Данный термин означает эротические мысли и чувства по отношению к человеку того же пола и соответствующее этому сексуальное поведение. Используя шкалу из шести пунктов для оценки степени гомосексуальности, Kinsey et al. (1948) пришли к выводу, что 10 % мужчин были «более или менее исключительно гомосексуальны» (рейтинг 5 или 6) по крайней мере в течение трех лет, а 4 % мужчин были исключительно гомосексуальны на протяжении всей своей жизни. В работе Kinsey et al. (1953) сообщалось, что 4 % одиноких женщин были постоянно гомосексуальны в возрасте от 25 до 35 лет, тогда как Kenyon (1980) сделал заключение, что примерно одна из 45 взрослых женщин преимущественно гомосексуальна.

Людей невозможно четко разделить на гомосексуальных и гетеросексуальных. Существует континуум с исключительно гетеросексуальными субъектами на одном полюсе и исключительно гомосексуальными — на другом; между ними находятся индивиды с различными степенями выраженности как гомосексуального, так и гетеросексуального поведения, в той или иной мере участвующие в половых взаимоотношениях обоих типов.

У мужчин гомосексуальное поведение включает орально-генитальный контакт, взаимную мастурбацию и — реже — анальные сношения. В этих актах партнеры обычно меняются ролями, но в некоторых парах один из партнеров всегда пассивен, а другой — постоянно активен. Взаимоотношения между мужчинами-гомосексуалистами обычно не так длительны, как между мужчиной и женщиной или между лесбиянками.

Некоторые исключительно гомосексуальные мужчины испытывают сильное чувство идентичности с другими гомосексуалистами и усваивают соответствующее социальное поведение, например ищут общества гомосексуалистов в клубах или барах. Меньшинство гомосексуалистов, ведущих беспорядочную половую жизнь, пытаются найти сексуальных партнеров в подобных местах или же посещают общественные туалеты, где, как им известно, можно встретить других гомосексуалистов. Немногие гомосексуалисты избирают «феминизированный» стиль жизни, предпочитая работу, которую обычно выполняют женщины, и типичные для них занятия в свободное время. Некоторые усваивают утрированно женственные манеры; немногочисленную группу составляют те, кому нравится наряжаться в женскую одежду (в которой их можно ошибочно принять за транссексуалов или трансвеститов). Однако у большинства гомосексуалистов не отмечается подобного поведения, а некоторые из них выглядят подчеркнуто по-мужски и соответственно ведут себя в обществе.

Среди гомосексуалистов наблюдается такое же разнообразие типов личности (в том числе и патологических), как и среди других мужчин. Однако те, у кого гомосексуализм сочетается с расстройством личности, особенно часто сталкиваются с трудностями во взаимоотношениях с другими людьми или входят в конфликт с законом, и потому более вероятно, что такой человек будет направлен к психиатру. Scott (1957) полагал, что мужчин-гомосексуалистов, направляемых к психиатрам, можно разделить на пять групп. Первую из них составляют подростки или умственно незрелые взрослые, чье гомосексуальное поведение может быть временным. Ко второй группе относятся взрослые с нормальной личностью и нормальной социальной приспособляемостью, к третьей — индивидуумы с расстройствами личности, проявляющимися в женоподобии и саморекламировании, социальной изоляции, неадекватном либо злобном и асоциальном поведении (в последнем случае поведение нередко бывает еще и агрессивным; такой человек зачастую может эксплуатировать других гомосексуалистов). Четвертая группа включает в себя скрытых гомосексуалистов, чье истинное сексуальное поведение проявляется время от времени под влиянием стресса или депрессии, особенно в среднем или пожилом возрасте. К пятой группе принадлежат гомосексуалисты с тяжелым социопатическим расстройством личности, органическим поражением головного мозга или шизофренией, которые могут травмировать своих партнеров или нанести им какие-либо иные повреждения. Хотя анальное сношение часто вызывает резкое социальное осуждение, оно не связано сколько-нибудь определенно с патологией личности. Saghir и Robins (1973) сообщают, что большинство мужчин с устойчиво гомосексуальным поведением имели опыт анального сношения в какой-либо период своей жизни.

