Мой вопрос его удивил.

— Да, по крайней мере я им был до последнего времени, — кивнул он.

Больше ни о чем не спрашивая, я схватил его за руку и натянул на нее аптечку. Устройство зажужжало, и через некоторое время загорелся зеленый огонек, что означало завершение процедуры. Парень сразу стал выглядеть получше — лицо порозовело и дыхание выровнялось. Он с удивлением стащил с руки прибор.

— Прогресс… Я так и понял, что вы оттуда. Пятьдесят лет назад ваши коллеги уже побывали здесь. Они явились как раз для того, чтобы остановить скатывание этого мира в ад. Почему же вы всегда являетесь в последний момент? — В его голосе звучали обвинительные нотки.

Я почему-то разозлился — он не имел права стоять здесь и нести чушь, у меня есть чем заняться, вместо того чтобы выслушивать жалобы этого ненормального.

— Мы не скорая помощь! В Галактике сотни миров, и у каждого из них свои проблемы. Все имеют право на самостоятельное развитие! — Кажется, я разозлился не на шутку. — И резолюцию о невмешательстве еще никто не отменял. — Тут я понял, что оправдываюсь, и это открытие мне не понравилось. — Мы приехали за близнецами. На данный момент нас больше ничего не интересует, — уже более спокойно добавил я. — И если у вас нет точной информации о присутствии на вашей планете черного колдуна и о какой-либо проблеме, связанной с равновесием, можете меня больше не напрягать. Мы пас…

Я пожал плечами и вернулся к столу. Стрелка на сканере действительно подергивалась, но в пределах нормы. Никакого опасного воздействия. Парень стоял возле решетки и лыбился во весь рот. От его улыбки меня передернуло.

— Ты, кажется, не понял… Там только четыре виселицы, одной не хватает, — повторил он шепотом. — Куда девали пятого эльфа? Как ты думаешь? Есть, знаешь ли, один древний обряд. Очень, очень древний… Для вызова одного могущественного демона нижнего яруса. И, насколько мне помнится, там необходима жертва…

Ну, этим-то меня не возьмешь. Один из профилирующих предметов, изучаемых каждым жителем Безвременья, — «Теория черных влияний». В наши головы напихали столько информации в этой области, что каждый из нас без запинки может, проснувшись ночью, оттарабанить весь список высших разумных существ астрального мира в любой последовательности и с любой буквы. А их, между прочим, семьдесят два. Так вот, могу вам сказать как специалист — вызвать демона не так уж и просто.

Во-первых, их всего семь, и это очень занятые и могущественные существа. Нижний ярус подчиняется своим законам, и его правителям совсем не нравится, когда их пытаются оторвать от дел. Во-вторых, подготовка к церемонии — процесс долгий и болезненный. И единственным жертвоприношением здесь не отделаешься. Нужно учесть кучу дополнительных факторов — от положения звезд и до направления ветра. Конечно, время от времени делаются попытки, но вызывают не демонов, а, например, тех же астральных жителей. Или элементалов, в крайнем случае виррилов или полубесов. И иногда попытки заканчиваются весьма необычно: вызванные становятся достойными жителями нашего мира. Но это бывает редко. С демоном возникают большие трудности. Для подготовки церемонии требуются месяцы, а если еще учесть, что подчинить его фактически невозможно, то сам факт вызова становится бессмысленным.

Наверное, парень понял по моему лицу, что я ему не верю, поэтому зачастил:

— Это длится уже два года. Точечный контакт с Беллиаром был установлен в шестой день шестого месяца. Завтра… точнее, уже сегодня — годовщина. Тогда были принесены первые жертвы. Они умирали три дня. Момент их смерти положил начало отсчету подготовительной работы.

Вот это мне уже не понравилось. Товарищ оказался хорошо подкован в теории.

— Так… Очень мило… И кто же были жертвы? — спросил я, не найдя ничего умнее. Если это правда, ну то, что он говорит, то Триш, Капелла, да и вообще вся Галактика находятся в полной заднице.

