Чтобы не сидеть одной за столиком, я пересела за барную стойку и, заказав коктейль «Секс на пляже», разглядывала других посетителей. Тут было слишком уж тихо и пусто для вечера пятницы. Может быть, Кэндис, с благоговением читавшая все колонки светской хроники, ошиблась, и это не такое уж модное место. Тут было не так много мужчин, и не было женщин, с которыми мужчины захотели бы познакомиться, чтобы затащить их в постель.

Пара типчиков, зашедших сюда выпить пива после работы, сидели за столиками, но они меня не интересовали. Я повернулась к стойке, сосредоточившись на коктейле. Я могла позволить себе всего два коктейля за вечер, поэтому ме-едленно потягивала напиток через трубочку, вороша лед на дне. Навык, которым быстро овладевают люди с низкой зарплатой. Я горжусь тем, что могу пить один коктейль весь вечер, если в этом есть необходимость. А за неделю до зарплаты такая необходимость возникает, уж поверьте.

А потом я подняла голову… и он уже был там.

Стоял рядом со мной, появившись словно из ниоткуда.

— Привет, — сказал он.

Я не видела его за барной стойкой — я бы заметила. Я уверена, в мире есть очень мало людей, способных не обратить внимание на такого мужчину.

Высокий, с темно-медовыми, немного детскими кудряшками волос, волевым подбородком и роскошным телом. На нем был синий тонкий джемпер с V-образным вырезом и мешковатые коричневые джинсы, идеально подчеркивавшие узкие бедра. Часы на запястье. Вот и все. Простовато одет, невообразимо прекрасен.

Я улыбнулась в ответ, лишившись дара речи.

Он заговорил со мной. Этот богоподобный мужчина заговорил со мной. Да, иногда парни пытались знакомиться со мной, но… но не такие, как он. Он явно был не в моей весовой категории. Явно.

— Я видел, как вы заходите сюда, когда уходил, и решил, что если я дойду до метро «Oксфорд-серкус» и все еще буду думать о вас, то вернусь и скажу «привет».

Я тут же подсчитала в уме: с такими длинными ногами ему потребовалось десять-пятнадцать минут, чтобы дойти отсюда до станции метро, и столько же времени, чтобы вернуться. А значит, он думал обо мне целых полчаса. Полчаса. Это правда происходит со мной? Все мелодрамы и любовные романы — это все правда? Есть на свете Прекрасный Принц, который ждет вас? Он думал обо мне полчаса, всего лишь мельком взглянув на меня. Такого со мной никогда не случалось. Вы только посмотрите на него! Посмотрите!

— И вы сказали «привет». — Я заметила, какие у него добрые глаза. Темные, желтовато-карие, блестящие, с веселыми искорками. — У вас заготовлена следующая фраза? — В моем голосе звучала уверенность, но на самом деле сердце выскакивало у меня из груди.

Наши взгляды встретились, и все мои мысли исчезли. Сердце билось так сильно, что стало больно.

— Нет, заготовленной фразы у меня нет. — Он улыбнулся, покачав головой.

Я думала, что мое сердце разорвется от этой улыбки.

— Друг как-то сказал мне помнить о П.О.Ц.Е.Л.У.Я.Х., если я захочу заговорить с женщиной, которая мне понравилась.

— Поцелуях? — выдохнула я, глядя на его губы. Розовые нежные губы, как же сладостно будет прикоснуться к ним! Они созданы для прикосновения к моим.

Он кивнул.

— «Проще Общайся. Цветистые Емкие Легковесные Утверждения, Ясно, Хороши». П.О.Ц.Е.Л.У.Я.Х.

— Поцелуях, — повторила я.

Мы говорили о поцелуях. Мы только что познакомились, а уже говорим о поцелуях.

— Она будет невыносима, когда узнает, — сказал он.

«Она?! — Мои мысли о будущей свадьбе дали трещину. — Что еще за «она»?! И почему мой будущий муж говорит о ней? Разве он не знает, что это дурной тон?»

— Что за «она»? — спросила я, выдавив из себя улыбку.

Я уже готовилась услышать, что у него есть девушка, и он флиртует со мной только потому, что не смог удержаться. Это было бы эвфемизмом для слов: «Я просто хочу снять тебя на одну ночь». Или, что было бы еще хуже, у них свободные отношения, и ему позволено спать с другими женщинами при условии, что любить он всегда будет только ее. Или — все мое тело сжалось при мысли об этом — может быть, они свингеры.

