Тогхару предстоял тяжёлый выбор. Малейший просчёт мог окончательно погубить и его и клан Рохжа.

Новый помощник Кхала Кхоттаж невозмутимо стоял неподалёку. Его узкие глаза, как и обычно, были хитро прищурены.

Лея проснулась незадолго до того, как стрелка часов перешла за единицу лилового сектора. Она была довольна этим фактом. Следовало привыкать к новому распорядку дня. Конечно, тринадцать рабочих часов, да ещё при возможности переработки, в которой Лея даже не сомневалась, не воодушевляли. А двенадцати часов личного времени было слишком мало. Обычно, чтобы отдохнуть, Лее надо было спать часов девять или десять. Оставшиеся же часы вряд ли обещали бурную личную жизнь. Хотя, здесь её как-то и не хотелось. Лея не представляла себе роман с одним из существ, что она видела на улицах города. Пусть они и могут преображаться в людей, но истинная сущность отпугивала. Да и с её везением на мужчин, попасться ей здесь мог только настоящий подонок.

Девушка потянулась и встала с кровати. На столике уже стояла еда. Как и всегда она была горячей, как будто поднос сам мог поддерживать оптимальный температурный режим, ибо стоило снять с него миску, как её содержимое постепенно становилось той же температуры, что и окружающий воздух. Лея немного перекусила, хотя есть не хотелось. Она слишком волновалась для хорошего аппетита. В прочем, у некоторых людей совсем противоположная реакция. Наносить макияж было рано. Церемония могла начаться и значительно позже. Так что она направилась к шкафу, чтобы подобрать что-нибудь подходящее к случаю, как в дверь постучали. Лея быстро накинула халат оливкового цвета в мелкий пурпурный геометрический узор и буркнула:

— Войдите, — это была Кассинда. В руках у нее было что-то вроде чемоданчика. Лея назвала бы это коробкой, но коробок, покрытых кожей, девушка ещё не видела. Цвет был характерный. Тёмно-лиловый. То ли Ал'Берит его обожал, то ли это было отличительным знаком, вроде герба у рыцарей. Кассинда поклонилась и положила коробку на небольшой столик при входе.

— Повелитель просил передать вам, госпожа, — сказала демонесса. — Так же мне велено сообщить, что церемония начнётся через два часа. Мне помочь вам со сборами?

— Нет, я сама оденусь, — привычно отмахнулась от её услуг Лея.

— А волосы? — девушка задумалась.

— Нет, но если ты понадобишься, то я позову, — наконец, решила она. Демонесса слегка поклонилась и вышла.

Внимание Леи сосредоточилось на коробке. Она взяла её в руки и положила на кровать. Любопытство переполняло, но не хотелось получить ещё что-нибудь неснимаемое. Лея немного постояла у кровати, и решила, что надо тренировать силу воли. Она зашла в ванную комнату, чтобы привести себя в порядок. Ледяная вода, омывшая лицо, придала заряд бодрости. Теперь можно было открывать и всякие каверзные чемоданчики. Девушка села на кровать и открыла коробку. Там, как она и ожидала, было платье и туфли. Лея рассмотрела одежду. Вряд ли на ней такое могло смотреться. Разве что крайне жалко. Но она всё равно решила примерить наряд. На удивление, светло-лиловое платье с треугольным вырезом и перекрещенными на спине бретелями из ткани, похожей на атлас, село очень хорошо. Спина была открыта. Лиф состоял из сжатых складок, зрительно увеличивая грудь. Ниже неширокая полоса ткани, от которой шла тесьма, украшенная блестящими камнями, соединяющая повторяющимся V образным рисунком верх и низ платья, открывая живот. Расклешенный от линии бёдер низ платья, плавно струящийся по телу, был воздушным даже без подъюбника и был оторочен той же сверкающей тесьмой в три ряда, похожих на ломающиеся под прямым углом линии. Тончайшие белые высокие перчатки наделись легко, несмотря на браслет. Лея примерила белоснежные туфли. Они были как раз впору, не ощущалась даже тонкая медная шпилька. В таком наряде можно было смело отправляться на красную дорожку. Лея повернулась вокруг своей оси. Низ платья красиво следовал за её движением. Легко и изящно, как не смог бы и атлас. Девушка подошла, чтобы закрыть и убрать коробку, но заметила, что внутри ещё есть маленькая шкатулка. В ней оказались медные серьги странной формы, закрывающие ухо до середины по его краю.

