— Если мы тронем эту пакость, удар может переместиться на родных.

— Родных?

— Тех, кто дорог. Знакомых не бери в расчет. Все как у людей. Любимая девушка. Родственники. Один должен всегда прикрывать другого и всех его близких.

— Получается, что сначала я прикрываю не только тебя, но и все нити, что ведут к твоим людям, а потом ты меня, когда я буду расправляться с чудовищем?

— Именно так.

— Что ж, спасибо им, что вовремя предупредили.

И вот настал день, в который Олег и Игорь задумали расправиться с тварью, сидящей на Маше. С утра они очень мало ели и полностью отказались от алкогольных напитков.

На пляже время прошло незаметно. После ужина оба удалились к себе в номер. Шоу должно было скоро начаться. Я жалел, что меня ограничивают стены. Вот бы увидеть все истинным зрением. Внезапно в голову пришла странная мысль: а не принять ли мне дополнительно N35? Возможно, это каким-либо образом обострит мое восприятие, и я смогу истинным зрением увидеть, что происходит за стенкой. Колебался я всего лишь минуту, а после этого проглотил сразу две таблетки. Риск, конечно, был огромный, но игра стоила свеч. Я сам не заметил, с каким азартом стал относиться к работе. Будто бы это была игра и победить в ней стало целью моей жизни. На самом деле мной двигало обычное человеческое любопытство. Тем более я надеялся, что впервые смогу напрямую наблюдать, как «работают» бессмертные.

Я вышел покурить на балкон. Мой запас «Беломора» был поистине неисчерпаем. Думаю, над окурками от папирос прикалывалась не одна уборщица. Голова немного закружилась. Но я лишь улыбнулся. В сон не клонило, и это было самое главное. Я перегнулся через перила балкона, чтобы посмотреть, что делается на балконе Олега и Игоря.

Игорь раскладывал в определенной последовательности собранные травки и цветочки. Олега поблизости не было. Тут у меня голова пошла кругом, я вернулся в комнату и лег на кровать. Сознание было ясным, спать не хотелось, и это хорошо. Я уставился на стенку и активизировал истинное зрение. За стеной маячила светлая фигура. Она двигалась взад и вперед по комнате. Вероятно, Олег сильно нервничал. Постепенно прояснились детали комнаты. Что ж, таблетки действовали замечательно. Теперь я разглядел, что фигура Олега облачена в доспехи, в руках он держал шлем. Я догадался, что эти атрибуты просто символически отражали степень защиты. Олег готовился к поединку.

Я переместился взглядом к балкону. Игорь, одетый в длинные черные одеяния, водил руками над столом. Вокруг него колебалось радужное сияние. Очень хорошо! Надеюсь, от излишней дозы таблеток мне не поплохеет.

Через четверть часа Игорь закончил манипуляции над травами и зашел в комнату.

— Начинаем! — сказал он. — Ты оставайся за дверью и внимательно следи за всем, что происходит. Как только тварь окажется на полу, руби ее на мелкие кусочки. И не забывай про связи с близкими. Помни, тварь коварна и, подобно нам, тоже может действовать на расстоянии.

— Может быть, лучше я буду рядом с тобой?

— Должна быть физическая преграда между тобой и мной. Когда я вызову образ твоей подруги, я обману чудовище. Самое главное — не открывай дверь, пока я не скажу.

Я поставил стул таким образом, чтобы одновременно смотреть и на балкон, и на комнату. Кажется, началось. В руке Игоря появился сверкающий жезл. Он был очень похож на тот, что я видел у бессмертного в метро, только я чувствовал: из этого жезла исходит более мощная Сила.

Игорь медленно водил им над разложенными травами. Над ними образовалось розовато-фиолетовое свечение. Тем же светом засветился и жезл. Затем вдруг очертания балкона померкли, Игорь оказался совершенно в другой комнате. На кровати сидела девушка. Игорь плавно провел жезлом возле ее лба, и она без чувств упала на кровать. Это была Маша. Я сразу ее узнал.

Она лежала на кровати лицом вниз. Тварь, сидевшая у нее на шее, напряглась, подобрала под себя все свои щупальца. Из жезла Игоря в тварь ударил поток тьмы. Тварь съежилась, но при этом обвила щупальцами шею Маши.

