Год 705 AC, начало сентября

Виссэкс занервничал, когда караван остановился на тропе. Погонщики вчера говорили о нападениях лутинов, а еще они обсуждали предупреждение, присланное патрульными Цитадели. Атаки лутинов на караваны в последнее время сильно участились... И теперь можно было ожидать нападения в любую минуту.

Высокий человек в кольчужной броне как раз проходил мимо, и молодой маг окликнул его:

— Джерек!

— Цыц! — грозным шепотом прохрипел тот. — Тише, парень! Ты что, хочешь собрать к себе всех лутинов на двадцать миль вокруг?!

— Почему стоим? — спросил Виссэкс едва слышно.

Воин посмотрел на встревоженного мага и улыбнулся:

— Не волнуйся, мы только что встретили метаморских патрульных.

Цитадель! Виссэкс много слышал о том, как выглядят люди из Цитадели Метамор, он изучил все доступные в стенах Эльфквеллинского университета записи очевидцев и авторитетных ученых и теперь очень хотел проверить собственные теоретические выкладки, осмотрев хотя бы одного из них. Менее полугода назад он сдал последний экзамен... и теперь ему выпала возможность увидеть воочию результаты действия магии, изучению которой он хотел посвятить жизнь! Такой шанс выпадает раз в жиз...

Маг успел услышать свист летящего камня, гулкий удар и Джерек упал на землю — оглушенный или убитый.

— Лутины!!! — завопил кто-то в хвосте каравана.

Завертев головой, Виссэкс увидел, как из-за деревьев выскочила толпа зеленокожих карликов, и все они  бросились прямо к нему!

Лутины!! Молодой маг обдумывал это мгновение с тех пор, как решил присоединиться к каравану. План его был прост и изящен — использовать заклинание огня, убивающее всех врагов, сохранить караван и стать героем... Проклятье, он репетировал это заклинание не меньше сотни раз! Но увидев живых и вопящих лутинов, мгновенно забыл все. Голова стала пустой, звенящей, юноша просто стоял и смотрел как один из лутинов бросил дротик, как копьецо, медленно вращаясь летит прямо в лицо...

Виссэкс увернулся буквально в последнее мгновение — дротик царапнул кожу на щеке и улетел куда-то в придорожные кусты. Это наконец-то заставило юношу вспомнить о магии.

Молодой маг направил правую руку на ближайшего лутина, сконцентрировавшись, повторил мысленно формулу активации... В ту же секунду с его пальцев сорвался сгусток белого огня, и молнией метнувшись вперед, плотно окутал лутину голову. Жуткий визг, пылающая фигура метнулась куда-то в сторону, оставляя за собой жуткий смрад горелого мяса... и все. Не пробежав и десятка шагов, карлик, запнувшись о какую-то корягу, упал, немного подергался и затих.

Молодой маг начал было следующее заклинание, но враги были слишком близки и, поняв, что дочитать он просто не успеет, потянул из ножен короткий меч. Выставив перед собой эту полосу сверкающего железа, Виссэкс успел только раз взмахнуть ею, как все переменилось.

За спинами лутинов появился тоже низенький, но очень коренастый воин, с ног до головы закутанный в плащ и с громадным топором в руках. Вжихх! Сверкающая сталь разрезала ближайшего лутина практически пополам. Вжихх! Следующий лутин падает на землю, безуспешно зажимая распоротый живот. Тем временем третий карлик попытался пырнуть воина в живот коротеньким мечом, но лишь безуспешно царапнул кольчугу, скрытую под плащом. Воин даже не стал поворачиваться, а просто крутанул топор на руке, ударив лутина концом ручки снизу по челюсти. Карлик приглушенно заверещал, подлетая вверх, а топор, завершив вращение, встретился с той же челюстью еще раз, но уже острием.

Молодой маг, тем временем слегка пришел в себя и даже успел бросить еще одно заклинание. Правда лутин, о грудь которого расплескался смертоносный шарик, за пару мгновений до того лишился головы от удара чудовищного топора, но все равно — можно сказать, что этого врага они убили вместе.

