Пришлось отдать половину. Ничего не поделаешь— уговор есть уговор. Нике сгребла разноцветные искры в кошель и, мило показав мне язык, кинулась к появившемуся в дверях брату.

— Ты уверен, что тебе это надо? — пробурчал Командор, проследив мой взгляд. — Она необузданный эгоистичный ребенок и способна доставить кучу неприятностей.

— Зато у тебя будут красивые внуки, — неловко пошутил я. — Только представь — рыжие эльфята…

— Не смешно…

— Не смешно, — согласился я. Чего уж тут смешного.

Хмуро посверлив меня глазами — чуть не до дырки, — он вздохнул:

— Черт с тобой! Только не говори, что тебя не предупреждали. — Решив, что выполнил свой отцовский долг, Ричард перешел к более важным вещам. — Прежде чем присоединиться к лесным, хотелось бы смотаться на место моей высадки. Не нравится мне отсутствие сигнала. Сам знаешь, аппаратура у нас надежная, странно, что сигнал пропал. Может, просто все настройки сбились.

— Поедем вдвоем? — предложил я. Ни одной возможностью связаться с базой пренебрегать не стоило.

— Да, так будет лучше. Нагоним их по дороге, у меня вот карта имеется — думаю, часов за шесть обернемся.

Погрузив добычу на одну из двух выделенных мне лошадок, я оседлал вторую и без сожаления покинул Феб, оказавшийся суетливым, никчемным городишком. Надеюсь, что судьба меня сюда больше никогда не занесет.

Мне здесь нравилось. Было чудесно почувствовать кожей ритм настоящей жизни… с привкусом крови и страха. Гул адреналина в ушах сводил с ума, а сладость победы заставляла острее почувствовать радость существования. Можно заставить барса есть пресную кашу, но разве от этого ему перестанет сниться ночами сырая сочная плоть? Вот так и я. Около десяти лет являясь главой «МЕжпланетной Службы поддержания РавновеСИЯ» и фактически занимаясь административной работой с элементами дипломатии, я всегда мечтал снова оказаться в центре событий, с надежным другом, защищающим спину, и с эспадоном в руках. Иногда, не выдержав, я отправлялся на полигон и там вдоволь отводил душу на несчастных проекциях или миражах, способных перекусить пополам или оттяпать конечность не моргнув и глазом. После таких упражнений мозоли на ладонях сходили неделями и боль в натруженных мышцах позволяла не видеть снов в течение месяца. Потом все начиналось сначала…

В другое время я с удовольствием приехал бы сюда на месячишко, прихватив с собой Светану, одну мою хорошую подругу, обожающую непроходимые леса и неожиданные встречи, но пока ситуация не располагала к приятному времяпрепровождению. Отсутствие связи с базой нервировало и не давало в полной мере насладиться создавшейся ситуацией. Когда мы с Энлилем отыскали полянку, где была установлена аппаратура, то обнаружили там мини-катаклизм с полным изменением пространственно-временной структуры и перепрограммированной точкой выхода. При взрыве капсула искривления свернула часть поляны листом Мебиуса, породив замкнутую петлю, в которую мы с эльфом чуть не угодили. Со стороны все выглядело совершенно невинно, но седьмое чувство, не раз спасавшее мне жизнь, не подвело и сейчас. Дернув за шиворот хмурого, как всегда, магистра, я выдернул его из западни в самый последний момент, краем глаза уловив странное розоватое мерцание, словно изморозь покрывавшее землю вокруг маяка. Что-то с ним происходило неладное: всю дорогу он думал о чем-то своем и на все мои старания его разговорить отвечал короткими «да» или «нет». А то и вовсе отмалчивался. Надо будет расспросить Викторию о причинах такого странного поведения одного из лучших, в прошлом, наемных убийц Галактики, являющегося ныне одним из одиннадцати альфа. О его первой профессии никто, кроме меня, не знал. Парень хорошо умел заметать следы, и лишь благодаря обязательной процедуре, обязывающей каждого высшего чиновника оставлять слепок своей личности в специально закодированном участке мозга «сорок второй», к которому имеет доступ только Командор, я был в курсе его похождений. Даже Виланий, который, временно меня заменяя, получил полный набор обязанностей и проблем, не сможет ознакомиться с этими данными. Для того чтобы стать полномочным Командором, необходимо объявить прежнего мертвым на основании данных генетического анализа, затем получить одобрение Высшего Галактического Совета на новую кандидатуру… А это все изрядный геморрой… Да и заставить светлого эльфа всю жизнь просидеть на космическом корабле, пусть даже таком комфортабельном, как наш, трудновато.

— Черт! — От злости я всадил кулак в ствол ближайшего дерева. — Этого не может быть!

