— Ассоциациями? Значит, ты увидел древнеегипетское решение задачи жрецов через шахматы? Я правильно понял?

— Через шахматы, друг мой, через наши с тобой любимые шахматы. Пока ты спал под хлюпанье пароходных колес, я возился с шахматной позицией. Не угодно ли посмотреть?

— Конечно! Что это, этюд?

— Если хочешь, то мой новый этюд. Белые начинают и выигрывают!

Граф быстро расставил шахматы на столике под тентом.

Несколько пассажиров равнодушно взглянули на путешественников-европейцев, которые, видимо, хотели убить время или выиграть заклад. Темнокожий араб в чалме даже спросил:

— Сколько стоит партия у саибов?

— Миллион! — весело ответил Лейе.

Араб попятился. Эти неверные — большие шутники. И у них не хватает почтительности.

— Больше миллиона! — продолжал граф.- За подобные открытия можно запросить и больше, куда больше. Однако смотри. У белых незавидное положение, как у меня или моих предшественников в каземате Колодца Лотоса. У черных на ладью и слона больше, да и грозные пешки надвигаются на короля. (Диаграмма 7.)

— Постой, дай подумать. Но где здесь тайна колодца?

— ВоГ именно «шахматная тайна колодца»! Попробуем сейчас найти ее с тобою вместе. Ведь заработаем миллион? Не правда ли? Ну, если не наличными, то по крайней мере мысленно.

— Разве что так! — рассмеялся Детрие.

— Прежде всего надо справиться с черной ладьей, занимающей восьмую горизонталь.

— Прекрасно! Я даже вижу, как это можно сделать!

— Ты всегда хорошо решал мои этюды. Итак?

— Пожертвуем белого ферзя на а8.

— Правильно! 1. а8Ф + Л: а8.

— Теперь вилка!

2. Кс7 + Кра7 3. К: а8.

— Черт возьми! Получилось даже больше, чем я хотел. Черным надо держать белую пешку слоном.

— Даже две! 3… Cf6 4. cd еЗ (Диаграмма 8.) — черным ничего другого не остается, как рваться самим в ферзи.

— Белые успеют раньше превратить свою пешку!

— Но которую! В этом вся загвоздка. В ней и заключена тайна Колодца Лотоса.

— Как так?

— Вчера, если хочешь знать, я пошел ложным путем, жертвуя пешку на d8, отвлекая черного слона и ставя своего ферзя на h8.

— Казалось бы, достаточно для выигрыша.

— В этом вся хитрость! Мне тоже казалось вчера, что решение уравнения четвертой степени открывает тайну Колодца Лотоса. Это как бы плыть по течению…

— А надо против течения? Понимаю.

— Будем считать, что по течению нашу лодку решателей понесет так,- показывал на шахматной доске граф де Лейе: 5. d80? С.: d8 6. Ь8Ф е2 7. Od4 + — белые стремятся сразу решить исход боя, взять черного слона с шахом и сделать возможным ход Kpf2, задерживая черные пешки. Но… 7… Кс5 — кто бы мог ждать? Каза лось бы, бесполезная отдача коня. Но черный слон уже не окажется под ударом. 8. Ф:с5 + Кр: а8 9. ФЬ4 (Диаграмма 9.) — и теперь белые, казалось бы, спокойно задерживают черную пешку ферзем. Словом, образно говоря, совсем так, как я решал эллиптическое уравнение четвертой степени! Все ясно. Раз это решает, значит, древние египтяне знали корни такого уравнения и наши представления о примитивности их знаний были ошибочными! А так ли это? Помнишь, как на бульваре Сен-Мишель у нас ценилось остроумие.

Тогда внимай: 9… е1Ф + 10. Ф: el и теперь изящное 10… f2 + — нахальная вилка пешкой! (Диаграмма 10.)Королем, как бы он ни был возмущен, сразить безумного солдатика нельзя из-за И. Kp:f2 Ch4+ с выигрышем ферзя. Но ферзям-то кто помешает?

— Кажется, вижу! — вмешался Детрие и показал 11. Ф: f2 СЬ6 12. Ф: Ь6 и черным пат!

