Андрей кинулся к давешнему цилиндру и, открыв дверь, стал лихорадочно срывать клеммы и провода с детей. Кожа у всех троих была теплая и, находясь совсем рядом, парень почувствовал слабое дыхание. Пленники были живы.

Роман тем временем исследовал пустые участки стен – военрук говорил, что здесь есть дверь в комнату, где Червяков прячет похищенных. Чертыхаясь и поглядывая себе за спину – там Горбунов, уже теряя сознание, все так же умудрялся удерживать монстра, – Волкогонов внимательно шарил по серым стенам руками, всматриваясь в них до рези в глазах. Наконец-то он нащупал под пальцами какую-то шероховатость и нажал на нее. Часть стены уехала в сторону, и Роман оказался в темной каморке, на полу которой лежали на древних медицинских каталках похищенные дети. Сбоку прямо на полу валялись, словно мешки с картошкой, Кабан и Жорик. Картина производила гнетущее впечатление, но переживать было некогда – с потолка начала сыпаться каменная крошка, да и вся лаборатория заходила ходуном.

– Надя, вот она! – закричал Роман, бросаясь к девочке. Он положил руку ей на шею и почувствовал, как бьется жилка.

– Жива! А вот и Мазуренко! Он тоже дышит! Все живые!

– Надо вывозить их отсюда, – засуетился Андрей. – Становится дымно!

Тем временем, пока призрак безуспешно пытался вырваться из рук полностью обездвиженного военрука, Кузьмич заспешил к металлической капсуле. Старик подбежал к червяковскому трансмутатору и потянул самый большой рычаг, молясь про себя, чтобы это был именно тот, что ему нужен. И Вселенная услышала – створки капсулы раскрылись, отворяя нутро аппарата, которое светилось изнутри каким-то фосфоресцирующим маревом.

– Ребята, выручай! – крикнул Кузьмич, стараясь переорать радио, вой бьющегося в руках Виктора Григорьевича чудища, совершенно утратившего какую-либо схожесть с человеком, и грохот осыпающихся с потолка ошметков, поток которых все нарастал. – Тащите сюда господина Червякова!

Сразу догадавшись, чего хочет сантехник, Волкогонов и Масляев бросились к монстру, барахтающемуся в мертвой хватке Горбунова. Прикладывая невероятные усилия, чувствуя, что мышцы вот-вот не выдержат и просто разорвутся, они стали подтягивать сопротивляющегося призрака к трансмутатору.

В тот момент, когда совместными усилиями им удалось швырнуть чудовище в его собственное изобретение, Кузьмич пулей метнулся к пульту и рванул рычаг. Створки капсулы закрылись, и она заходила ходуном, а стены сотряслись от истошного воя. Но, не обращая внимания на все это, Кузьмич принялся обрывать провода, обесточивая трансмутатор. Ему немало помогали в этом и обломки камней, падающие на оборудование.

– Быстрее! Быстрее! Задерживаться нельзя! – снова донесся его зычный голос.

Андрей выкатил каталки в коридор и сцепил их одна с другой заржавевшими цепочками. Роман с грехом пополам растолкал Кабана и Жорика:

– Вывозите отсюда каталки!

Хулиганы с наполненными ужасом глазами и, кажется, ничего не соображая, покатили по коридору вереницу каталок с детьми. Масляев и Волкогонов с трудом положили тело потерявшего сознание Горбунова на свободную каталку и бросились за Кузьмичом. Они как можно быстрее уносились подальше от лаборатории, которая уже рассыпалась на части.

Как добрались до каморки сантехника, никто не заметил – все просто бежали, поднимались по лестничным пролетам и снова бежали. Мир вокруг шатался и осыпался каменным крошевом.

Когда лабиринт остался позади и пострадавших уложили у Кузьмича в комнате, где было тепло и тихо, все происшедшее показалось дурным сном.

Надя открыла глаза первой, и Роман был уверен, что это произошло оттого, что он держал ее за руку (Андрей и Кузьмич деликатно отвернулись в сторону и поднимали-опускали руки громко стонавшего Горбунова).

– Роман… – слабо прошептала она. – А мы где? Что это за подвал?

– Это… каморка Кузьмича, – ответил Волкогонов.

– А как я здесь оказалась?

– Кхм… – замялся Роман.

– А что ты помнишь? – проявил инициативу Масляев.

