Ни вражды, ни явного противостояния у Чжан Сяньчжуна с Чуанским князем нет. В феврале года Свиньи (1635) Гао Инсян собирает в Хэнани совещание атаманов. Желтый Тигр едет в Инъян. Подчиняется общим решениям. Принимает единый план действий, предложенный Ли Цзычэном. Его примеру следуют другие атаманы. Хотя все они, за исключением «чуанских полководцев», не хотят полной зависимости от одного военачальника и объединения своих войск в единую армию не желают. Им не нужен верховный главнокомандующий! Их цель — самим решать свою судьбу. Более, чем кто-либо, этим духом заражен Чжан Сяньчжун. Натура буйная, волевая, сильная, свободолюбивая. Но пока, следуя плану, принятому на совещании, они вместе идут на восток, в области, лежащие к северу от великой реки Янцзы. Колонна Чжан Сяньчжуна наступает в авангарде. За ней следуют чуанские войска. Им сопутствует успех. Они с ходу овладевают Фэнъяном — Средней столицей Минской империи. Здесь в руки атаманов помимо прочих богатств попадают сокровища императорского мавзолея. Это сооружение венчает собой кладбище предков основателя Минской династии Чжу Юань-чжана. Сам мавзолей повстанцы предают огню. Узнав об этом кощунстве, император Юцзянь облачается в белые траурные одежды и безутешно рыдает. Атаманы же вместе с «народом веселятся и пируют».
Вот тут-то и происходит ссора между Ли Цзычэном и Чжан Сяньчжуном. Казалось бы, из-за пустяка. Как сообщает источник, «Цзычэн требовал у Сяньчжуна маленького евнуха из императорского мавзолея, который искусно бил в барабан. Сяньчжун не дал. Цзычэн разгневался». Два полководца конфликтуют из-за музыканта? Вряд ли. Это лишь повод, предлог к разрыву. А главное — столкновение двух противоположных позиций, соперничество, борьба за авторитет, за престиж, за верховенство. Видимо, для Желтого Тигра отдать барабанщика означало признать свое подчиненное положение. Поставить себя ниже «чуанского полководца». На такое не мог пойти Восьмой Великий Князь, сознавая, что за первой уступкой может последовать реальное подчинение чужой воле. Как бы там ни было, ссорятся одногодки, рожденные под знаком Кометы, то есть «Звезды-метлы». Именно им предназначено Небом «вымести» из Китая старую прогнившую династию и основать новую. Ссорятся соратники по борьбе. И этот разлад в будущем грозит трагедией и для всей страны, и для каждого из них. Именно здесь, на пирах в Фэнъяне, зарождаются семена фатального раскола, который приведет к краху великое начинание.
В год Мыши (1636) Восьмой Великий Князь навсегда порывает с Чуанским князем и его полководцами. Отныне Желтый Тигр охотится самостоятельно. Ему всего тридцать лет, но слава о нем гремит по всему Китаю. Осенью этого года на плахе в Пекине погибает Гао Инсян. Его титул — Чуанский князь переходит к Ли Цзычэну. И теперь личная неприязнь между «детьми года Кометы» сливается с противостоянием «чуанского» и «тигриного» центров. После гибели Гао Инсяна первый явно слабеет. Второй же, напротив, набирает силу. Многие повстанческие полководцы признают Восьмого Великого Князя своим верховным вождем. Враги характеризуют его как «наиболее хитрого, отважного и сильного среди атаманов». Его влияние и роль возрастают. На время он славой и авторитетом затмевает своего главного соперника — нового Чуанского князя Ли Цзычэна.
Осенью того же года Мыши он вместе со Старым Мусульманином начинает новое мощное наступление в долину Янцзы. Их силы составляют до 200 тысяч бойцов. Соединившись с отрядом Цао Цао, они выходят в район Великого канала. Здесь к ним присоединяются Кожаный Глаз и другие атаманы. Два месяца они осаждают город Аньцин, а затем две недели яростно штурмуют его стены. Тем временем сами осаждающие оказались блокированы со всех сторон подошедшими сюда минскими войсками. Атаманы снимают осаду и с кровопролитными боями прорываются сквозь вражеское кольцо, оставляя на полях сражений тысячи трупов. Правительственные войска упорно преследуют повстанцев. Дабы избежать гибели, атаманы расходятся по разным направлениям. Им кажется, что их игра проиграна. В одной из битв Желтый Тигр тяжело ранен. И только верный конь спасает ему жизнь. Ряды его бойцов тают, связь с другими атаманами прерывается. Его главная задача — спасти то, что осталось от его войска. Что делать? Сдаться на милость победителей?