— Сам нашел! А белым надо выиграть, получить звание жреца бога Ра! Значит, неверен был мой путь рассуждений интеллектуала двадцатого века, прельщенного легким плаванием по течению. Надо находить иное решение, то самое, которое отыскивали претенденты на жреческое звание! Должно быть, в нашем теперешнем представлении они шли «против течения», как этот наш пароходик, плывущий по Нилу, или, как он именовался, «Великий Хапи»?

— Да, «Хапи». Опровержение очень остроумное. Но каково подлинное решение, известное первосвященникам бога Ра? Покажи хоть на шахматной доске.

— Изволь, мой друг! Пусть это будет «шахматной тайной» колодца, как ты сказал, хотя бы потому, что, создавая это произведение, «я весь был в колодце!» — и граф де Лейе расхохотался.- Смотри (Диаграмма 8.): не пешку d надо жертвовать, а пешку h, чтобы получить ферзя на d8 — 5. b8Ф. С: h8 6. d8Ф е2 7. Фа5 + Крb7 8. Фb4+ — только с этого поля в расчете на дальнейший шах с f8. 8… Крс8 9. КЬ6+, препятствует жертвой коня ходу СсЗ. Ведь черные спят и видят сходить сюда слоном и провести свою пешку е2 в ферзи. Поэтому они отвергают жертву. 9… Kpd8. Ну если им так хочется, пожалуйста! 10. Kpf2 СсЗ (Диаграмма 11.) 11. Фf8 + Крс7 12. Kd5 + Kpd7 13. К:с3 К:сЗ 14. Фg7 + — и вот теперь белые выигрывают коня и партию!

— Так в чем же ты видишь принципиальную разницу в этих двух различных путях к псевдовыигрышу и выигрышу?

— В измерении, мой друг.

— В измерении?

— Знай, мой друг, что все, что познает человек, все, что он постигает, он измеряет! Даже в шахматах мерой служат ходы фигур! Уверен, что древние египтяне считали, что быть мудрым — это уметь измерять! Они измеряли уровень воды вот в этом самом Ниле, по которому мы плывем, измеряли наделы земли феллахов, число рабов. Измеряли высоту пирамид и длину их теней.

— Значит, измерения?

— Да. Решение задачи не в общем виде, а в нахождении частного решения путем измерения образца.

Сколько времени можно бесполезно просидеть у колодца, в котором где-то внизу есть вода? Но как достать ее, если рукой не дотянуться? Сененмот убедился в этом, едва вошел сюда.

Тростинки! Две тростинки разной длины! Кстати, задача требует назвать длину наидлиннейшей прямой, заключенной в ободе колодца! Можно измерить ее тростинкой. Но как? Какими мерами он располагает? Тростинка в две меры, тростинка в три меры и… можно еще получить и одну меру, как разность их длин. Достаточно ли этого для измерения, если не знаешь магических чисел?

Сложив вместе две тростинки, Сененмот убедился, что поперечник обода колодца несколько больше одной меры. Но насколько? Как это определить?

Он представил себе, как тщетно силились решить это те, от которых остались здесь черепа и кости.

Он встал и уложил все черепа в одну кучу, кости скелетов — в другую.

Он непроизвольно прибрал свое последнее убежище, в котором ему предстояло закончить жизнь. Кто приберет его кости?

Смертельно хотелось пить.

Как было сказано в иероглифах, кончавших надпись? «Сквозь стену Колодца Лотоса прошли многие, но не многие стали жрецами бога Ра. Думай. Цени свою жизнь, Так советуют тебе жрецы Ра».

«Думай!» До сих пор он не думал, он только ждал помощи извне. А если надеяться на это нечего? Тогда надо думать, как советуют жрецы! Думать! Но что может придумать он, знающий лишь части целого числа, не прикасавшийся к магическим числам?

Нет! Он может придумать многое, очень многое! Аллею статуй Прекраснейшей… Сады на уступах храма, который он для Нее воздвигнет. Постой же, постой! Если тебе известны части целого, то вспомни: как раз частей целого и не хватало при измерении поперечника обода колодца? Частей целого? Но как эти части определить? Чем?

Пить, пить! Только пить! В голове мутится. Очевидно, солнце прошло через зенит, и все живое спряталось в тень, предаваясь дневному сну.