«Смотри только вперёд», — дала она себе установку и выбрала в качестве фокусной точки Ал'Берита. Идти стало намного легче. Во всяком случае, психическое расстройство уже не так грозило. Вообще, она довольно сносно справлялась с внешностью демонов, кипы ужастиков и мультсериалов анимэ хоть в чём-то оказались полезны. Но валерьянки и отвара ромашки по-прежнему не хватало.
Происходящее было намного хуже выпускного, а уж его Лея считала своим адом наяву. Тогда каждый выпускник поднимался один за другим на школьную сцену за аттестатом, а классный руководитель в след читал краткую характеристику, какой же это человек хороший. Как ученица Лея показала себя очень хорошо. У неё даже была медаль. Но что о ней могли произнести? Раздающиеся с каждым шагом слова: спокойная, ответственная, порядочная, терпеливая. Многие окружающие смотрели на неё как в первый раз. Да. Приукрашенная правда. Вернее было бы тихая, замкнутая, боящаяся нарушить установленные правила. Говорил классный руководитель верно, но всё равно было обидно. Хотя, падение на лесенке, ведущей на сцену, весьма прославило её на следующий день. Может именно поэтому больше всего Лея боялась споткнуться. Даже пугающая толпа отошла на второй план. А затем мысль о том, что делать у подиума полностью захватило её сознание. Просто поприветствовать? Обращаться, как принято у людей «Ваша светлость»? Какая же он светлость! Поклониться? Как? Да ещё и в этой обуви!.. Лея себя ненавидела. В какой-то момент ей пришла в голову мысль, что было бы лучше, если герцог примет своё истинное обличье. Тогда бы она со спокойным сердцем упала в обморок, и всё прекратилось. Не может быть, чтобы у демона такого ранга не было соответствующего вида. Лея даже не подозревала насколько она права.
Девушка приблизилась к герцогу, и тот слегка протянул руку в красной перчатке с массивным кольцом. Может, надо было целовать кольцо? У неё в голове пронеслись сцены из фильмов «Скарлетт», где героиня предстала перед вице-королём Ирландии в тронном зале Дублинского замка, и кардинал Ришелье из «Трёх мушкетёров». Лея моментально преобразилась, входя в роль. Она не помнила, как в фильме король подавал руку Скарлетт, но рука герцога была тыльной стороной вверх. Поэтому вряд ли за неё нужно было держаться. Хорошо ещё, что когда-то довелось посещать пару лет уроки бальных танцев, и более менее как делается реверанс девушка представляла. Получилось не глубоко, иначе разъехались бы ноги. Лея решила, что лучше быть не вполне учтивой с этой стороны, тем более она всё равно этикета не знала, чем стать светло-лиловой кляксой на костлявом полу. Вернее костяном. Иначе и не описать. Многочисленные костяки, как будто здесь ранее было поле боя или массовая казнь, были словно залиты стеклом. На вид сей пол был очень скользким. Перед тем как подняться Лея поцеловала кольцо. Оно было золотым и массивным, но что изображено на печатке, она не успела рассмотреть. Видимо, всё происходило правильно, потому что никаких шепотков по залу не пронеслось. Лея поднялась. Виконт Ал'Берит сделал пару шагов ей навстречу, наклонил голову, подал правую руку тыльной стороной ладони вниз, сгибая её в локте. И, не дожидаясь, пока Лея додумается, как ей следует принять это предложение, другой рукой положил её кисть на свою так, что их предплечья соединились. Девушка была очень довольна. Появилась хотя бы точка опоры. Он кивнул головой герцогу и отступил на три шага назад, утягивая и Лею. Затем они развернулись и прошествовали к окнам. Выдержавшие до этого с честью испытание ноги девушки теперь зашлись мелкой и противной дрожью.
— Это всё? — тихо спросила она Ал'Берита, когда они остановились и разъединили руки.
— Ни в коем случае. Вы особая гостья, — обращение на Вы от обычно фамильярного и ехидного голоса Ал'Берита резало слух. — Будет невежливо не представить вас остальным гостям. Если вы не уделите им хотя бы немного внимания, то это будет принято за оскорбление. Разве вы хотите кого-то обидеть? — Лея, припомнив внешний вид оных, решила, что совсем не хочет.
