Чейз поднялся и подошел к стойке. Отстояв очередь и перечислив все кассирше, он отдал двадцать долларов. Но заказ пришлось ждать по его меркам слишком долго, а ему уже не терпелось увести Лору из этой дыры к себе, в теплый и уютный дом.

Наконец Дункан забрал поднос и, вернувшись за столик к Лоре и скользнув на сиденье, ощутил себя школьником в незнакомой столовой.

Она улыбнулась.

— Ну, чего ты ждешь? Ешь же.

Он развернул свой чизбургер и почувствовал жар, идущий от жареного мяса и сыра. На вкус он был чуть солоноватым, мясо оказалось сочным. Это вновь напомнило ему о детских годах, когда они с матерью сидели в таких же теплых прокуренных уголках, болтали и смеялись, рассказывая друг другу всякие смешные истории.

Дверь позади Чейза распахнулась, в кафе вошла веселая компания молодых людей, и толстяк за стойкой жестом поприветствовал их. Он вспомнил, что на его родной улице все знали всех, а подобные кафе всегда были местом встреч, местом, где тебе всегда были рады, где могли поддержать в трудную минуту.

А теперь? Теперь круг его знакомств сузился до Дэна.

— Ну, как тебе здесь?

Он взглянул на Лору и улыбнулся, сосредоточенно пережевывая чизбургер. Ему хотелось выдать что-нибудь смешное, чтобы рассмешить ее, как смешил Дэн, но ничего не приходило в голову.

Ее взгляд казался таким мягким и ласкающим, каким никогда не был до этого момента. Она потянулась и взяла его руку.

— Я рада, что тебе понравилось.

Чейз отложил еду. Ему хотелось все ей рассказать.

— Ты знаешь, что я и Анджело — это один и тот же человек? — спросил осторожно Чейз.

Она опустила глаза.

— Да.

Господи, каким же ослом он был!

— И давно ты это поняла?

— С той первой нашей встречи в офисе.

Какой же он дурак! Решил проучить ее и вляпался сам! Думал, что раз наденет новый костюм, то будет неузнаваем. Он издал циничный смех.

Но… бедняга не знал тогда, что за человек Лора, и насколько серьезно он увлечется ею.

— Так почему же ты все еще сидишь здесь со мной?

Чейз взглянул на нее, девушка была в замешательстве. Несколько раз хотела что-то сказать, но сдерживалась.

— Потому, что… Не могу без тебя.

Его тело отреагировало на эти слова с поразительной быстротой. Он протянул свою руку и погладил ее волосы.

— Лора…

— Да? — прошептала она, глаза ее горели.

— Ты поедешь ко мне прямо сейчас? — Теперь шептал он; шепот был еле слышным, словно бы слова сами выходили откуда-то изнутри, словно бы Чейз старался не выпускать их наружу.

Она кивнула.

Оба они сорвались с мест, оставив недоеденный обед, и распахнули двери кафе, выйдя на летний вечерний воздух.

Когда они вышли, Чейз остановил ее, прижал к стене кафе, обхватил ее плечи и начал целовать, становясь все более страстным, но вскоре притормозил себя, потому что на них стали обращать внимание.

— Дэн привез тебя?

Она кивнула.

Чейз взял ее за руку и повел вниз по улице, прекрасно понимая, что не стоит заставлять ее ехать за ним на своей машине. Ему не хотелось отпускать ее ни на секунду. По крайней мере, до того момента, когда они вместе окажутся в его постели, и он увидит, как ее глаза расширяются и сияют от удовольствия.

— Эй, красавчик! — услышал Чейз за спиной голоса подростков, которые все еще вшивались около его машины.

Он взглянул на свой «лексус». Эти противные подростки были везде — на крыше, на капоте.

— Греете машину? — проговорил он сдержано, без угрозы, помня, что рядом с ним находится Лора, и совсем не желая, чтобы она пострадала.

Подростки загоготали.

— А что, хочешь, чтобы мы слезли? — спросил один парень, самый наглый, с крашеными белыми волосами.

— Надо же, какой понятливый. С первого раза сообразил. Наверное, отличник в школе.

Парень оглядел Чейза с ног до головы, потом кивнул своим друзьям.

— Ладно, как хочешь, красавчик. Мы можем и убраться.

