— Ты готова? — спросила Дайна.

— Да… Как ты думаешь, что будет на вечере? — демонесса пожала плечами.

— Никогда не была на таких мероприятиях.

— Держись поближе ко мне, хорошо?

— Обязательно, — улыбнулась она.

Многих гостей она видела на инициации, но имена так и не вспоминались. Да и было их немного. Около полусотни. Соответственно, и вечер проходил в зале меньшим по размерам, чем её первый бал, но обстановка была не менее пафосной. Тихо звучала музыка, похожая на классические марши. От входа шла небольшая площадка в метра два шириной по всему периметру помещения, за ней пять ступеней вели вниз. Пол мрачного голубого оттенка, казалось, был ледяным. Во всяком случае, от него ощутимо веяло холодом. Лея даже порадовалось, что на ней столь закрытое платье. Линии на полу, чуть светлее основного цвета, складывались в непонятный символ. Между серыми узкими панелями стен из матового стекла статуи драконов, такие же вытянутые и бескрылые, как их любят изображать в Китае. Сияющие глаза мифических рептилий смотрели в центр зала.

— Вам не будет холодно? — с сомнением спросила Лея Дайну и Дарру, оглядывая короткую кожаную одежду демонесс, прежде чем церемониймейстер объявил её имя. Обе Дагна возмущенно фыркнули.

— Мы будем, как и Рохжа, стоять у стен. Не волнуйся, — Дайна незаметно для окружающих подмигнула. — Из поля зрения тебя не выпустим.

Лея спустилась вниз по ступеням. Телом она понимала, что температура в зале не такая уж и низкая. Пусть и не выше двадцати, но точно не ниже пятнадцати градусов. Однако для уже привычной к почти сорокоградусной жаре девушки здесь было прохладно. А ведь она столько времени об этом мечтала! Гости, встречая её, поклонились, Лея ответила кивком головы. Хдархета она пока не видела, а вот Ал'Берит во фраке цвета тёмного индиго уже шёл на встречу.

— Госпожа Пелагея, — он слегка поклонился, дождался реверанса и предложил ей руку. Лея, уже зная, что требуется, положила свою руку на его, соединяя кисти. — Не думал, что вы всё же прибудете.

«Конечно, не думал, а знал!» — подумала Лея. Обращение на Вы, на которое вновь перешёл Ал'Берит льстило, но, как она понимала, особого значения не имело. Это была всего лишь дань вежливости. Демон повёл её в глубь зала, мимо снующих с напитками слуг. Виконт вопросительно посмотрел на неё, но Лея улыбнулась, сделав вид, что никаких слуг нет и вовсе. Нет уж! Пить на этот раз она не собиралась. Как оказалось, вёл её Ал'Берит к Ахриссе. Изящная баронесса предпочла на этот раз более свободное чёрное платье, да и Хдархета возле неё не было. Лея сделала реверанс.

— Очень рада вас видеть, баронесса Ахрисса, — искренне сказала девушка. Ещё бы! Такой повод навязаться к той на приём.

— Сначала я не думала посещать этот вечер, но когда виконт Ал'Берит сообщил, что на нём будете вы. Я уже не могла отказаться от удовольствия вновь увидеть его второго заместителя, — успела сообщить демонесса, прежде чем зазвучала труба герольда.

— А вот и Его высокопревосходительство, — довольно сказал Ал'Берит.

Действительно, слуги распахнули двери, и в зал вошёл Дзэпар. Гости почтительно склонились в глубоких поклонах. Виконт поклонился, а Лея и Ахрисса сделали реверансы. Герцог был мрачен, это явственно читалось по его лицу. Одет он был в чёрное и красное. Неизменным остался лишь обруч на голове. «Интересно, он вообще снимается?» — подумала Лея и увидела среди гостей и белый силуэт Хдархета. Заместитель подошёл к герцогу, что-то сказал. Демоны посмотрели в сторону Леи, слегка кивая головами, и Дзэпар направился в её сторону.

— Вы, как всегда, очаровательны, баронесса, — сделал он комплимент.

— И, как всегда, увы, недостаточно, — таинственно ответила ему Ахрисса.

— Госпожа Пелагея, жаль, что на этом рауте танцы не предусмотрены, — Лея почувствовала, что начинает краснеть в тон своему платью. — Виконт, вы не говорили, что на вечере будут оба ваших заместителя.

— Да, но разве можно скрывать такое украшение вечера?

