Последняя война между ними, самая кровавая, закончилась созданием целого веера мощных магических пульсаров, способных уничтожить любого противника каждой из воюющих сторон. Осознание вероятности полного взаимоистребления побудило их наконец взяться за ум и наладить некое подобие мирных отношений. Однако сам факт, что ныне в нашей Галактике имелся всего один полукровка, говорило о крепости барьера, разделившего их в давние времена. «Оро вель эрверун», согласно официальным данным, обладал уникальными свойствами генератора эмоций, и, словно подтверждая это, Энлиль тихо произнес:

— Я до сих пор помню, какой необычайный покой охватил меня в подземном храме. Меня привела туда мать… Отца не пустили… Даже тогда, за считанные месяцы до катастрофы, они не смогли преодолеть дурацкие предрассудки и так и не простили отцу и матери их чувства… — Грусть, звучавшая в голосе Энлиля, заставила меня вспомнить о его отношении к моей дочери. О браках людей с эльфами пока что было не слыхать, многие из темных эльфов до сих пор смотрели на нас скорее как на животных, отрицая наличие у нас души, дающей возможность разумным существам после смерти перемещаться между ярусами в поисках нового перерождения. Вслух же я сказал совсем другое, решив дать им разобраться между собой самим.

— Может, они передали реликвию на другую планету? До катастрофы… Энлиль покачал головой:

— Думаешь, я об этом не подумал? Тогда почему об этом никто не знал? И это не объясняет, каким образом маска оказалась на этой планете, у ненормального человека, родившегося уже после катастрофы…

— Задачка… Если то, что ты говорил, правда и гибель планеты не была случайностью, то, получается, кто-то обладает способностью менять траектории небесных тел, а любое магическое излучение такой силы наша служба зафиксировала бы непременно. Значит, ученый… — Мои рассуждения заставили его сосредоточиться на проблеме, отвлекая от мыслей о самоубийстве — то, что именно об этом он думал, читалось на его лице. Торжествующая улыбка Дренга до сих пор мелькала порой в моих снах, не давая мне покоя, и я боялся, что рано или поздно Энлиль вот так же сорвется и начнет искать смерти больше, чем чего бы то ни было другого.

— Но зачем ученому артефакт, он все равно не смог бы им воспользоваться!

— Может, это археологическая находка? — сказал я. — Или его притащили сюда космические стервятники, хватающие все, что плохо лежит? Тебе не кажется, что верить Корнелиусу рановато, надо сначала во всем тщательно разобраться?

— У меня плохое предчувствие, Командор, — задумчиво глядя в, небо, пробурчал эльф. — Слишком много совпадений и странных встреч за последние несколько дней. Кто-то начал атаку по всем правилам, и этот кто-то чрезвычайно опасен.

Подсознательно я был согласен с ним, многое не складывалось, но реальных доказательств не было, а предчувствия к делу не подошьешь. Присутствие тайны, не более того… За последнее время нам пришлось столкнуться с таким количеством тайн, что будь их одной больше, одной меньше, это ничего пока не решало. Сейчас меня больше волновало то, что мы не можем вернуться на базу.

— Лиль, если это артефакт, то запас энергии в нем должен быть неограниченным. Может, ты попытаешься подключиться?

Он посмотрел на меня тем особенным взглядом, какой так хорошо получается у эльфов — презрительно-насмешливым, заставляющим человека почувствовать себя полным ничтожеством.

— Я пытался, не получается, — сказал Энлиль сердито — ему явно не нравилось вспоминать свои неудачи. — Наверное, потому что я лишь наполовину темный. — Он небрежно завернул череп и засунул обратно за пазуху. — Ну что, Командор, проверим, подохла ли зверушка? Мне бы хотелось взять образцы. Если это неизвестный вид, назовем его твоим именем — паук Ричарда, нормально звучит?

— Я не гордый, и эту честь можешь оставить себе. Открытие новых видов тараканов не входит в область моих интересов.

Эльф улыбнулся одними губами и плавно поднялся на ноги. Я тоже, кряхтя, встал, демонстрируя готовность пострадать во имя науки.

Привязав мерина к дереву, мы осторожно пошли к бывшей полянке, от которой не осталось и следа.