Я как-то читала о таком в газете и паре женских журналов. Свингеры — это люди, которым нравится обмениваться половыми партнерами и… о Господи… им нравится секс втроем.

Может, он хотел пригласить меня присоединиться к ним?

— Мой лучший друг. Нова. Она велела мне пойти сегодня в бар, потому что ей казалось, что я встречу кого-то особенного. Нова считает, что у нее дар предвидения. Она звонила мне сегодня шесть раз, чтобы убедиться, что я пойду прогуляться. Сказала, что я буду жалеть всю оставшуюся жизнь, если не пойду. Я пытался объяснить, что если я не пойду, то никак не смогу подтвердить или опровергнуть ее теорию, а если пойду и никого не встречу, то она скажет, что я просто пошел куда-то не туда. Как бы то ни было, она побеждает. Но я рад, что вышел сегодня погулять. — Он опять улыбнулся.

Все мысли о той женщине, его приятельнице, вылетели у меня из головы, словно моль из комнаты, в которой распахнули окна. Сейчас я могла думать только о морщинках у его рта, когда он улыбался. В тот момент я поняла, что не хочу, чтобы мне улыбались другие мужчины. И не хочу, чтобы он улыбался так кому-то другому. Я хотела, чтобы он стал моим.

— Вернее, я буду рад этому, если получу ваш номер телефона.

— Можете назвать меня старомодной, но мне кажется, что стоит вначале узнать имя человека, которому даешь свой номер. Пусть даже только для того, чтобы знать, кто тебе звонит. — Я пыталась шутить.

Вот какое влияние он на меня оказывал. Я никогда в жизни не шутила. А теперь посмотрите на меня! Я подшучиваю над ним.

На мгновение я задумалась о том, кому принадлежало это платье. Какая знаменитость поделилась со мной своим обаянием, когда я купила эту модель? Его смех был звонким, как колокольчик.

— Меня зовут Мэл. А ваше имя начинается на С, верно?

— Откуда вы знаете? — Я удивленно распахнула глаза. — Это подруга вам сказала? Она ясновидящая?

— Нет. Некоторые считают, что она умеет предвидеть будущее, но Нова не хочет зарабатывать этим на жизнь. — Он осторожно коснулся кончиками пальцем точки над моей ключицей. — Дело в вашем кулоне.

Мой кулон. Кулон в форме стилизованной буквы «С». Я почувствовала, что краснею. «Как неудобно! Теперь он подумает, что я дура».

— А-а, да. Мое имя действительно начинается на С. Стефани. Меня зовут Стефани. Или Стеф.

— Стеф.

Мое имя на его губах. Будто нежная мелодия.

Он убрал руку, но я еще чувствовала тепло над ключицей. Он оставил след на моей коже.

— Вы такая милая, когда краснеете.

— Мэл… — Я проигнорировала его слова, зная, что покраснела еще сильнее.

— Вакен. Мэл Вакен. Этого достаточно, чтобы получить ваш номер?

— Полагаю, что да.

Мои руки дрожали от возбуждения и удивления, пока я писала номер телефона-автомата напротив моего дома (я не могла позволить себе телефон в квартире) на салфетке, любезно предоставленной барменом.

— Мне не терпится рассказать Нове о том, что я встретил самую красивую женщину в Лондоне.

— Можете больше не льстить, вы ведь уже получили мой номер.

— Помните о П.О.Ц.Е.Л.У.Я.Х.? Никакой лести, только честность.

Я почувствовала, как краска вновь залила мои щеки, проглядывая из-под тонального крема.

— Ну ладно, Стеф. Мне пора. Можно позвонить вам завтра? Или это слишком рано?

— Нет, не слишком, — ответила я.

— Значит, увидимся. — Он не сдвинулся с места.

— Да, — кивнула я, — непременно.

— Вы, должно быть, заметили, что я все еще стою здесь. Мне трудно оставить вас.

— Я буду рада ответить на ваш звонок, но вряд ли сделаю это после парочки таких же фраз. Помните о том, что сказал ваш друг.

Его взгляд мягко коснулся моих губ.

— О поцелуях, — сказал он. — Да. Пока, Стеф.

— Пока, Мэл.

Кэндис и Лиза подошли ко мне через пару секунд после того, как Мэл вышел из бара.

— О боже! — пронзительно взвизгнула Кэндис. — Кто это был?