Многие гомосексуалисты так же, как и гетеросексуальные люди, могут обрести счастье и гармонию, формируя стабильные, эмоционально богатые взаимоотношения с партнером. Нередко, однако, гомосексуализм приводит к трудностям, характер которых изменяется с возрастом. Для юноши зачастую сопряжен с мучительными переживаниями тот период, когда он впервые осознает свою половую ориентацию и перед ним встает необходимость принять решение: следовать ли своим гомосексуальным наклонностям или подавить их? По мере того как человек становится старше, ему бывает труднее найти себе партнера. С приближением старости он может страдать от одиночества, изоляции и депрессии, если ранее им не были установлены прочные взаимоотношения, основанные не только на сексуальном влечении, но и на дружбе. Некоторые пожилые гомосексуалисты, обнаружив, что найти сексуального партнера их собственного возраста все сложнее, прибегают к «услугам» гомосексуалистов-подростков, занимающихся проституцией. Для этих мужчин нехарактерно влечение к детям, не достигшим возраста полового созревания. Педофилы составляют отдельную группу, которая будет рассмотрена далее в этой главе.

У женщин гомосексуальное поведение включает взаимную мастурбацию, орально-генитальные контакты (куннилингус), ласки и стимуляцию груди. Незначительную по численности группу составляют женщины, которые применяют контакт всего тела с трением половых органов или давлением (трибадия) либо вводят вибратор или искусственный пенис в вагину. Лесбиянки обычно меняются активными и пассивными ролями, но одна из партнерш может постоянно предпочитать более активную роль. В практике гомосексуальных женщин иногда встречаются и другие сексуальные действия, такие как сексуальный садизм. Социальное поведение обычно ничем особенным не примечательно, но отдельные гомосексуальные женщины стремятся к тем видам работы и формам проведения досуга, которые традиционно считаются преимущественно мужскими, а некоторые из них одеваются и ведут себя как мужчины. Им менее, чем мужчинам-гомосексуалистам, свойственно посещать бары и общественные места.

Как и у мужчин, существует континуум между исключительно гетеросексуальными и исключительно гомосексуальными женщинами. Большинство гомосексуальных женщин в какой-либо период своей жизни вступают в гетеросексуальные взаимоотношения (даже несмотря на то, что не получают от этого удовлетворения), а некоторые выходят замуж. В целом в этой группе гораздо менее распространены неупорядоченные половые контакты, чем среди мужчин-гомосексуалистов; женщины более склонны устанавливать прочные, длительные взаимоотношения, соответственно они меньше страдают от одиночества и депрессии в пожилом возрасте (см.: Saghir, Robins 1973).

Среди гомосексуальных женщин представлены все типы личности.

В Соединенном Королевстве не существует законов, касающихся гомосексуального поведения женщин. В Англии и Уэльсе гомосексуальное поведение мужчин в возрасте старше 21 года, совершающих половой акт наедине по взаимному добровольному согласию, не считается преступлением, но попытка найти партнера в общественном месте является нарушением закона. Возраст, в котором может быть дано имеющее юридическую силу согласие на гомосексуальные сношения, — 21 год для мужчин и 16 лет для женщин.

Долгое время предполагалось, что гомосексуальное поведение обусловливается наследственностью. Эта точка зрения, очевидно, была подтверждена, когда Kallmann (1952) сообщил, что конкордантность по гомосексуальности составила 100 % у 40 пар монозиготных близнецов мужского пола и только 12 % — у 26 аналогичных дизиготных пар. Хотя это сообщение о полной конкордантности среди монозиготных близнецов впоследствии не было подтверждено, другие исследователи установили, что монозиготные близнецы чаще схожи в отношении гомосексуальности, чем дизиготные (см., например, Heston, Shields 1968). Информации о монозиготных близнецах женского пола с гомосексуальным пробандом слишком мало, чтобы сделать какие-либо выводы о роли наследственности в развитии гомосексуальности у женщин. Нет убедительных доказательств наличия у гомосексуалистов (как у мужчин, так и у женщин) патологии в половых хромосомах или в нейроэндокринной системе (эти и другие факторы, связанные с гомосексуальностью, рассматриваются в работах Bancroft 1983; Kenyon 1980). Проводились исследования, направленные на выявление особенностей телосложения, которые могли бы отражать конституциональные различия между гомо- и гетеросексуальными индивидами, но никаких убедительных различий не было обнаружено ни у мужчин (Coppen 1959), ни у женщин (Kenyon 1968; Eisinger et al. 1972). Интересно отметить, что хотя проявления сексуальной активности по отношению к особям того же пола наблюдаются у многих животных, однако нет, по-видимому, никаких данных об исключительно гомосексуальном поведении у представителей какого-либо биологического вида, кроме человека.