Место агонии чудовища выглядело как иллюстрация к познавательному фильму о полном прорыве: поваленные деревья с торчащими корнями, развороченный грунт, а посередине из глубокой ямины торчало подергивающееся щупальце. Эльф достал из многочисленных карманов пробирку и полез добывать генетический материал, я же, обойдя обвал по периметру, наткнулся на чудом сохранившийся фрагмент передатчика с заряженной батареей. Находка была как нельзя кстати, я, обрадовавшись, начал упаковывать ее в мешок, когда послышался треск и на краю кратера, чуть в него не ввалившись, остановился долговязый смуглый человек, ведущий под уздцы черного норовистого коня.

— Ничего себе заявочки, — задумчиво присвистнул Сандр. — Ну вы, парни, даете! Никто пока не мог похвастаться, что замочил Араха… и остался при этом жив…

Договорить он не успел, сзади него бесшумно возник эльф — я не видел, как он успел туда переместиться — и, схватив предводителя контрабандистов за волосы, резким движением приставил к его горлу стилет. Да уж, иметь в команде выпускника школы «Ночной смерти» очень полезно.

— О… тпу… сти… — просипел не ожидавший нападения Сандр. Я перекинул мешок за спину и не спеша направился к ним. Энлиль вопросительно посмотрел на меня, ожидая указаний. Не сомневайтесь, он без раздумий перерезал бы горло человеку, кивни я утвердительно. Пришлось его разочаровать.

— Мой друг сейчас слегка ослабит хватку, а ты быстро… — я поправился, — очень быстро поведаешь нам свою историю. И, надеюсь, она будет правдивой…

Парень судорожно сглотнул, стилет на мгновение коснулся его горла и слегка отодвинулся, оставляя на шее длинную кровоточащую царапину.

— Я подал в отставку, — зачастил Сандр, поняв что мы шутить не собираемся. — Эдер сказал, что, поскольку Аргус свергнут, в моих услугах он больше не нуждается, а если я снова займусь незаконной торговлей, он будет расценивать это как измену императору. Меня это, естественно, не устраивает, и я решил предложить свои услуги вам… К тому ж у меня в той стороне родственники. Ну откуда я знал, что вы такие крутые парни и раздавить Аргуса для вас пара пустяков?

Эльф бросил на меня задумчивый взгляд, было видно, что он не верит ни одному слову чернявого бандита, но кинжал все-таки спрятал и шевелюру его отпустил.

— Если хочешь быть незаметным — помойся, я чуял тебя всю дорогу, — презрительно проворчал он и снова полез в яму.

Сандр потер порез и, ухмыльнувшись, крикнул ему вслед:

— Ты мне тоже нравишься! — затем повернулся ко мне. — Если вам не нужны телохранители, возьмите меня как гида. Никто лучше меня не ориентируется в северных лесах.

Я его разочаровал.

— Да у нас, помимо эльфов, таких гидов целый отряд, не забыл? Лучше скажи честно, Эдер решил приставить тебя к нам в качестве шпиона? Только не повторяй дурацкую сказочку про отставку — специалистов твоего уровня не увольняют — их тихо ликвидируют.

Парень не смутился; продемонстрировав мне все тридцать два зуба в очередной ухмылке, он кивнул.

— Мне приказано проследить, сумеете ли вы вернуться на базу, а если нет, то не спускать с вас глаз. Ну что, возьмете меня гидом?

Его наглость мне понравилась. Прикинув все за и против, я решил зачислить его в команду временным сотрудником, подумав, что иметь в штате профессионального разведчика не так уж и плохо, а насчет того, что Эдер хочет знать каждый наш шаг, так это мы еще посмотрим. Мы тоже не пальцем деланные…

— Ладно, — сказал я, кивком головы подтвердив согласие. — Вести себя будешь тише воды ниже травы и сливать хозяину строго отмеренную информацию, а если замечу что, спущу на тебя своих ребят. Мы все слегка сдвинутые, поэтому умирать будешь долго… — Мой безразличный тон его пронял, стерев идиотскую ухмылку и посерьезнев, он со вздохом буркнул:

— Понял уже.

— Звать меня будешь Командор, — решил я сразу прояснить ситуацию. — Мы не родственники и не друзья, поэтому о фамильярности между нами речи быть не может. И еще, мне нужна информация о развалинах, которые еще недавно находились пару километров севернее. Чей это был дом, почему развалился и кто его взорвал два дня назад.