.

"Молодец, Терри, — подбадривала я себя. — Когда-нибудь ты всё это запишешь. На пенсии, когда уже не останется сил ни на беготню с пистолетом, ни на тайминг… Эти милые дракоши ничего тебе не сделают, даже если тебе придётся сейчас выйти в полный тайминг. Они же знают, что их предки дружили с людьми и служили им…"

Мне казалось, что аскиры меня видят. Они кружили возле меня, то отставая, то догоняя, но ни один из этих двоих не попытался достать меня своим убийственным языком. Возможно, они чувствовали, что я для них недосягаема… А может, они вообще неагрессивны по отношению к людям? Кто знает, почему тут пропадали люди и суда…

Живьём эти твари были гораздо красивее, чем на картинках в сети. Глаза их горели, словно ярко-зелёные фонари. Гребень на голове и вдоль хвоста переливался всеми оттенками зелёного, жёлтого и оранжевого, а мощное тело казалось отлитым из тёмного золота. Впрочем, у одного из аскиров, более крупного, тело было скорее бронзового цвета, а гребень время от времени вспыхивал красным. Иногда ящеры открывали пасти, демонстрируя желтоватые саблевидные зубы. Я уже почти успокоилась, любуясь подводными драконами и мрачной красотой этого таинственного мира, как вдруг на меня навалился ужас. Я была готова поклясться, что услышала его — зов бездны. Жуткий и властный… Наверное, если перевести полную тьму из цвета в звук, то получится что-то подобное. Глухой утробный звук, наполняющий душу ужасом почище той тьмы, что иногда преследует меня после вмешательства в прошлое. Бог-сокол и собакоголовый Анубис просто милые домовые по сравнению с теми, кто звал меня из бездны. Сама бездна звала меня и притягивала к себе. Она была тут, рядом. Она смотрела на меня миллионами глаз затаившихся в ней неведомых чудовищ и звала. Ненавижу себя, когда поддаюсь страху, ибо он лишает нас сил. Ужас мой усилился, когда я поняла, что меня выбросило в полный тайминг. И я уж совсем запаниковала, почувствовав, что меня куда-то несёт и кружит, словно засасывая в гигантскую воронку. Вот от таких сюрпризов суперкостюм и маска с большим запасом кислорода меня спасти не могли. В отчаянии я рванулась вперёд и ухватилась за сияющий передо мной гибкий хвост одного из драконов. Боже, что я делаю? Ведь они-то живут в этой бездне! Может, они туда сейчас и поплывут… Нет, драконы плыли к гигантским подводным сооружениям, которые, чем ближе, тем меньше напоминали средневековые замки. Я уже видела похожую на толстое стекло стену силового купола и несколько огромных шлюзов. И тут произошло нечто удивительное. Один из аскиров выбросил свой искрящийся язык и пробил в силовом поле брешь. Совсем небольшую, причём она тут же стала затягиваться, но второй дракон, на хвосте которого я висела, развернувшись задом к этой бреши, буквально закинул меня туда.

Лёжа в полузатопленном шлюзе, я видела, как стремительно зарастает прозрачная стена, отделяющая меня от водяной стихии и от бездны под названием Тартар. Спасители мои уплывали прочь — две яркие фигуры в зеленоватом сумраке океана.

Успокоившись, я снова вышла в неполный тайминг, покинула шлюз и понеслась по длинному стальному тоннелю, в конце которого серебристо поблескивала дверь. За ней оказался небольшой зал с несколькими металлическими дверями, и каждая из них вела в коридор. Какой из них выбрать? Где Диана? Сколько я проищу её, ничего тут не зная? Судя по внешнему виду этого строения, тут не меньше двадцати этажей, сотни коридоров, комнат, залов…