Вены на руке Игоря вспухли. Его черное одеяние и волосы развевались от невидимого ветра. Он даже слегка отклонился в сторону, словно его сдувало.

Более мощный поток тьмы из жезла обхватил всю область шеи Маши. Тварь судорожно задергалась.

— Силой Тени! Говорю тебе: изыди! — Слова прозвучали на русском, но мне показалось, что разницы в том, на каком языке это было сказано, не было.

Тварь нехотя оторвала щупальца от шеи Маши.

— Тень, да пребудет со мной. Говорю тебе: изыди, тварь Бездны!

Чудовище сморщилось и уменьшилось в размерах раза в два. Оно спрыгнуло с Маши и медленно поползло к Игорю.

— Давай! — крикнул Игорь.

Это одновременно был балкон номера гостиницы и московская квартира. Справа возник светлый проем. В его границах нарисовался воин в доспехах и шлеме на голове. Из глазниц полыхало белое пламя. В руке он держал Меч. Он быстро одолел пространство, отделявшее его от Игоря и твари, и с ходу рубанул. От Меча посыпались серебристые искры. Тварь развалилась на две половинки, которые мгновенно стали двумя такими же тварями, только размерами поменьше. Одна из них удлинила щупальце и попыталась обвить Олега. Тот крутанулся и с разворота двумя выпадами сначала отрубил щупальце, а затем еще раз разрубил тварь.

На ее месте задымилась черная жижа. Олег сделал еще один выпад и проткнул вторую тварь. Она зашипела и тоже превратилась в черную лужу. Рядом стоял Игорь. Он направил свой жезл на две темные лужицы, и они тут же загорелись фиолетовым пламенем.

— Вот так, — сказал Игорь. — И только так. Дело сделано. Пора возвращаться в реальность.

Все померкло. Я теперь не мог видеть сквозь стену. Наверное, прием лишней дозы таблеток совпал со вспышкой Силы, потому я и получил временно сверхвидение. Теперь Сила иссякла, совпадение прекратилось, однако я не терял контроля над собой и мог отлично слышать соседей с помощью прибора.

— Все кончилось. Олежек! — У Игоря очень усталый голос.

— Я здесь! — И Олегу не похвастать бодростью.

— Как она?

— Посмотри сам.

Я снова напряг истинное зрение. Сначала ничего не было видно, потом проявилась, как на позитивной пленке, уже знакомая московская квартира. Девушка спала. Вокруг кровати и прямо на ней были рассыпаны разноцветные полевые цветы. Она повернулась с боку на бок и обняла охапку цветов. Видение померкло.

— Она свободна! — воскликнул Олег.

— Да, свободна. Так же, как и ты. Ведь тебя ранили прикосновения не твоей девушки, а этой пакостной твари, которую мы уничтожили.

— Без тебя я бы этого не сделал.

— Кто бы сомневался. Давай доставай свое виски и что еще есть. За вином идти сил нет.

— У меня тоже.

— Тогда давай вмажем того, что имеется.

— Давай! Но ответь на один вопрос.

— Смотря какой.

— О твоем выборе. Ты, как Первый, мог спокойно жить за Дорогой. После каждой битвы, где ты погибал, ты бы вновь возрождался без этих глупых пробуждений. Даже в том же теле. Зачем? Зачем ты выбрал путь людей?

— После того как моя подруга умерла конечной смертью, — Игорь отхлебнул из стакана, — я решил попробовать нечто новое. Стать иным. Вкусить, так сказать, жизнь человеческую.

— И ты туда же. Нечто новое... Я вот своим нынешним состоянием заплатил за целый мир, который должен был быть разрушен. Я убил троих других Всадников Апокалипсиса, ради того чтобы жил один мир. Но почему ты, Первый, стал человеком?

— Повторяю: интерес, желание жить по-другому. Но если говорить честно, мне не хотелось жить, бодрствуя в Тени, а я уже ступил на ее Путь. И сейчас я — мрак. Я не жалею, просматривая страницы прожитых лет. Я был учителем Александра Великого, был князем Танкредом, одним из предводителей крестового похода, и это замечательно.

— Скажи, а ты помнишь ночь в Иерусалиме после штурма и одного молодого рыцаря?

— Значит, это был ты?

— Я. — Олег улыбнулся и после небольшой паузы добавил: — В тебе гораздо больше силы, чем в обычном Первом.