— Не повезло бедолаге, — хмыкнул Олег. — Кораллы там, рыбки всякие — и на тебе! Искупался.

— Конечно. Разгадка всегда намного проще и ближе, чем кажется. А ты говоришь — Система какая-то… Бред.

— Да не бред, понял? Хорошо… Попробуй объясни все это иначе. — Журналист снова начал заводиться и чуть было не прозевал нужную улицу. — Кто убил Черепана, Гогу? А полковника из налоговой, который работал на дагестанцев?

— Ну уж во всяком случае не твоя мифическая Система, — отмахнулся пассажир.

То, что он уже успел услышать от Ратникова насчет некой сверхтайной могущественной организации офицеров российских спецслужб, больше походило на сюжет для бульварного детектива в мягкой обложке.

Какие-то Генералы, счета в зарубежных банках и некто без страха и упрека, приводящий в исполнение приговоры ворам в законе и авторитетам преступного мира… Ерунда!

Он так и сказал Олегу еще в самом начале беседы:

— Ерунда! Не забивай себе голову.

— Почему?

— Да потому! Во-первых, шила в мешке не утаишь. При нашем насквозь «просвеченном» и «простукиваемом» обществе долгое время соблюдать конспирацию невозможно.

— Ну, не преувеличивай!

— К тому же в России никогда ничего не могли толком организовать — кроме, пожалуй, пресловутой организованной преступности. Которая, кстати, тоже не на высоте! Номенклатура ни за что не потерпела бы конкурента в таком выгодном бизнесе, как правосудие. К тому же тайный и неуправляемый союзник для нее намного опаснее врага. Согласен?

— Допустим. Но…

— Да и кто возьмется за такое дело? Все наши силовые структуры формировались еще при покойном ЦК КПСС. И кадры тогда в них воспитывали так, чтобы никто не захотел брать на себя хоть малейшую ответственность. Выживали только чиновники, «винтики»! А наивные патриоты и просто честные парни либо ломали себе шею, либо спивались.

— Либо переходили на другую сторону?

— И так тоже бывало. Сам знаешь, кто сейчас больше всего ценится в криминальных структурах.

— За державу обидно, Саныч.

— Обидно, — кивнул Владимир Александрович, глядя, как за окнами автомашины мелькают осенние улицы города.

Ему было что сказать собеседнику, но давно уже следовало подвести итог:

— Так что все разговоры про Систему, про доброго сильного дядю-заступника, который делает то, что вообще-то положено делать государству, — просто обычная красивая сказочка для запуганного обывателя. И не более!

— Не веришь?

— Извини, Олег, но ты даже не оригинален в своих изысканиях. Поройся-ка для начала в редакционном архиве!

— Я смотрел. Там нет ничего про Систему.

— Зато есть про всяческие «Белые стрелы», «Комитеты спасения», про «Честь, Родину и справедливость» и, если не ошибаюсь, «Союз патриотов». Каких только названий твои коллеги-журналисты не напридумывали! А суть одна: там, где бессилен закон, вершат правосудие некие тайные силы…

Последнюю фразу Владимир Александрович даже не произнес, а продекламировал. Причем сделал он это с таким загробным и неестественным пафосом, что собеседник не удержался и фыркнул:

— Прямо как из телесериала!

— Вот именно. Кстати, ты спрашивал насчет незаконных операций с недвижимостью на Невском. Это тебя по-прежнему интересует?

— Да, разумеется.

Видимо, каждая из сторон осталась при своем мнении по поводу существования таинственной Системы, и через некоторое время беседа сама собой перетекла в другое русло.

…Судя по тому, как они ехали, до цели оставались считанные минуты.

— Послушай, Саныч…

— Олег, не гони! Успеваем.

— Да все нормально, — отмахнулся водитель.

Далеко впереди притормаживали на светофоре автобус и несколько легковушек. Сзади не было никого, а по встречной полосе на приличной скорости шел почти непрерывный поток машин.

— Слышишь, как мне движок сделали? Зверь!

Стрелка спидометра перевалила за цифру «девяносто», но Ратников и не подумал убирать ногу с педали газа.

