В 1772 году была введена кагальная организация общин, существовавшая ранее в Речи Посполитой. Кагальные управления отвечали за сбор налогов, следили за выполнение обрядов религии и осуществляли надзор за еврейским населением, т. е. выполняли почти те же функции, что и до присоединения к России, описанные ранее.

С 1780 года все евреи, в том числе и жившие в деревнях, были приписаны к городам — в сословия мещан и купцов, а с 1783 года они могли участвовать в органах городского самоуправления.

В это же время купцам — евреям разрешили записываться в Смоленское и Московское купечество. Но уже с 1791 года в связи с жалобами о возросшей конкуренции это разрешение было отменено и евреям запретили торговать в российских городах и портах. В декабре 1791 года указом Екатерины было положено начало "черты оседлости" для евреев. При этом им было дано право гражданства и мещанства только в Белоруссии, Екатеринославском наместничестве и Таврической области. В дальнейшем при следующих разделах Речи Посполитой границы черты оседлости значительно расширились.

Черта оседлости

В 1794 году еврейское население было обложено двойной податью по сравнению с податью на христианское население, что существенно усложнило положение евреев ремесленников и мелких торговцев. Таким образом, принцип справедливости" всяк по званию и состоянию своему долженствует пользоваться выгодами и правами без различия закона и народа", осуществляемый Екатериной Второй в 1780-х годах, в конце века уже перестал соблюдаться.

При переходе в российское гражданство евреи не становились равноправными гражданами, как христианское население присоединяемых земель. Права их были сильно ограничены и для них местными властями по различным вопросам принимались отдельные постановления(6). Еврейское население состояло из разных социальных групп. Небольшую, но богатую группу составляли купцы — оптовики, откупщики, а также банкиры. Большинство еврейского населения составляли ремесленники и мелкие торговцы. В помещичьих деревнях и местечках по договоренности с помещиками на их землях жили евреи арендаторы шинков, постоялых дворов, мельниц, а также ремесленники и торговцы. Часть членов еврейских общин составляли поденщики и слуги. Все евреи, включая живших на землях помещиков, вошли в сословия мещан или купцов, но власть помещиков над евреями, жившими на их землях, фактически сохранилась. Известны жалобы губернскому начальству на притеснения и произвол со стороны помещиков.

Рядовые члены общины, особенно бедная его часть, не только несли трудное бремя двойного налога, но часто страдали от своеволия старшин кагальных управлений, которые нередко злоупотребляли своей властью при распределении налогов в общине, а народ стремились удерживать в покорности и невежестве(6). Желая создавать большие торговые города, Екатерина Вторая в 1782 году приказала всем купцам и мещанам переселиться в города. По этому приказу все жившие в деревнях евреи также должны были стать горожанами. При этом они лишились права аренды в деревнях. Находить работу в городах было трудно даже ремесленникам. Мелким арендаторам ещё труднее было найти себе пропитание в городе. Например, в уездах Могилёвской и Полоцкой губерний в 1785 г. проживало около 60 тысяч евреев. Такая масса людей не имела средств для переселения и поэтому евреи восточной Белоруссии обратились к Екатерине Второй с прошением отменить принудительное выселение. По решению Сената выселение было отсрочено. Приведение бы его в исполнение грозило разорением многим семьям, поскольку в городах было достаточно ремесленников и мелких торговцев. Ни помещики, ни руководство губерний не поддерживали идею переселения и в Белоруссии ограничились только выселением евреев из деревень и корчем у дорог. Поэтому к концу правления Екатерины Второй была выселена лишь небольшая часть еврейского населения.

Евреи преобладали среди мстиславских купцов. Так, там в 1785 году купцов-христиан было — 9 человек, а купцов-евреев — 99. Они вели торговлю разными ремесленными изделиями, вином и напитками, как в городе, так и за его пределами. Каждую неделю в понедельник и пятницу проходили большие базары. Мстиславль славился своими кожевенными изделиями (27). По польским законам еврей мог владеть землёй только на правах аренды, а во времена Екатерины Второй русские законы вообще запрещали евреям владение землёй с крепостными крестьянами.

