Другое озеро лавы. Новые муки. Над поверхностью решётка, раскалённая от нестерпимого жара, с длинными мелкими иглами шипов. Души вынуждены идти по ним на другой край, ибо так лежит их путь. Под остановившимися прутья разъезжаются, и несчастный падает в лаву, чтобы цепляться в раскалённый металл обожженными пальцами, где та спускается низко, мешая идти другим душам. Стекающий с их кожи пот оставляет борозды, как если бы он был кислотой. Вопли и стоны заполняют пространство.

— Зачем всё это? — горький вопрос со слезами вырвался наружу. Лея даже не стала стирать их, и те грязными от сажи и пепла полосками потекли по щекам.

— Видите, время от времени какая-либо из душ обращается в дым? — спросил Хдархет, обращая внимание Леи на одну из теней. До этого она думала, дым возникает из-за лавы, но демон был прав. Душа как будто взорвалась, а её мельчайшие частички полетели ввысь. — Ради этого. Чтобы потом заключать эту энергию в кристаллы, — в его руке возник небольшой камень, вроде горного хрусталя. Демон вложил его в руку Леи. Внутри острого кристалла была такая тьма и пустота, словно в нём умещалась частичка всего того горя и отчаяния, что здесь царило. Боль моментально с невообразимой силой скрутила её собственную душу, заставляя подгибаться колени.

— Я хочу вернуться, — только и смогла прошептать она, закрывая ладонями голову.

— Как пожелаете, госпожа.

С этими язвительными словами Хдархет изменился. Теперь он принял свой истинный облик багрового чудовища. Демон в два этажа ростом. Тело, как и у кентавра, оканчивалось четырьмя ногами, но это были бугрящиеся мышцами лапы, заканчивающиеся такими когтями, по шесть на каждой, что им мог позавидовать и дракон. Но это были бугры мышц лап, заканчивающихся ступнями по шесть таких когтей на каждой, что им мог бы позавидовать и дракон. Длинный хвост напоминал щупальце осьминога и наверняка обладал такой же хваткой. Мускулистый торс с двумя парами рук, придавал Хдархету вид вставшей на дыбы многоножки. Лицо скрывалось железной маской, из-за которой видны были только чёрные глаза, в которых отражалось адское пламя. На голове, создавая костяную броню, шесть рогов. За спиной, словно два штандарта развеваются крылья.

Лея почувствовала, что ноги перестали слушаться, но демонесса удержала её от падения. Хдархет же расправил крылья и спланировал на раскалённую решетку. Души в ужасе попытались разбежаться, но одним движением руки демон схватил нескольких и, разрывая зубами на части, начал пожирать их. Затем он посмотрел на Лею и захохотал громко и не по-человечески. Чья-то голова выпала из его пасти. Смех эхом разносился по пространству, сводя с ума, пока не стих. Тогда Хдархет снова хлопнул в ладоши, и Лея оказалась в замке около своего кабинета. Ошеломлённая и сломленная.

— Жизнь штука опасная и не всегда приятная. Но очень здорово всё-таки её иметь… Жить в смысле здорово, — весело сказала Дайна, пытаясь подбодрить девушку, но та не реагировала.

Дагна помахала ладонью перед невидящими глазами, а затем подхватила её тело и внесла в кабинет. Лея помнила, как Дагна что-то говорили, пытались её растормошить, но всё, что могла девушка, это сидеть на полу, пряча в ладонях лицо, залитое слезами. В какой-то момент она всё же смогла понять какую-то фразу, сказанную одной из демонесс, и ухватилась за неё, как за спасательную соломинку.

— Если этот демон решил так сломить меня, то он ошибся, — вызывая в себе злость, прошипела Лея. — Теперь я осознала, что либо попаду в Рай, либо Хдархет должен отправиться в забвение.

— Ты думаешь, что Рай лучше? — спросила Дайна. — Я знаю, что души там испытывают небывалое наслаждение, как наркоманы, получившие дозу после ломки. Но смысл от этого не меняется. Колодец Душ Рая не лучше Лавовых озёр или Столицы Ада.

— Значит, мне остаётся Хдархет, — Лея сжала ладони в кулаки, но забыла о кристалле, и острые грани, впиваясь в кожу, порезали ладонь. Алая кровь стекала на пол, но совершенно не была видна на бордовом ковре.

Прошло уже четыре адских дюжины дней от посещения Лавовых озёр. Работа шла сносно. Дагна, а особенно Дана, очень помогали. Но главное появился самый настоящий стимул.

