– Странно все это, – опять протянул Мазуренко.

– Ну подумаешь, советская форма. Странно, конечно, но все понятно: новую не выдали, может, прапорщик упер, вот они старую и донашивают, – рассудительно сказал Волкогонов.

– Говорю вам, это Черный Ефрейтор. Видели, что у него на щеке?

– Ожог какой-то, – передернул плечами Андрей.

– Не какой-то. Химический, – вздохнул Валера. – И мы рядом с Мертвым озером, куда всю химию сбросили. Поэтому и земля вся черная, выгоревшая… – Мазуренко помолчал, затем добавил: – Мне про него брат рассказывал. Он нас в часть заманил, мы рты раскрыли…

После этих слов наступило молчание. Верить в слова Мазуренко не хотелось, но уж слишком много было совпадений.

– Нет, ребят, бред все это, – вновь вступил Волкогонов. – Не бывает никаких призраков.

– А как же тварь, которую мы все видели?

– Ну мало ли, дикий кабан, ну мутировал от радиации, но призраки-то тут при чем? Призраки от радиации не появляются. А кстати, что за тяжесть мы таскаем?

– Платы это, – мрачно заметил Павлихин, Масляев удивленно повернул голову в его сторону:

– Те самые?

– Да, вот мы и нашли их, только толку теперь с этого.

– Отставить разговоры! Почему замедлились? – громогласный голос военного, неожиданно оказавшегося за их спинами (хотя вроде он оставался с другой стороны и никак не мог их обогнать), заставил ребят вздрогнуть. – У вас даже этот бункер не разобран, а еще столько всего сделать нужно. Тут немерено неразобранных дзотов, бункеров и складов! А вы, салаги, плететесь как черепахи!

Ребята постарались побыстрее нести тяжелые ящики, только чтобы подальше уйти от солдата.

– А если это и правда Черный Ефрейтор? – после нескольких минут молчания сказал Волкогонов.

– Да не важно, кто он там, ефрейтор, шмефрейтор, бежать нам надо, – ответил Масляев, – и притом быстро.

– Куда? И как? Тут как концлагерь, колючка под сетью. Коснись ее рукой и все – моментом изжаришься.

– Я вот одного не могу понять, как он оказался у нас за спинами? Мы уже ушли от него, не через лес же он успел пробежать, не бывает такой скорости, – заметил Павлихин.

– Если он правда Черный Ефрейтор, он и дальше будет устраивать нам дедовщину. И мы будем служить под ним вечно. Станем его черными рядовыми, – вновь произнес Мазуренко.

Метрах в пятидесяти они снова заметили военного. И опять он переместился необъяснимым образом. Масляев упавшим голосом только смог вымолвить:

– Если так, то нам конец!

Выйдя из барака, Палыч осмотрел деревню. При солнечном свете Безводье выглядело уже не так устрашающе. Высокие сосны, окружавшие поселение, величественно возвышались над крепостными стенами. Сквозь ветки деревьев пробивались последние лучи заходящего солнца, окрашивая бараки и крыши землянок в багровые тона. Да, физрук даже не заметил, что проспал целый день.

«Вот бы поселиться в таком месте, в окружении соснового леса», – вдруг пришло в голову Валерию Павловичу. Он давно подумывал о том, чтобы после выхода на пенсию переехать куда-нибудь подальше от города. Был бы свежий воздух, лес рядом да маленький домик. Вместо уроков и составления программы – сбор трав, мха, приготовление узвара, вместо городского шума – только шелест листьев, а вместо суеты и вечной спешки – умиротворенное любование окружающим миром.

Солнце совсем не слепило глаза, легкий ветерок приятно обдувал кожу, оставляя ощущение легкости и почти невесомости. Безводье показалось Палычу каким-то родным и близким, словно именно о таком месте он мечтал последние несколько лет. Все эти полубараки и землянки, все эти существа со змеиной кожей и фасеточными глазами вдруг стали ему чуточку роднее. Возможно, даже роднее, чем его коллеги, друзья, ученики…

Темнело, и площадь наполнялась местными жителями. Однако они не шли каждый по своим делам, а собирались небольшими кучками. Каждый что-то кому-то говорил, и в этом гомоне физрук не мог разобрать ни единого слова. Каждый нес с собой кувшины и фляжки, их привязывали к поясам или ставили по периметру площади.