– Как мы у школы договорились встретиться. Но я решила пораньше прийти. Стояла во дворике. А дальше… Не помню…

– Ты зашла в подвал, наверное, чтобы спрятаться – начал импровизировать Волкогонов. – А тут…

– Голова кружится… И дышать тяжело… Я, может, газа надышалась?

– А то. Тут давно трубы пора менять, – кивнул Кузьмич, и эту версию друзья сразу выбрали для объяснения всего происшествия.

– Где я? – вторым очнулся Горбунов. – Владимир Кузьмич? Что мы тут делаем?

Дальше выяснилось, что никто ничего не помнит. У всех последним воспоминанием был звонок с урока, после которого они очутились тут: в странной компании, в странном месте.

– Как мы здесь оказались? Почему?

Масляев и Волкогонов переглянулись.

– Э-э-э, – ответил Роман, поскребывая затылок.

– Надышались, – улыбнулся Кузьмич.

– Чем? – военрук встал, покачиваясь. – СДЯВ?

– Какой еще здяв? – не понял Кузьмич.

– Сильнодействующие ядовитые вещества, – перевел Масляев.

– Это да. Технический газ. Трубы прорвало. А вы с ребятами первое занятие в кружке стрельбы проводили. Надышались, прямо там и рухнули. Хорошо у меня три противогаза было!

Масляев уже понял линию, которую гнет Кузьмич.

– А мы с Романом во дворе были. Кузьмич выбегает в противогазе, руками машет, мы к нему!

– Пока он трубы перекрывал, мы вас на каталках вытащили.

– Да… – Горбунов с шумом поскреб затылок. – Это я вроде бы помню…

Андрей улыбнулся, и сантехник незаметно толкнул его локтем.

– Погодите, но ведь дети-то чуть ли не две недели назад пропали! Они-то как тут оказались? – военрук недоуменно закрутил головой.

– Как оказались, как оказались, – сварливо ответил Роман, чувствуя, что их вот-вот загонят в ловушку. – Я-то откуда знаю? Лазали по подвалам, наверное, и заблудились!

– И что они тут делали две недели без пищи и воды? На них посмотреть – бледные, но не особо изможденные!

– Тут вот какое вышло дело, – с самым серьезным видом ответил Кузьмич, забирая ситуацию в свои натруженные руки. – Не мне вам рассказывать, что вся Пенза изрыта подземными ходами.

– Ну, это-то да, – отозвался Виктор Григорьевич.

– Тут и там, – замахал руками Кузьмич, – исторические катакомбы, вырытые еще древними монахами и казаками Емельяна Пугачева, подземные коллекторы реки Суры, старая дренажная система города. Школа находится в центре города, тут самая высокая концентрация подземных ходов, сюда выходят лазы и отдушины прямо из подвалов. Детишки, видать, по этим подвалам лазали. А состояние труб-то у нас везде какое? Аварийное. Вот и произошло смешение различных газов и их составляющих – метан, пропан, бутан, сероводород, окись углерода, которые достаточно вдохнуть…

– Понимаю! – закивал военрук. – Заблудившиеся в подвалах впали в летаргический сон. А еще и антероградная амнезия! Они же наверняка ничего не помнят, да надо признаться, я и сам тоже! Уникальный случай, МЧС должно исследовать состав получившейся газовой смеси. Была ведь совсем без запаха! Мне как специалисту это тоже очень интересно. Может, сам научную работу напишу. А вам, ребята, огромное спасибо! – и военрук пожал руки парням, а потом, немного подумав, и Кузьмичу.

– Это вам спасибо, – серьезно ответил Роман. – И вашим урокам.

Военрук улыбнулся.

– Давайте вызывать «Скорую» и бригаду службы газа. Надо тут все проверить.

Под шумок друзья решили улизнуть домой.

В дверях их задержал Кузьмич. Похлопал обоих по плечам и сказал, лукаво поблескивая глазами:

– Заходите ко мне завтра. Чайку попьем.

В ответ Роман с Андреем просияли, почуяв новые тайны и приключения. А что может быть лучше?

Май в этом году был совсем недружелюбным. Погода менялась кардинально по известным только ей причинам. Сегодня еще тепло и солнечно, а через пару дней уже хмуро и дождливо. На майские праздники даже выпал снег, к ужасу полураздетых дачников и любителей шашлыков. Природа словно нервничала в ожидании чего-то неизбежного.