«Как всё-таки одежда преображает женщин», — подумала Лея, поднимая волосы наверх. Очень не хватало щипцов, невидимок и шпилек, но она справилась с прической. Получилось воздушно и красиво, и заколка была не видна. Не иначе помогло воодушевление от подарка. Девушка ещё раз покрутилась перед зеркалом, проверяя прическу на прочность. Ни одна прядка и не думала выбиваться. Что ж. Оставалось только подкрасить ресницы и губы. Когда и с этим было покончено, Лея бросила взгляд на зеркало. Из его глубины на неё смотрела красавица во цвете лет, а не замученная жизнью и проблемами, входящая в зрелый возраст, женщина.

Лея шла за Кассандрой. На своих шпильках она теперь была ростом с виконта, если не учитывать высокой прически. Идти было тяжело. Последний раз на таком высоком каблуке она ходила лет семь-десять назад. Лодыжку нещадно сводило, икра напряглась до боли, став каменной. И это всего лишь за десять минут. Хотелось снять эту обувь и выкинуть далеко в окно, но Лея держалась, не подавая виду как ей больно, сохраняя достоинство. Демонесса шла быстрым шагом. Догадывалась ли она об её мучениях или знала, было неизвестно. Они спустились к холлу, но не стали выходить из здания. Кассандра повёла девушку к огромным дверям напротив клыкастой арки. От волнения ноги стали ещё и подкашиваться.

Стоявшие по обе стороны от двери лакеи распахнули створки. Послышался стук, как удар тростью по камню, только намного громче, и хорошо постановленный сильный голос возвестил:

— Второй заместитель наместника Аджитанта. Госпожа Пелагея!

Как во сне Лея почувствовала лёгкий холод, пробежавший по спине, и пошла вперёд, хотя хотелось бежать назад сломя голову. О чём говорил Ал'Берит?! Просто формальность?!

Огромный зал. По одну сторону колонны из отливающего пурпурным искрящегося камня. У колонн неподвижно стояло около полутора сотен самых разнообразных по внешности существ. Сама стена, казалось, состояла из тумана, на котором, непонятно как, размещались десять гигантских полотен между просветами огромных колонн. На картинах были изображены казни египетские. Причём стоило только чуть сосредоточить взгляд на изображении, как фигуры медленно оживали, а в голове начинали возникать крики и стоны. Лея отвела взгляд в другую сторону. Большие арочные окна, окружённые по периметру каменными горгульями, или иными похожими на них тварями. Живых демонов там не было. А неправдоподобно далеко впереди едва возвышался постамент, на котором, почти скрывая собой высокое кресло, стоял герцог. Одет он был, как и при первой их встрече в алый цвет. Но доспехи сменила более лёгкая одежда. Под взглядом чёрных глаз, лишённых белка, хотелось моментально сгореть и рассыпаться в пепел. Слева и чуть позади от него стоял довольный Ал'Берит.

Демон, как и всегда, выглядел щёгольски, предпочитая европейскую одежду нового времени[6]. Белоснежная рубашка со стоячим воротником, поверх которого повязан узлом тёмно-лиловый шейный платок. Белый жилет застёгивался на белые же фарфоровые пуговички в виде оскаленных морд с аметистовыми глазами. Поверх надет чёрный фрак, расшитый по низу серебряной нитью. На руках короткие белые перчатки. Из-под длинных брюк выглядывали носки низких лакированных туфель.

Лея медленно шла, надеясь, что не соответствует выражению «едва ноги волочит». А идти приходилось, как на казнь. Существа в зале с любопытством рассматривали её. От этих взглядов было никуда не деться. Основная масса демонов была в облике людей и, подобно виконту, предпочла торжественные фраки. Уже совсем близко от постамента Лея увидела Хдархета. «Испанец» что-то шептал на ушко демонессе, немногим выше Леи по росту, так и не принявшей человеческий облик. Она была бесподобно сложена и длинное алое платье, под цвет её собственной кожи, лишь подчеркивало изгибы фигуры. В разрезе юбки была видна стройная нога, оканчивающаяся изящным копытцем. Лодыжку украшал широкий ножной браслет, ещё больше привлекая внимание. Длинных пальцев одной длины у демонессы было семь на каждой руке, без выделения большого. Острые когти. Очень острые. Лицо сердечком, вполне человеческое, с рытвинами, но лишённое носа. Жёлто-салатовые глаза большие, раскосые с невероятно длинными ресницами. Чёрные волосы пострижены каскадом. Уши похожи на неестественно вытянутые на добрых десять сантиметров свиные, изнутри которых на шею свисали шевелящиеся отростки ядовито-оранжевого цвета в зелёную крапинку. Что бы ни сказал ей Хдархет, демонессе это показалось очень смешным. Она довольно открыла полные губы. Те раскрылись не как у людей, скорее это была пасть как у рыб, а по количеству и виду как у гигантского гидроцина. Лея отвернулась от неприятной парочки.