Постепенно кучки жителей сливались друг с другом, пока наконец на площади не остались две группы жителей. Палыч и сам не понял, как оказался внутри одной из них. Учитель внимательно осмотрел свою команду и команду противников: те, кто стоял напротив, были покрыты шерстью, а среди соседей Палыча никого с шерстью не было.

Физрук попытался выйти из толпы, но все участники стояли плотно друг к другу, протиснуться было невозможно. Его охватил испуг, переходящий в панику. Все, сейчас начнется что-то страшное, и его затопчут. Он спасся от огромного волкоподобного кабана, но не смог спастись от этих человекоподобных тварей!

Рядом с собой Валерий Павлович заметил Василия, который протягивал фляжку из небольшой зеленой тыквы. Пить не хотелось, но и отказаться было бы странно. Учитель сделал несколько глотков и вернул фляжку. Узвар растекся внутри уже знакомой приятной теплотой. Это успокаивало и бодрило одновременно.

Тем временем наступала темнота, и группы начали сближаться. Палыч испугался, что это какое-то клановое выяснение отношений, но ни среди его соседей, ни среди команды, двигавшейся навстречу, не было ни намека на агрессию. Напротив, казалось, что в воздухе витает невысказанный восторг.

Наконец команды столкнулись друг с другом и стали пихаться, толкаться, лягаться и закручиваться плотным водоворотом, сбивая друг друга с ног и выталкивая с поля. Наконец из-за облаков вынырнул огромный желтый диск. Луна казалась нереально огромной, словно стала ближе к Земле в несколько раз, можно было даже разглядеть кратеры на ночном ядовито-желтом светиле. А мутанты все прыгали, топтались по полю, пихались, забирались друг на друга и снова падали вниз, так что сухая, покрытая коркой почва под ногами стала превращаться в грязную жижу, едко пахнущую болотной водой.

Когда луна скрылась за облаками, все остановились как вкопанные, и лишь через несколько мгновений разошлись по разные стороны разбитого поля. Команда существ, покрытых шерстью, получила небольшой перевес, их осталось больше, многие мутанты из команды физрука, помятые в схватке, так и не смогли встать на ноги, их оттащили в сторону и уложили на землю.

Палычу после долгих топтаний и пиханий страшно захотелось пить. В горле вновь появилось ощущение щекочущего шерстяного комочка. Учитель огляделся по сторонам в поисках Василия. К счастью, его давний знакомый был рядом.

– Пииить, – вряд ли физрук мог объяснить, почему он начал тянуть звуки. То ли этот шерстяной комочек не давал ему нормально сказать что-то, то ли жажда и усталость совсем затуманили разум. Тем не менее Василий снял с пояса флягу:

– Пееей, шаааа-ар выййй, ииииг, рааааа снооова.

Когда учитель делал последний глоток, луна опять вынырнула из-за облаков, озарив своим желтовато-серебряным светом разбитую десятком ног площадь Безводья.

В этот же момент толпа вновь пришла в движение. Валерию Павловичу захотелось исправить ситуацию, в которой побеждала другая группа. Учитель с особым рвением вместе с толпой пошел на противоборствующую команду. Нет, не выиграть сегодня «шерстяным».

Физрук пробрался в первые ряды свалки, оттаптывая ноги и увязая в болотной жиже. Он начал заходить за спины мохнатым соперникам, после чего спиной вдавливал их в глубь толкающегося месива. Его захватил азарт. С каким-то животным рвением Палыч толкался и двигал в глубь «шерстяных», одновременно не позволяя оттеснить себя в противоположную сторону.

Ощущение щекочущего комочка в горле окончательно пропало, а вскоре Палыч почувствовал необычайный прилив сил. Казалось, что он сбросил лет тридцать и вновь превратился в подающего надежды спортсмена. Казалось, что мускулы его рук и ног налились, как упругие мячи, а мозг работал только над одной задачей: как применить свои силы для победы. Есть только здесь и сейчас, здесь, где он должен оттеснять «шерстяных» и не давать им оттеснить себя, не важно, зачем.