– Результаты голосования держатся в секрете несколько месяцев. До объявления короля мы ничего не узнаем.

Она подошла к нему мелкими шажками, покачивая бедрами. Еще один хорошо усвоенный трюк. Клай вспомнил стремительную походку Алисы.

– Положи ему черный шар, – почти шепотом попросила Феб.

– Черный шар? Зачем?

– Положи! Никто никогда не узнает.

Это правда. Круз был создан больше ста лет тому назад, когда Юг начал оживать после Гражданской войны. Под фасадом филантропии скрывалась насквозь политизированная организация, в которую допускались только представители из высших слоев новоорлеанского общества. Все серьезные решения городской администрации принимались с участием клуба «Мейфер» и его круза.

На сегодняшнем заседании Клаю должны были выдать черные и белые камешки. Если при голосовании кандидат получал хотя бы один черный камешек, он уже не мог стать королем.

– Но зачем мне это? – спросил Клай. – Я продал Максу семейную фирму. Это все равно что проголосовать против самого себя.

Феб опустила глаза. Клаю показалось, что она не хотела, чтобы он прочел ее мысли.

– Понимаешь, у Макса непомерные политические амбиции.

– Да он этого и не скрывает, – признал Клай.

Каждый, кто хоть раз сидел за обедом рядом с Максом, знал об этом. Макс входил во всевозможные комитеты и возглавлял все списки пожертвований на благотворительные организации – набирал очки. Он собирался баллотироваться в сенаторы. Клаю это было только на руку – чем меньше времени старик будет топтаться в «ТриТех», тем лучше.

У Клая были свои планы, связанные с корпорацией. «ТриТех» – как многоголовая гидра. Она может умертвить своим дыханием, но если ее перехитрить, можно открыть дверь в сокровищницу.

Макс – прирожденный бизнесмен. Без связей, без образования и даже без начального капитала он ухитрился сотворить чудо – создал гигантскую корпорацию.

Джейк Уильямс – это совсем другое дело. Макс нашел его где-то на побережье, среди рыбаков и неизвестно зачем притащил сюда. До этого они много лет не общались друг с другом. Потом Макс полжизни положил на то, чтобы научить его вести дела.

Но «ТриТех» слишком сложный конгломерат. Нужно уметь обсчитывать кучу проектов в сжатые сроки, ловить ветер перемен, на ходу менять приоритеты и много чего другого. Даже такой образованный и опытный специалист, как Трои Шевалье, и тот не смог как следует натаскать Джейка.

Клай рассчитывал на свободный стиль руководства. Он получит то, что ему нужно, и никто ничего не узнает. Главное, занять Макса. Пусть играет в политику и ни во что не вмешивается, »

– Я ничуть не против, Феб. Все знают, что Макс хочет быть сенатором. Что с того? Ему почти шестьдесят. Может, он и станет в конце концов сенатором, но дальше этого не пойдет. Почему ты так расстроена?

– Да пусть хоть в президенты баллотируется, мне все равно. Я просто думала… Ну, ты понимаешь, он не нашего круга.

Клай не поверил, что именно это беспокоит его милую женушку. Она вообще странно себя вела после возвращения из Парижа. Наверное, у нее новый любовник, который хочет получить место при дворе карнавального короля, а Макс ему мешает.

– Если тебе так не нравится Макс, ты можешь с ним не общаться.

– Все не так просто! – Феб повернулась к Клаю лицом, в глазах почему-то был страх. – Он преследует меня.

Клай проглотил смешок. Преследует ее! Как же! Да Феб бегает за каждым мужиком, появившимся в поле ее зрения, как сука в течке. И как только она его получает, тут же переключается на новую цель.

Макс Уильямс и Феб? И Клай как любящий муженек должен защитить свою женушку? Она что, считает его полным идиотом?

– Пусть убирается в свои трущобы! Чтобы его и близко не было! – воскликнула вдруг Феб.

Клай не собирался выяснять причину такой горячности. Феб вечно по уши в клубных интригах. Он не знал – да и не хотел знать, что она имеет против Макса.

У него на столе зазвонил телефон – его личная линия. Это мог быть детектив с новостями об Алисе.

– Положишь ему черный камешек? – Если он ей откажет, Феб не поверит, она же неотразимая красавица. – Ты должен сделать это для меня.

– Посмотрим, как получится, – пообещал Клай, чтобы побыстрее отделаться от нее.

Когда Феб ушла, Клай пометил в ежедневнике, что нужно обзвонить нескольких близких друзей, чтобы обеспечить Максу как можно больше голосов. Меньше всего ему нужно, чтобы Макс проиграл и вернулся в «ТриТех».

Джейк швырнул трубку на рычаг. У Клая никто не отвечал. Где он шатается? Секретарша сказала, что он на месте.

Джейк выскочил из кабинета и, перепрыгивая через ступеньки, спустился по лестнице на один этаж. Именно здесь Клай выбрал для себя угловой кабинет с видом на Миссисипи.

Джейк его не понимал. Вода в реке всегда была темно-желтой или бурой – какое удовольствие от такого вида?

Он прошел мимо белокурой секретарши с высокой грудью и тонкой талией. Пожалуй, из всего курса делопроизводства она усвоила только, как поднимать телефонную трубку.

– Дюваль на месте?

– Д-да. Позвольте я доложу.

Не дослушав ее, Джейк рывком распахнул дверь.

– Это ты мне только что звонил? – спросил Клай.

– Мне надоело ждать, когда ты соизволишь поднять трубку.

Джейк не собирался тратить время на вежливые разговоры вокруг да около.

– Какого черта ты купил «Росси дизайн»?

Клай, казалось, совсем не смутился:

– Это мелкая сделка. Капля в море.

– Почему ты не дождался моего возвращения?

Клай улыбнулся – уверенной открытой улыбкой, которая завоевала столько сердец.

– Были и другие претенденты, я не хотел, чтобы эту фирму увели у нас из-под носа.

Джейк не видел никаких признаков того, что кто-то еще интересовался «Росси дизайн», хотя, возможно, кто-то интересовался хозяйкой фирмы. Но он удержался от комментариев. Сначала Джейк хотел услышать, что скажет об Алисе Клай.

– Ты считаешь «Росси дизайн» выгодным приобретением? – спросил он, хотя заранее знал, что услышит в ответ.

– Конечно. Объемы продаж у них каждый год удваиваются. А теперь, после такого денежного вливания, дела пойдут еще лучше.