И вдруг оказалось, что убивать больше некого. Ни одного живого лутина поблизости, только Виссэкс и неизвестный воин с топором.

Ошеломленно оглядевшись, маг насчитал восемь трупов лутинов и только двоих из них (с натяжкой) можно было считать его добычей, а весь бой занял... драконий хвост им всем куда можно и куда нельзя, да ведь даже дорожная пыль осесть не успела!

Виссэкс ошеломленно уставился на спасителя, а коренастый воин уткнул топор остриями в землю и, опершись на рукоять, тоже повернулся лицом к юноше.

Теперь молодой маг смог рассмотреть воина и его оружие подробнее. Особенно оружие — топор был действительно велик. Двулезвийный топор-бабочка, концом рукояти достигал груди воина. Сам же воин, ростом чуть выше пяти футов... да пожалуй,  все пять с половиной футов¹, одетый в зеленую с коричневыми пятнами одежду, и такого же цвета плащ, действительно оказался очень широк в плечах. К тому же, у него было что-то неправильное с ногами... Вот демон! Его ноги оказались согнуты не в тех местах! А наполовину откинутый, в пылу драки, капюшон, показал коричневую морду и два чутких, подвижных уха, поднятых почти вертикально!

— Ух, ты-ы!.. — прошептал юноша. — Да ведь вы из Цитадели!

Воин склонил голову к плечу, еще раз осмотрел мага, перед тем как заговорить:

— Виссэкс ард Каплер? — спросил он мягким, чуть насмешливым голосом. — Ваш наставник написал нам о вашем приезде.

Юноша смог только кивнуть в ответ.

— Михась!! — завопил кто-то от передней части каравана.

Михась повернул голову в ту сторону и взревел так, что Виссэкс схватился за уши:

— ИДУ-У!!!

Подняв топор, он повернулся в сторону головной повозки, показывая длинный лисий хвост, покрытый коричневой с зелеными пятнами шерстью, и рванул на зов.

Однако пробежав пару повозок, остановился и, оглянувшись, крикнул юноше:

— Добро пожаловать в Цитадель Метамор!

После чего, махнув на прощание лапой, исчез в дыму горящего фургона...

Перевод — Дремлющий, Рэдгерра.

Литературная правка — Дремлющий.

¹ На самом деле 5 футов 4 дюйма (1,62 метра).

Год 705 AC, третья декада сентября

Должен признаться, выбраться из-за стен Цитадели, оказалось неожиданно приятно. Целых два месяца мы провели практически, не выходя из рабочего кабинета. Сравнение и анализ, записи и рисунки, споры и ругань — разбегаясь по углам и тут же вновь принимаясь за дело вместе, я и Смитсон очень, очень медленно, но все-таки расшифровывали Ключевой камень. В конце концов, Джек ДеМуле, комендант Цитадели, просто-напросто выгнал нас проветриться:

— Вон из Цитадели! Дышать свежим воздухом! И раньше чем через два дня не возвращайтесь! — проржал он тоном, не терпящим возражений.

И вот, накинув на плечи мешки с провизией и одеялами, мы пошли осматривать ближайшие горы. Куда же еще, ведь в конце концов, проклятье Насожа превратило моего наставника не просто в козла, а в козла горного.

Козла-морфа, в данный момент.

Шестидесятилетний, Смитсон был в очень неплохой форме. Он просто загнал меня, прыгая с камня на камень, ныряя во все встречные овраги, а под конец второго дня пути затащив в какой-то маленький каньон, как он сказал — в поисках артефактов. Слава богам, там годы все-таки взяли свое — спустившись на дно, наставник поумерил пыл, и мы не столько искали, сколько просто беседовали. Обо всем подряд — о лорде Хассане и нынешнем урожае, о погоде в горах и движении осадочных пород, конечно же об археологии и разумеется, о моей жизни в Цитадели и Битве Трех Ворот. Той самой, в которой Насож, чтоб у него геморрой вылез, столь блестяще (должен признать...) применил свое знаменитое тройное проклятье, превратившее нас, защитников Цитадели в то, чем мы остаемся до сих пор.