Этот парень спрыгнул с капота, и вся его команда тут же последовала его примеру. Они, сгрудившись вместе, прошли мимо Чейза и Лоры, презрительно посвистывая и громко хохоча; а тот, самый наглый, проходя мимо Лоры, чуть не сбил ее с ног.

Увидев это, Чейз схватил его за руку и прорычал:

— Тебя что, мама не учила извиняться?

— Она умерла, — огрызнулся тот.

Чейз немного опешил.

— Мне очень жаль.

— Ага, конечно, парень по имени Лексус, — парень сузил глаза, сплюнул себе под ноги и пошел дальше.

Эти слова невольно вызвали в Чейзе воспоминания о детстве. Эй, да я был такой же, как ты, вырос в таком же квартале. Знаешь что, ты можешь выбраться из этого дерьма и стать человеком, — вот что Чейзу хотелось ответить этому пареньку.

Он отпустил руку и дал парнишке легонько ударить себя, чтобы не потерять лицо перед своими сверстниками. Что теперь вспоминать? Последние лет десять Чейз усиленно работал на свой успех, повернувшись спиной к прошлому и пытаясь забыть его.

Веселая компания убежала, свистя и выкрикивая какие-то непотребные слова в адрес Чейза и его подружки. Чейз следил за ними с угрюмым видом, вспоминая свою юность.

— Чейз?

Он обернулся и увидел Лору, стоящую позади и глядящую с изумлением и тревогой.

— С тобой все в порядке?

Тот кивнул.

— Прости.

— Да все нормально. Ты держался просто молодцом.

При взгляде на нее он ощутил, как тяжесть вновь навалилась на его душу. Девушка стояла с опущенной головой, отведенными в сторону глазами. Вечер был испорчен, и все из-за его глупой гордости и дурацких воспоминаний. Обращение к прошлому больно ударило по той самой защитной оболочке, которую он так долго и старательно наращивал вокруг души, и теперь она дала трещину. Чейз Дункан больше не мог чувствовать себя спокойно в своем новом мире. Прежняя жизнь напомнила о себе незаживающим шрамом на сердце. Он отлично понимал, что давно уже не принадлежит старому миру, но теперь не был уверен и в том, что в будущем обретет настоящее счастье и покой.

— Идем, я отвезу тебя домой.

Она взглянула на него с удивлением:

— Ко мне домой? Или к тебе?

— К тебе. — Чейз не мог скрыть грустный тон своего голоса. Хотя прекрасно понимал, что Лору его слова задели. Отказ от близости, пожалуй, самая оскорбительная вещь для любой женщины. Поэтому он решил хоть как-то спасти ситуацию. — Разве ты не этого хочешь?

Она обняла его так, как мать обнимает сына, и так, как самая нежная любовница в мире обнимает самого любимого мужчину.

— Нет, — прошептала она, — это совсем не то, чего я хотела.

Лора молча уселась в машину, и Чейз включил зажигание. Удивительно, но тот момент, когда он глядел вслед уходящим ребятам, ей вдруг показалось, что она увидела настоящего Чейза.

Согласно словам Дэна, та история, которую Чейз рассказал на пляже, была реальной историей его жизни. Мать вырастила его одна. Он жил в квартале для бедняков и всевозможных отбросов общества, затем попытался убежать от этой жизни, и ему это удалось.

Но Чейз не учел одного: можно от чего-то убежать, забыть же совсем невозможно. Да и вообще трудно чувствовать себя полноценным человеком, если ты пытаешься отрицать почти полтора десятка лет своей жизни. Вот только что он вновь погрузился мыслями в прошлое, и его разум пришел в конфликт с самим собой. Жаль, но ему все еще не удавалось потушить в себе страх и стыд прежнего жалкого существования. Чейз знал, что должен был не отрицать, а принять его, как факт, как свой цвет глаз и волос, как данное ему при рождении имя. Принять смиренно таким, каким оно было, и соединить с настоящим и будущим. Однако он все еще сопротивлялся тому, что Дэн назвал «полным образом Чейза Дункана».

Лора шла за ним по его роскошным апартаментам и видела, как он озирается по сторонам, словно голодный волчонок, которого собираются пристрелить. Чувствовалось, что ему здесь все немило. Эта золотая клетка была пока для него всего лишь убежищем от прошлого.