В мае года Тигра (1638) Желтый Тигр обращается к врагам с выражением покорности. Для династии Мин это большая удача! Его смирение оценено. Отныне грозный атаман со своим воинством числится на службе у правительства. «Главарь бандитов» получает должность начальника гарнизона в одном из городов провинции Хубэй. От властей он просит продовольствие для 100 тысяч своих воинов. Власти, боясь конфликтовать с ним, выполняют эту просьбу. Вслед за Желтым Тигром на тех же условиях прекращают борьбу Князь, Рушащий Небо, Старый Мусульманин, Цао Цао и еще десять видных вождей. В следующем году Зайца (1639) на государственную службу переходят Стрелок, Поражающий Небо, Князь Широкого Неба, Летящая По Небу Звезда и еще 15 атаманов. В Пекине бурное ликование: смуте пришел конец, династия Мин вне опасности!
Но Небо, видно, не хочет окончания смуты. Оно шлет на Китай новые испытания — стихийные бедствия, засухи, нашествия саранчи, неурожаи, голод, эпидемии, мор. А с севера на территорию Минской империи вторгаются маньчжуры. Разгораются новые бунты. В деревнях, горах и лесах скапливаются массы обездоленных, и начинаются новые бунты.
Летом года Зайца (1639) Желтый Тигр неожиданно выступает против династии. Больше года он сидел смирно, пополнив, перевооружив и хорошо одев свое воинство. Теперь пора! За ним поднимают свои отряды Цао Цао, Старый Мусульманин и еще одиннадцать атаманов.
Сначала Желтому Тигру сопутствует успех. Но вскоре минские власти бросают против него огромные воинские силы. После нескольких поражений он отступает, уводя людей в горы. Здесь в горных укрытиях противник яростно атакует его потрепанное и поредевшее воинство. Тигр терпит жестокое поражение, в плен попадают его жена и наложницы. У него остается чуть больше тысячи конных и пеших бойцов. Но с помощью горцев Чжан Сяньчжун приводит свой отряд в порядок, пополняет его и тихо, со свернутыми знаменами и без барабанного боя, ведет бойцов на запад, на соединение с отрядами Цао Цао и Летящей По Небу Звезды. Их совместные действия служат сигналом к массовому восстанию. Оно охватывает громадную территорию в долине Янцзы. Военное счастье возвращается к Желтому Тигру. В феврале года Змеи (1641) он яростно громит минское войско под Хуанлином (провинция Хубэй), затем совершает дальний и дерзкий кавалерийский рейд на крепость Сянъян на реке Хань — ставку минского главнокомандующего, центр удельного княжества с резиденцией двух князей императорской крови. Повстанцы захватывают обоих принцев, их сановников и всех казнят.
С осени года Змеи для Желтого Тигра снова начинается полоса неудач. От него отделяются атаманы Цао Цао и Кожаный Глаз и со своими войсками уходят в лагерь Ли Цзычэна. К войску Чуанского князя присоединяются и Старый Мусульманин, и Князь Левого Золота, и новые молодые вожаки — Крошка Юань и другие. Ясно, что в борьбе за лидерство побеждает Ли Цзычэн. Но почему же атаманы покидают его? Уходят к более сильному и удачливому? Считают, что у Чжан Сяньчжу-на меньше шансов стать императором в Пекине? Или может быть, атаманам не нравится его презрение к богатству?
Чжан Сяньчжун остается в одиночестве. Это жесточайший удар по его самолюбию и замыслам. Теперь он скорее Одинокий Тигр. И охотиться ему отныне приходится в одиночку. А это сразу же сказывается на его военных операциях. В сентябре года Змеи (1641) Чжан Сяньчжун терпит крупное поражение. Несколько десятков тысяч его бойцов взяты в плен. Сам он, раненный, пользуясь ночной темнотой, бежит с поля боя. От погони его спасает непогода.
Желтый Тигр собирает уцелевших воинов, пополняет их ряды новобранцами и через месяц яростно бросается в новую сечу. Но его ждет полный разгром. Лишившись войска, он спешит в лагерь Ли Цзычэна просить помощи у своего удачливого соперника. Явное унижение! Но иного выхода нет. Однако Чуанский князь не хочет принять беглеца в свою армию. Более того, он размышляет, не убить ли Желтого Тигра, но прежде созывает совещание атаманов. Цао Цао советует не губить соперника, а помочь в создании нового войска. С его помощью можно отвлечь от армии Чуанского князя крупные силы противника к югу от реки Хань. Это решает судьбу Чжан Сяньчжуна. Ему дают 500 всадников, заключают договор о разделе «сфер влияния». Все земли к югу и западу от реки Хань становятся зоной действий будущей армии Чжан Сяньчжуна. И через короткое время эта армия появляется словно из-под земли. Он снова в седле! Но до конца своих дней не простит Ли Цзычэну унижения. Он сразу же нарушает заключенное соглашение, демонстративно действуя в зоне Чуанского князя, и лишь под давлением превосходящих минских сил уходит на запад.