Лея сразу поняла, что дело не чисто. Её здесь не ждали, и что-то замышляли, а герцога не радовала перспектива проведённого впустую вечера. Да и судя по словам Ахриссы, та ожидала увидеть от неё чего-то, чего Лее от себя видеть бы явно не захотелось.

Они ещё перемолвились несколькими фразами, а затем герцог увёл баронессу. Ал'Берит под предлогом, что он должен уделить гостям внимание, тоже покинул её. Лея ни с кем общаться не хотела, а потому подошла к, появившемуся после прибытия герцога, столу. Он стоял в открывшемся за исчезнувшими двумя панелями стен небольшом помещении, как бы нише. Продолжительная диета на бурде, как она называла пищу демонов, уже надоела, вызывая отвращение, и девушка надеялась увидеть хоть что-то съедобное. Она осмотрела содержимое и содрогнулась. Блюда с личинками различных размеров, червями, мясо не понятного происхождения. Хотя, одно из мясных блюд она легко узнала. Это был целиком запеченный человек. Целиком, потому что какой-то демон с удовольствием вырезал, орудуя маленьким ножичком и вилкой, из тела несчастного кишки. Нет, еда Лею определённо не радовала.

— Если хочешь чего-нибудь, — послышался знакомый шёпот Дайны у уха. — То лучше вот эти маленькие личинки или полусырое мясо в крови, в него обычно не добавляют вредных для вас, людей, специй.

Лея благодарно улыбнулась демонессе, и Дайна снова отошла к стене, заняв позицию неподалёку от одного из Рохжа с очень узкими хитрыми глазами. «Была, не была», — решила она и, взяв крохотную двурогую вилочку, подцепила на неё личинку. Та, видимо, была приготовлена или просто мертва, ибо не шевелилась. Девушка посмотрела на неё, удерживая комок в горле. Белое полупрозрачное тело, внутри которого, как в домике, тёмная масса. Может, у неё не было головки и лапок, а, может, они были срезаны для подачи блюда на стол. В любом случае, брать это в рот тут же расхотелось. Лея посмотрела на Дайну. Лицо у демонессы было серьёзным, но глаза нагло улыбались. Поняв, что от наблюдения личинки, подцепленной на вилку, а там, где зубчики её проткнули, уже выделялась мутноватая неаппетитная белёсая жидкость, толку не будет, и надо либо класть её обратно, либо есть, Лея решилась. Она быстро поднесла вилку ко рту, ощущая исходящий от личинки запах растворителя. На вкус же та была не лучше, напоминая жидкое подслащённое внутреннее свиное сало. Увы, шкурка была более плотной, и её пришлось долго разжёвывать, сдерживая приступ тошноты. Больше к столу Лея решила не подходить… Но она не успела от него даже отойти.

— Замечательное блюдо, не так ли, госпожа Пелагея? — поинтересовался Хдархет, подцепляя на вилку пару личинок. Лея почувствовала, что приступ подташнивая крайне близок к своему логическому завершению, но позволять наслаждаться демону своим положением, она не хотела. Хватит с него и Лавовых озёр!

— На Земле мне ничего подобного не доводилось пробовать, — ответила девушка, и кончик вилки с новой личинкой исчез у неё во рту. — Такой необычный вкус, — с восхищением добавила она и отошла от стола, думая как бы по-тихому сплюнуть эту гадость.

Прогулка по залу тоже добавила только проблем. Один из демонов был хозяином дома развлечений, и явно пытался произвести хорошее впечатление. Лея же от него отмахивалась, ибо демонической памятью, то есть почти абсолютной, а то и совсем абсолютной, не обладала. Она не помнила ни имени демона по отчётам, ни названия его дома, а потому не знала как с ним лучше себя вести. Тот же лишь становился навязчивее. Кончилось всё тем, что Лея солгала, сказав, что на самое ближайшее время назначена очередная проверка. Вот-вот должна начаться. Демон стремительно попрощался, ссылаясь на то, что не может оставить без внимания своего старого знакомого.

Лея облегчённо вздохнула и ещё немного прогулялась по залу. Все демоны что-то между собой обсуждали, но кроме хозяина больше никто не подходил, ограничиваясь вежливыми кивками, когда встречались с ней взглядом. Так что особого удовольствия девушка от вечера не испытывала. Она даже забыла о, посетившем её в самом начале, дурном предчувствии. Неожиданно появился Ал'Берит и, снова предложив руку, повёл к противоположной от входа стене зала. Когда он остановился, зазвучала труба герольда, и музыка стихла.