Шахты получили новых рабочих. Так что темпы добычи остались на прежнем уровне. Дайна говорила, что от Эйтона было письмо с благодарностями, но Лея так его и не прочитала. Она с упоением занималась отчётами, анализировала и составляла данные, пытаясь не отставать от Даны. Конечно, её сил и интеллекта не хватало на многие вещи. Но и то, что она теперь замечала между строк, было значительным шагом вперёд в её развитии.

Если до посещения Лавовых озёр Хдархет был просто неприятен, то теперь он стал врагом. Во всяком случае, это осознала для себя Лея. Они иногда сталкивались у кабинета Ал'Берита. Во время этих коротких встреч они неизменно приветствовали друг друга и говорили друг другу вежливые гадости. Как бы ни было обидно Лее, но в этом Хдархет явно был лучше. А потому всегда оставлял последнее слово за собой. Девушке оставалось лишь с равнодушным видом уходить, хотя внутри она просто кипела. В одну из таких встреч Хдархет колко заметил:

— Меня ждёт неотложное дело, но этот вопрос мы могли бы обсудить на приёме у баронессы Ахриссы… Если, конечно, госпожа приглашена.

С этими словами он ехидно поклонился и начал спуск по лестнице. Лея один раз решилась на подобное. Она до сих пор помнила, как болели мышцы, а вредные Дагна пробегали на несколько ступенек вперёд и в ожидании своей госпожи весело болтали. Но, сейчас девушку зацепили слова Хдархета. Она действительно не была приглашена. Даже не интересуясь у Кассандры, на месте ли Ал'Берит, девушка настойчиво постучала в дверь, как только фигура Хдархета скрылась за очередной ступенькой. Створки сразу же раскрылись. Лея, помня один из визитов, осторожно заглянула внутрь. Виконт был почти один. Рохжа можно было не принимать во внимание. Это придало ей решительности, она быстро поклонилась и поднялась по ступенькам, уже традиционно, как бы мимолётом, наступая на голову вредной мумии. Виконт вопросительно посмотрел на Лею.

— Когда будет приём у баронессы, Ваше превосходительство? — не тяня времени, спросила девушка.

— Через пять дней, но тебя там не должно быть, — понимая суть вопроса, ответил наместник.

— Почему тогда…

— Потому что Крудэллис, — не дал ей закончить демон, — находится значительно южнее. И потому, что приём именно у баронессы. В зале может быть и оптимальная температура для тебя, но Ахрисса суккуб на четверть. Она несдержанна в своих мимолётных желаниях… Как тебе быть сваренной заживо? — Лея смутилась под его взглядом. — И это только одна из многих причин. Если хочешь понять вторую, то на завтра назначен раут здесь. В замке Аджитанта. Если есть такое настойчивое желание посетить светское общество, то почему бы его и не исполнить?

— Я приду, — пообещала Лея, принимая пригласительную карточку.

Она не знала, кто будет присутствовать на вечере, но это особого значения и не имело. Только хотелось, чтобы туда забыли пригласить Хдархета, но рассчитывать особо на это не приходилось. В шкафу на подобный случай «выхода в свет» висело два платья. Их Лея, скрепя зубы, заказала, ибо на балу не видела демонов одетых только в одну кожу. Немного подумав, она убрала в шкаф чёрное. Уж очень этот цвет приелся за последнее время. Так что оставалось красное. Мода в Аду, как таковая не существовала. Была принята одежда самых разнообразных стилей и форм. Но на светские вечера негласно рекомендовалась европейская одежда, принятая для таких случаев во времена раннего средневековья по начало двадцатого века. Причём практически исключались очень пышные наряды для демонесс. Так что с этим платьем Лея исполнила свою давнюю мечту. Оно поразительно походило на красное бархатное платье Вивьен Ли из «Унесённых ветром».

Сборы были не очень долгими. Ногти ещё с утра приведены в порядок, депиляция не требовалась. Последнее особо радовало. О кремах с таким продолжительным эффектом на Земле приходилось только мечтать. Чистые расчёсанные волосы распущены, лишь боковые пряди собраны и заколоты. Здесь, в Аду, они казались темнее, чем на Земле, приближаясь по цвету к тёмно-русому, а, может, и правда потемнели. Оставалось лишь обуть туфельки в тон платью, да спрятать в тайном кармашке маленькое зеркальце и помаду.