Энлиль, помассировав плечо, за которое я ухватился, оттаскивая его, осторожно приблизился к странному мерцанию и кинул туда камушек. Ничего не произошло — тот просто растворился в воздухе, как будто его и не было, отправившись в вечное странствие. Энлиль крякнул.

— Да… Кто-то славно поработал. Капсуль просто так из строя не выведешь и палкой не разобьешь… Я тебе сказал спасибо?

— Надо установить заграждение, а то вляпается еще кто-нибудь… У тебя есть мысли по этому поводу? — проигнорировав его вежливость, поинтересовался я. Лучше не давать темному эльфу повод считать себя обязанным тебе чем-то. Их благодарность может свести в могилу и более крепкого типа, чем я.

Ухмыльнувшись, Энлиль достал из кармана два гравитационных увеличителя, один акустический взрыватель, с десяток шариков, начиненных ядовитым газом, и один аннигилятор.

— Все это я незаметно изъял у твоей дочери… Кроме аннигилятора — он принадлежал Корнелиусу. Мне показалось, что так будет безопаснее для окружающих…

— Вот засранка! — Все предметы были из списка запрещенных к использованию в мирах среднего уровня развития — таких, как этот. — Придется по возвращении посадить ее в карцер недельки на две, раз не умеет выполнять инструкции и приказания.

— Сначала надо вернуться, — резонно заметил Энлиль. — Мне все это очень не нравится, слишком много совпадений… Я думаю, гравитационный увеличитель— то, что надо. Определим высоту аномалии и накроем ее сверху. И не ругай девочку, Ричард, если бы не ее погремушки, вчера нам бы пришлось гораздо хуже…

Применение увеличителя привело к тому, что поляна исчезла с карты Триша, окончательно похоронив в глубокой яме нашу надежду на скорое возвращение. Над головой издевательски застрекотала черно-белая птица с длинным хвостом и, резко взмахнув крыльями, взлетела с насиженного места. Вслед за ней всполошились и остальные, более мелкие пернатые обыватели, предупреждая о появлении посторонних. Где-то рядом из-под земли раздался вой, и от ямы стремительно пошли трещины, выворачивая по пути комья земли. Последствием нашего взрыва такая реакция быть не могла — гравитационный увеличитель, несмотря на свое громкое название, весьма безобидная в умелых руках вещь.

Искривление пространства, конечно, никуда не исчезло, но провалилось на глубину, достаточную, чтобы не причинить вреда неосторожному путнику. Лошади стали биться, пытаясь сорваться с привязи и убежать подальше от страшного места. Энлилеву мерину, серому с белой бляшкой на лбу, это удалось, и, испуганно ржа, бедная лошадка кинулась наутек. Моему коню повезло гораздо меньше — трещина до него добралась первой, выскочившее оттуда толстенное щупальце молниеносно обмоталось вокруг крупа несчастного животного и рывком утащило под землю. Раздался дикий крик, из-под земли ударил фонтан крови. Земля под ногами начала оседать, справа от нас, натужно ухнув, повалилось вывороченное с корнями дерево. Увернувшись от грозившей прибить меня ветки, я крутанулся в сторону и полоснул одно из щупалец эспадоном. Мышцы рук свело судорогой, возникло ощущение, будто я пытаюсь перерубить стальной канат толщиной в метр, но усилия себя оправдали — на яростно извивающемся отростке выступила зеленая дымящаяся кровь. Воздух разорвал чудовищный визг, и из ямы стало медленно подыматься нечто…

Позже я пытался отыскать аналог встреченного чудовища в различных энциклопедиях, обращался к специалистам по нежити, к экзобиологам, перерыл гору литературы, но никто так и не смог объяснить природу странного создания, которое уставилось на меня тогда совершенно разумным взглядом множества мелких овальных глазок, усеивающих всю свободную поверхность головы, не занятую ртом, щупальцами и странными беловатыми шишечками, назначение которых стало ясно уже в следующую секунду. С характерным звуком одна из них лопнула, выплюнув кружево паутины. Чудище промазало — паутина задела мой правый сапог, намертво к нему прилипнув. Несмотря на свою ужасающую внешность, а смесь паука с осьминогом не назовешь эталоном красоты, вид это существо имело весьма болезненный и двигалось неуклюжими рывками, несколькими щупальцами прикрывая нижнюю часть тела и почесывая спину, сверкавшую розовыми пятнами. Мне стало неудобно: несчастный монстр сделал себе уютную норку под землей, а тут его дом взрывают, роняют сверху зудящую, причиняющую неудобства штуку да еще, сопротивляясь справедливому гневу, пытаются отрезать одну из рук. Еще немного — и я бы так расчувствовался, что пал бы на колени и попытался отмолить грехи единственным правильным способом — отдав себя на съедение мудрому и справедливому Араху…