Лайя и Мэрдак шли по улице. Перед своим домом остановились и поцеловались, прямо под моросящим дождиком. В окнах горел свет. Странно. Слуга давно должен был уйти.

Зашли в дом. Камин в гостиной затоплен. Горят свечи. Вокруг никого. Мэрдак окликнул слугу. Слуга прибежал с кухни. Взъерошенный, с бегающими глазками. В иной момент этот маленький человек мог показаться Мэрдаку даже смешным. Но не сейчас.

— Что случилось?

— Прибыл гонец аж из самой Кувары.

— Из Кувары? — удивился Мэрдак, прикинув в уме расстояние. — Где он?

— На кухне.

Мэрдак последовал туда за слугой. Гонец сидел и уплетал за обе щеки похлебку. Увидев хозяина, привстал из-за стола, отер ладонью жир с губ.

— Мэрдак?

— Я. От кого?

— Дальянэрэи просил передать, что они вернулись.

— Это все?

— Нет. В Саррене чума.

— Ты ничего не перепутал?

— Нет.

— Поедешь со мной. — Мэрдак оглянулся на вошедшую Лайю: — Жена, собирай.

— Я тоже с тобой.

— Нет, ты остаешься.

— Почему?

— Неизвестно, где они еще высадились. Будь в этой деревушке, пока я не вернусь за тобой или не пришлю кого-нибудь с заветным словом. — Он шепнул что-то на ухо Лайе.

Лайя торопилась. Собирала любимого в дорогу. Кольчуга, перевязь с мечом, теплый плащ, дорожные припасы...

Мэрдак тем временем ходил по гостиной из угла в угол, размышлял. По-хорошему возлюбленную надо взять с собой. Но как оставить дом? Триста лет! О, великий Дай-мэ-рак, он рассуждает как смертный... Но здесь, на западе, сейчас никого из Первых нет, необходим заслон. И потом... Неизвестно, что ждет ее там. А это ее дурацкое желание: «Увидеть мир, сотни лет живущий без Тени, и уйти спокойно». Это никак нельзя оставлять без внимания. — Отдыхай, гонец! Выедем с рассветом. Рассвет настал. Мэрдаку он не принес облегчения. Неужели мало миров в Великой Игре? Почему здесь и сейчас? Но надо было ехать. Наклонясь с коня, он поцеловал супругу. Ее губы были влажными, как и глаза. Мэрдаку хотелось остаться здесь. Стоило лишь послать весть, что он остается на западном форпосте, его бы поняли. На востоке были Каэль-риэн-ире и Самаж. Они могли справиться. Но Мэрдак чувствовал — основной удар будет на западе. На этот раз болезнь. Излюбленный козырь Тени. Потом ниоткуда появится целитель, который будет всех лечить. Мэрдак очень хорошо знал Темных. Добрый и наивный народец примет нежданного спасителя на ура. Как же тяжело в этом мире. Триста лет. Триста лет...

Мэрдак пришпорил коня. Гонец помчался вслед за ним.

Лайя стояла на пороге дома. Слезы текли по ее щекам. Последняя жизнь. Да, она видела мир без зла, продержавшийся долгое время, и пожила в нем. Но она не знала, даже не могла предугадать, что встретит его. Своего младшего. Он был из ее Игры. Из прошлой, где был лишь бессмертным Второго поколения. Они даже не виделись. Она знала, немногим достойным из Второго поколения Творец позволит переродиться в Первом новой Игры. Вторые станут Первыми — такова воля Творца. И они смогут уйти по пути Первых... К Паромщику, который везет в никуда. Но это будет в конце Игры, когда одна из сторон все-таки возьмет верх, а время Игры кончится. Что же до тех немногих Первых из прошлой Игры, то их час сочтен. Каждый уйдет в назначенное время. Как пожелает. Это очень трудно— уходить, когда появилась другая, новая сторона жизни. Но она знала, так надо.

Двое всадников ускакали. Женщина осталась на пороге.

Мальта встретила Олега ослепительно ярким солнцем. Игорь шел рядом, неся пакет из дьюти-фри. Олег улыбнулся. Игорь ответил понимающей ухмылкой. В маленьком, по меркам Москвы, зале ожидания толпились люди. Олег и Игорь заняли очередь и пошли покурить. На улице дымил наблюдатель. Олег кивнул ему и улыбнулся. Наблюдатель сделал вид, что не заметил.

— Знакомый? — поинтересовался Игорь.

— Вроде как.

— Ладно. Пошли в зал. Там хоть кондиционер работает. Не люблю жару.