— Дорога мокрая, — не выдержав, напомнил пассажир. Сейчас он чувствовал себя занудой и вообще неприятным типом, который лезет со своими советами под руку.

Видимо, то же самое подумал и Олег:

— Что ты, Саныч, прямо как…

Собаку, выскочившую на проезжую часть, они увидели одновременно. Владимир Александрович успел даже разглядеть шелудивую морду дворняги, огромные уши и хвост, завернувшийся грязно-рыжим колечком.

— Бля! — Ботинок его судорожно зашарил по коврику на полу в поисках тормозов.

Впрочем, водитель уже проделывал то же самое.

Машину как будто вдавило в асфальт, проволокло несколько метров, развернуло вокруг невидимой вертикальной оси и боком вынесло навстречу сияющей фарами голубой иномарке.

— О-ох… — В момент торможения сила инерции всего-навсего швырнула Владимира Александровича на ремень безопасности, — слава Богу, он был пристегнут и только чуть прикусил язык.

Но при столкновении автомобилей удар оказался такой силы, что пассажир очень больно стукнулся коленями о крышку бардачка и еле успел закрыть лицо от осыпавшихся осколков лобового стекла.

Машину Ратникова еще раз тряхнуло, но по сравнению с первым это был уже не удар, а так… дополнение. Открыв глаза, Владимир Александрович увидел прямо перед собой заляпанный грязью бампер и неправдоподобно большую решетку радиатора:

— Приехали!

Третьим участником дорожно-транспортного происшествия стал грузовик со строительными бетонными блоками, двигавшийся, видимо, вслед за иномаркой по встречной полосе и просто физически не имевший возможности вовремя остановиться.

Можно сказать, повезло… Если бы тормозной путь оказался чуть длиннее, многотонная махина просто снесла бы легковушки с дороги, превратив и ту и другую в горящие комья металла.

А так панелевоз только смял зад и расколотил фонари тому, что до столкновения с машиной Олега было чисто вымытым элегантным «фольксвагеном».

— Мать его душу! Да-а… — Слева потихонечку зашевелился Ратников.

— Живой?

— Не знаю. Вроде…

Вид у Олега был действительно страшноватый: кожа рассечена, кровь на лице и одежде. Судя по дикции, во рту его тоже образовалась каша.

— Двигаться можешь?

— Попробую.

— Подожди, сначала я. — Владимир Александрович освободил себя от ремня безопасности и потянул за ручку. Вопреки ожиданию дверь со стороны пассажира оказалась почти не деформирована и подалась легко.

Выбравшись наружу, он первым делом удостоверился в собственной целости и сохранности:

— Слава тебе Господи!

Как ни странно, сам Владимир Александрович практически не пострадал — только царапина на щеке да мелкие ушибы.

А вот водителю и машине досталось полной мерой…

Фактически задней левой части ратниковской «шестерки» больше не существовало — вместо нее сразу же от водительской двери начиналось нагромождение изуродованных деталей кузова и обшивки. Крышка багажника встала дыбом, крыша, наоборот, выгнулась в противоположную сторону, и все это великолепие было усыпано слоем стеклянных осколков.

С того места, на котором стоял сейчас Владимир Александрович, повреждения иномарки показались ему не такими страшными. Удар, видимо, пришелся куда-то между колесом и сиденьем водителя, но точнее сказать было трудно — «фольксваген» отбросило к тротуару и развернуло почти на сто восемьдесят градусов.

Да еще грузовик добавил…

Впрочем, раздумывать было некогда — в двух шагах уже громко хлопала дверь панелевоза.

— Вы чего, мужики? Ох… хренели?

Шофер с монтировкой в руках и напуганными глазами подбежал к Владимиру Александровичу. Выглядел парень лет на двадцать пять, от силы тридцать: бледный, худой, в комбинезоне с эмблемой домостроительного комбината.

— Я-то при чем?

— Саныч! Помоги немного… — Выкарабкавшийся вслед за пассажиром Олег выглядел не лучше, чем его автомобиль. Помимо глубоких кровоточащих порезов на голове Ратников, судя по всему, заработал ушиб грудины и лишился половины зубов.