За невыполнение этого закона строго взыскивали. Поэтому богатые евреи стали продавать свои поместья или сдавать их в аренду на определённых условиях христианам. Так пришлось поступить прапрапрадеду С.М. Дубнова Бенциону Хацкелевичу… Ему удалось в уезде купить крупное имение с большим количеством крепостных крестьян, хотя юридически он числился арендатором. При Александре Первом, когда закон о запрещении евреям владеть заселёнными поместьями стал применяться строже, Бенциону пришлось переоформить своё имение на каких-то условиях на христиан, а его потомки продолжали получать плату с новых владельцев ещё долгое время, вплоть до освобождения крестьян. Доходы с имения позволили его сыну Зееву-Вульфу заниматься религиозной деятельностью. Он стал выдающимся талмудистом и в течение многих лет читал в мстиславской синагоге лекции по Талмуду и раввинской литературе.

Приобретать землю евреям запрещалось, но аренда для личного труда разрешалась. Поэтому иногда евреи становились арендаторами помещичьих имений, но таких арендаторов было мало.

В этот период Мстиславль теряет своё стратегическое значение города- крепости. Изменился и его облик. В 1783 году городу был дан специальный геометрический план, по которому он делился собственно на город и 11 форштатов (слобод, предместий). Количество населения города без форштатов составило 2850 человек, из них евреев — 959 человек. Во второй половине 18 века по данным мстиславского учёного и краеведа Краснянского(28) в городе были 3 каменные и 9 деревянных синагог. Тогда же у евреев была ещё молитвенная школа, которая упоминалась в городских хрониках с 1780 года и обозначалась на планах города конца 18 — начала 19 века на участке, носившем название "Школище".

После присоединения Мстиславля к России, несмотря на обещание русского правительства сохранить евреям прежние права и льготы, их права были ограничены, и действительное положение ухудшилось.

По свидетельству члена Петербургской Академии наук В.С. Севергина, в Мстиславле в 1803 году было 498 деревянных домов, 87 лавок, 5 православных церквей и 3 костела.

Главным фактором экономического развития Мстиславля в 19 веке был домашний промысел. Быстрыми темпами развивалось ремесленничество, в котором все чаще стал использоваться наемный труд, но создавались только мелкие предприятия. Это объясняется как отсутствием полезных ископаемых, так и отдалённостью железных дорог. Единственным видом транспорта был гужевой. Мстиславский уезд в те времена представлял своеобразный уголок Могилёвской губернии. Плодородная почва позволяла выращивать хорошие урожаи проса, конопли и пшеницы. Часть населения промышляла лесными изделиями, занимались обработкой кожи, изготавливали обувь и глиняную посуду. Помещичьи крестьяне прибрежных селений на плотах и барках привозили в города дрова на продажу. Мстиславские купцы торговали конопляным маслом, медом и воском, пенькою, хлебом и лошадьми, а из России привозили соль, стекло, ткань и другие товары.

Политика Павла Первого (1796–2001 гг.) по отношению к евреям отличалась терпимостью.

Павел разрешил хасидам открыто исполнять религиозные обряды и велел освободить из Петропавловской крепости главу белорусских хасидов. Он отрицательно относился к лживым попыткам обвинять евреев в ритуальных убийствах.

Когда в Сенненском уезде Витебской области, что совсем недалеко от Мстиславля, рядом с корчмой был обнаружен труп женщины, то находившихся в корчме четырёх евреев обвинили в ритуальном убийстве, лишь на основании разговоров среди обывателей о том, что евреям нужна христианская кровь. Павел не согласился с предложением Державина в этом, так называемом "Сенненском деле" не принимать показания свидетелей- евреев. Процесс над евреями длился долго, но закончился в их пользу.