— А зачем на Мальту поехал?

— Зато люблю море.

После всех таможенных формальностей и получения багажа они наконец-то сели в автобус. Еще где-то с полчаса ждали опоздавших: семейку с троими маленькими детьми и кучей чемоданов. Дорогу провели в полном молчании, слушая увещевания экскурсовода и любуясь окрестностями. Хотя ничего особо интересного не было. Большие и маленькие дома, дорога, тянущаяся через пустынную местность, снова дома, небольшие особнячки, кромка моря. Обычный курортный пейзаж.

Отель был весьма неплох. Несмотря на четыре звезды, в нем было все, что можно было пожелать для хорошего отдыха, плюс окна с видом на оживленную улочку и берег моря. Ужин был еще не скоро, поэтому друзья, выпив еще по стаканчику джина с тоником, отправились купаться. Начиналась спокойная, размеренная курортная жизнь, где торопиться было некуда, да и, собственно, незачем. Есть только море и жаркое солнце.

После моря они вернулись в номер и допили-таки несчастную бутылку джина.

— Твое здоровье, бессмертный! — усмехнулся Игорь, подымая стакан.

— Ты помнишь? — Олег удивленно посмотрел на друга.

— Ты же сам мне по пьяни трепался, что живешь веками. Вот я в шутку и вспомнил.

— Но ты должен был забыть. Нет, это невозможно!

— Расслабься! — улыбнулся Игорь. — Я по пьяни и не такое могу рассказать. Наслаждайся жизнью.

Олег удивленно посмотрел на друга.

В ресторане он опять столкнулся с наблюдателем. Волосы у того были мокрыми. Видимо, тоже решил искупаться. Работа работой, а на курорте побывать тоже небось удается нечасто.

Еда была обильной и вкусной, выбор большой-стандартный шведский стол. Тем более после бутылки джина закусить стоило.

Сам собой завязался очередной спор. На этот раз на историческую тему. Обсуждали личность Карла Великого. Игорь его чуть ли не боготворил, Олег оставался холоден.

После ужина отправились гулять по небольшому курортному городку. Смотреть особо было нечего. Летние кафешки, дискотеки... Увеселительные заведения были полны. В основном слышалась немецкая речь, как и на любом из крупных курортов.

Поражало огромное количество молодежи. При этом наблюдении Игорь вспомнил, что Мальта — один из крупных центров по изучению иностранных языков.

Устроились в небольшом кафе на берегу моря. И здесь народу было полно. Опьянение после ужина полностью улетучилось. Узнав, сколько на Мальте стоит самая обычная водка средней паршивости, у обоих глаза полезли на лоб. Хорошо, хоть в дьюти-фри затарились основательно. Заказали бутылочку местного винца. В кафе сидеть не очень хотелось, поэтому сразу расплатились и, взяв бутылку, пошли на пустынный пляж.

Море ласково шептало Олегу одному ему понятный мотив. Волны облизывали берег. Внезапно раздался грохот, и в небо взметнулись разноцветные брызги огней. Олег вспомнил из рассказа экскурсовода: на Мальте салюты бывают несколько раз в день. Что ж, у каждого курорта своя традиция.

Пили прямо из горла, потому как в таком цивильном месте пластиковых одноразовых стаканчиков не продавали.

— Совсем как в институте, — сказал Игорь, устраиваясь поудобнее и глядя на море.

— Да, что-то в этом есть... А какие тут звезды! Посмотри!

Салют уже давно отгремел. На небе было полно сверкающих ледяных осколков. Под шум прибоя это зрелище завораживало.

— Разбежаться бы и прыгнуть туда, купаться во тьме средь сверкающих огней! — мечтательно проговорил Игорь.

— Я бы тоже не прочь. Жаль, нет крыльев.

— Не важно. Главное — представить: ты прыгаешь в кромешную тьму и колючие, сверкающие огни. И тонешь, тонешь в ней... И звездная пыль оседает на коже.

Олег улыбнулся. Игорь говорил как бессмертный или как поэт.

— Ты, случаем, стихи не пишешь?

— Писал своей подруге. Сейчас бросил.

— Напрасно. В любых стихах содержится частичка Силы.

— А что такое Сила?

— Сила — это возможность повелевать окружающим миром, людьми. Ее черпают из Света, Тьмы, Знания или Бездны. С ее помощью можно сделать многое. Раньше в этом мире ее называли магией. Но я не люблю это слово, потому что оно вошло в обиход бульварной литературы. Существует закон: чем менее развит мир в техническом плане, тем больше возможностей для Силы.