Снова послышался удар тростью, и у окон появился огромный стол. Арки вокруг него, до этого отсутствовавшие, словно ограждали пространство. Чёрная скатерть свисала до самого пола. Источаемый от него запах был двояким. Ароматы жаркого и печёного мяса смешивались с откровенно отвратительными. В центре зала возник фонтан. Трубки разных уровней создавали целый комплекс дуг, и низких, и чуть ли не дотягивающихся до, теряющегося в тумане, потолка. Жидкость тёмно-розового цвета вызывала воодушевление у гостей. Демоны рассредоточились по залу. Герцог сидел на троне и наблюдал за происходящим. Первым к ним подошёл невысокий седовласый старик с очень жестоким лицом. Мужчины поприветствовали друг друга небольшими поклонами.
— Госпожа Пелагея, позвольте вам представить наместника города Игниссис графа Форксаса. — Лея сделала реверанс, понимая, что если так приветствовать каждого, то падения будет не избежать. Граф лишь едва удостоил её кивком головы. Чего-то большего не позволяла сделать гордость, но этикет требовал. За ними последовала неприятная парочка. Здесь лёгкого кивка удостоился сам Хдархет. Поданную демонессой руку Ал'Берит поцеловал, и та улыбнулась ему вполне по-человечески, не обнажая зубов.
— Мой первый заместитель виконт Хдархет и очаровательная наместница города Крудэллис Её превосходительство баронесса Ахрисса.
— Очень рад знакомству, — проговорил Хдархет и поклонился. Лея не стала подавать тому свою руку, а сделала книксен.
— Остальных можешь приветствовать лёгким кивком головы. Исключение только вот этот мужчина, — сказал Ал'Берит, когда собеседники ушли, взглядом указывая на красивого юношу с густыми каштановыми волосами, разговаривающего с откровенно флиртующей рыжеволосой красавицей. Одет он был во все зелёное и держал в руках витой посох. — Это Вердельит. Он распорядитель церемоний в Столице.
Они подошли к фонтану. Слуги разносили напитки, но гости могли и сами брать бокалы и наполнять их, подставляя под струи или черпая жидкость. Для этого на бортике фонтана размешались подносы с кубками из стекла, совмещённого с металлом. Использованные тут же уносились слугами, неприметными словно тени. Лея присмотрелась. Жидкость слегка пенилась, словно игристое вино. Дно фонтана подсвечивалось, позволяя видеть скорчившиеся изрезанные человеческие тела, подобные оливкам в бокале с мартини. Лею передёрнуло, и от предложенного виконтом бокала она без тени сомнения отказалась. К столу вообще подходить не хотелось, после того, как она увидела в одной из мисок шевелящихся крупных личинок, размером с сушёный банан. Ал'Берит сделал несколько глотков, и они начали путешествие по залу с бесконечными знакомствами. Удержать в памяти сложные, необычные для неё, имена не удалось. Лее лишь оставалось надеяться, что никто не будет проверять то, что осталось в её голове. Ибо там была пустота. Ноги гудели, хорошо ещё, что обувь сама по себе была удобной и на завтра болели бы только мышцы. Мозоли она бы уже не пережила. А уж они были вечными спутниками любых мероприятий в жизни девушки. Оттанцевав целый вечер, на следующий день, а иногда и дольше, Лея была вынуждена сидеть дома. Обувать что-либо кроме шлепанцев на израненные ступни представлялось невозможным.
Из Рохжа был только один Тогхар, но он держался на большом расстоянии, только чтобы не выпускать Ал'Берита из виду. Хотя, Лея сомневалась, что демону так уж нужен телохранитель. А вот мальчик на побегушках… Кассандры, а тем более Кассинды, тоже не было. Поэтому девушка была благодарна виконту, что тот всё время был с нею, уделяя внимание гостям замка улыбками и иногда произнося несколько ничего не значащих фраз при представлении Леи. Наконец, герцог беззвучно хлопнул в ладоши, церемониймейстер объявил об открытии бала, и зазвучала ужасная музыка. Она была вполне мелодична, как воспроизведение тяжёлого рока в стиле полонеза, но скрипящие, порой режущие слух звуки, и дьявольски визжащие скрипки заставляли жалеть об отсутствии парочки берушей. И о Боже! Демоны собирались под это танцевать!
