— Знаешь, командир… Можно поверить? Я ведь так и мечтал тогда, в клинике: женюсь, заведу сына, а потом повстречаюсь с тобой и с ребятами, кто жив останется. Поговорим, вспомним… Веришь?

— Верю. Так что у тебя за работа сейчас?

— Есть такая фирма охранная — «Ураган»… — Хозяин сделал паузу и странновато посмотрел на Тайсона:

— Не приходилось слышать?

— Нет, — покачал головой тот.

— «Ураган», — повторил с непонятным значением собеседник. — Охранная фирма… Там бывшие комитетчики в основном заправляют, но и наша Ассоциация ветеранов тоже. Сижу сутки через трое в дежурной части, вроде диспетчера.

— Прилично платят? — Тайсон знал, что лучший способ уйти от ненужных расспросов о себе — это перевести разговор на самого собеседника.

Пока ему без особого труда удавалось отделываться от захмелевшего хозяина общими фразами.

— Ну, как сказать… Ясно — больше, чем пенсия!

— Тоже неплохо, — согласился гость. И опять вернулся к вопросу, который они обсудили раньше:

— Так это ничего, если я переночую?

— О чем речь, командир! Ведь решили уже… — Хозяин мутными и почему-то виноватыми глазами посмотрел на сидящего напротив человека:

— Остаешься?

— Остаюсь.

— Тогда пойду проверю — как там. Может, жена и постелила уже…

Бывший боец российского «бешеного» спецназа поднялся, с трудом опираясь о спинку стула. Поскрипывая протезами, направился в прихожую, — дверь за собой он прикрыл плотно, так, чтобы через нее не проникали случайные звуки.

Оставшись в одиночестве, гость огляделся. Обстановка свидетельствовала о том, что семья инвалида живет по нынешним меркам не то чтобы очень скудно, но и не богато. Старенькая, доставшаяся в наследство от родителей жены кухонная мебель, занавесочки, чайник, электроплита… К тому же в раковине за вечер поднакопилось грязной посуды.

Тайсон взял в руки лежащую рядом с тарелками пачку любительских фотоснимков. Пролистал в обратном порядке.

Сначала шли семейные, цветные: свадьба, улыбчивая супруга, сын во всех видах с момента рождения, родственники…

Потом попалось несколько фотографий с нынешней работы хозяина квартиры — в основном он сам в окружении красиво экипированных коллег и начальства в штатском. Но самую большую часть пачки составляли черно-белые снимки времен последней кавказской войны: сам гость с капитанскими погонами на плечах — еще не изуродованный и веселый, ребята из роты, боевая техника…

Неожиданно Тайсон почувствовал вполне естественные физиологические позывы — выпито и съедено было за вечер немало, а подходящего момента для посещения уборной как-то не нашлось.

Он встал и прошел к двери. Аккуратно, стараясь нечаянным шумом не разбудить засыпающих домочадцев, открыл ее и шагнул в коридор.

— Алле? Да, это я попросил соединить…

Голос хозяина звучал приглушенно, на грани шепота, — так обычно говорят те, кто не хочет быть услышанным никем, кроме собеседника на другом конце телефонной линии.

— Михаил Анатольевич, он здесь… Да, конечно, — Тайсон! Что? Он у меня дома. Переночует…

Тот, о ком шла речь, замер, стараясь не выдать своего присутствия даже шевелением воздуха.

А хозяин квартиры тем временем продолжал:

— Нет, я прошу вас — только не здесь. Михаил Анатольевич, у меня жена, ребенок… Прошу вас! Вы не представляете, что может произойти…

Шепот чуть было не сбился на крик:

— Послушайте, я ведь сделал все, как приказано. Но пожалуйста… Точно! Я точно знаю, что до утра. Он выпил, никуда не пойдет и сейчас ляжет спать. Перекройте пораньше парадную, и никак не пропустите! Только не здесь, я прошу вас… Спасибо. Спасибо, Михаил Анатольевич!

Еще не успела звякнуть упавшая на рычаг трубка, а человек, которого когда-то звали Тайсон, уже опять занял место за столом.

Вернувшийся в кухню хозяин присел напротив:

— Все в порядке, командир?

— Тебе виднее.

Что-то, видимо, изменилось в лице бывшего капитана, потому что собеседник переспросил:

— В каком смысле?

Вместо ответа гость медленно вытащил из-под клеенки ТТ и снял пистолет с предохранителя:

— Ну? Слушаю.

Не отводя глаз от уродливого шрама на месте ушной раковины, хозяин сглотнул слюну:

— Они меня разыскали через военкомат…

Стрелки неумолимо ползли по циферблату, отсчитывая минуту за минутой. Время было дорого, но Тайсон выслушал до конца.

— Все?

— Да. Вы меня убьете? — Безногий парень поднял глаза на гостя. — Только семью не надо, они ни при чем…

Вскоре мужчина в натянутой глубже обычного черной вязаной шапочке уже торопливо спускался по лестнице.

Одна рука его, спрятанная в карман, мягко придерживала теплую рукоять пистолета. Во второй на весу покачивалась сумка, которая в нужный момент легко могла быть превращена опытным человеком в орудие самозащиты…

Тайсон уже был на автобусной остановке, когда перед парадной, которую он покинул, остановились две «Волги» с вооруженными людьми в милицейской форме и в штатском. Прибывшие сноровисто вытащили штурмовые спецсредства и направились вверх по известному им адресу на втором этаже.

— Тьфу ты, черт! Иди сюда…

Господин Холодовский жестом подозвал к себе одного из пасущихся рядом охранников. Оперся на него, как на что-то неодушевленное, снял с ноги лакированную туфлю и вытряхнул попавшую внутрь соринку.

Потом снова обулся:

— Все, ступай!

Сегодня мордоворотов было четверо — это если не считать парочки вооруженных водителей. Охрана кольцом обступила Аркадия Юрьевича и перемещалась одновременно с ним, профессионально и плотно держа дистанцию.

— Олег, голубчик, а может быть, пока посидим в машине?

— Боитесь?

— Бросьте… Вы об этом? — Господин Холодовский обвел взглядом сопровождающих:

— Ерунда! Терпеть не могу, но сами понимаете — положение обязывает. Так сказать, почетный караул…

Аркадий Юрьевич виновато сунул руки в карманы французского плащика и стал будто еще меньше ростом.

— Все мы пленники обстоятельств…

— Тогда лучше пройдемся. — На утреннюю пресс-конференцию Ратников оделся по последней джинсовой моде, а легкая трехдневная щетина придавала ему вид мужественный и бывалый. Выглядел журналист куда эффектнее собеседника — этакий матерый газетный волк, только трубки в зубах не хватает.

Впрочем, понимающий человек сразу увидел бы, что один лишь носовой платок в пиджаке господина Холодовского стоил дороже, чем все фирменные «навороты» Олега.

— Как прикажете…

— Ну зачем же, — махнул рукой Ратников.

Он вовсе не считался в кругу друзей самодовольным кретином, но воспринимал как должное и деньги, которые получил от Аркадия Юрьевича, и множество оказанных им за последнее время мелких услуг. А потому не мог, да и не хотел избавить себя от покровительственного тона в общении с этим пухлым смешным человечком.

Спутники вышли на пустынную, продуваемую ветром набережную и остановились у гранитного парапета.

— Олег, я даже не рассчитывал… Честное слово!

— О чем вы? — поинтересовался журналист, лениво и не без удовольствия оглядывая тут же перестроившуюся полукольцом охрану.

— Да вот, про эту статью. — Аркадий Юрьевич хлопнул по ладони сложенной в трубочку газетой:

— Гениально!

Олег поднял брови и покачал головой — спорить было бессмысленно, да и не хотелось.

— Этот ваш сумасшедший спецназовец, отрезанное ухо… Сами придумали?

— Придумал? Ничего я не придумывал. — Ратников показал глазами на свою статью:

— Здесь все — факты! От первой до последней строчки.