— Жена наместника и его дети. — Бамц! Его ответ вызвал эффект разорвавшейся бомбы. Кажется, мы вляпались. Вот дерьмо! Интересно, а Командор в курсе?

— Так кто же ты такой? — Но он опять оставил мой вопрос без точного ответа. Я попробовал зайти с другой стороны. — Ты говорил, что в курсе местонахождения рыжих. Почему же ты обратился ко мне, а не к ним? Или хотя бы к Командору? Ну, к тому длинному, что приехал со мной, — пояснил я в ответ на немой вопрос.

Но тут нас прервали. По ступенькам вниз спустились трое солдат из отряда барона и, загремев ключами, стали отпирать мою клетку. Я быстренько смахнул разложенные по столу бумаги обратно в мешок, схватил эспадон Командора и двинулся вверх по лестнице. Оказалось, что ночь подошла к концу и темнота уже начала таять, заменяясь молочно-белым туманом. У меня было предчувствие, что грядущий день запомнится мне на всю жизнь. На всю оставшуюся…

Храм находился в центре города и издали бросался в глаза благодаря песочному цвету стен и ярко-красному орнаменту, бегущему по фасаду. Днем со стороны казалось, что здание переливается на солнце перламутром, а стрельчатые окна и бронзовые фигурки дополняли картину и делали ее незабываемой. На фоне остальных домов, одноцветных, в основном построенных из серого камня, он смотрелся очень живописно. Однако ночью это впечатление исчезало, приобретая соленый привкус страха. Прохожим мерещились острые клыки, появлявшиеся невесть откуда у смешных рожиц идолов. Они выпучивали глаза, в которых светилось подобие жизни, и пытались ухватить зазевавшегося колючими щупальцами. Подсветка из газовых рожков усиливала впечатление, доводя до кошмара. Горожане старались после заката солнца не появляться в этих местах: да и что хорошего здесь можно было увидеть? Либо примерещится какая-нибудь жуть, либо попадешь в лапы патрулю, а тот сдерет три шкуры за нарушение тишины и спокойствия. Лучше держаться от дурного места подальше — целее будешь.

Но сегодня народ старался держаться отсюда подальше даже днем. Стук молотков на площади сводил с ума женщин и мужчин, а детей выгнал с улиц в душную темноту домов. Запах свежеспиленного дерева заглушил все эмоции и впервые стал выбывать отвращение.

Вечером, когда прибыл вооруженный отряд имперской гвардии, город вымер окончательно. Трактиры опустели, лавочки и магазины закрылись пораньше, в районе порта активность снижалась, быстро устремляясь к нулю. А четыре виселицы в центре площади, возведенные по приказу наместника и благословленные в полдень их святейшеством Нерием третьим, хоть и успокоили слегка народ, понявший, что повальных казней не будет, но особой радости не вызвали. Достойные горожане предпочитали развлекаться в кабаках, и зрелище умирающей плоти их не вдохновляло.

Впрочем, для троицы, пробиравшейся по темным улицам, отсутствие зевак было как раз кстати. Профессионально обходя вооруженные посты, растыканные там и сям, группа целеустремленно двигалась к храму, и, судя по всему, помыслы у них были самые недобрые. Скользнув в тень при виде пяти закованных в броню фигур, стоящих как раз возле парадных дверей храма, один из них неловко повернул голову, и скользнувший вниз капюшон обнажил коротко стриженную, почти лысую голову с торчащими острыми ушами. Глаза у парня посверкивали красноватыми отблесками и видели в темноте как днем. Шедший следом за ним споткнулся о камень и буркнул себе под нос что-то непотребное.

— Шшшш, — прошипел эльф. — Что вы топаете как слоны! А еще хвастались, что получили соответствующее образование!

— Нике, ты представляешь? Этот доходяга нас учить будет, — пробурчал матерившийся своему более мелкому товарищу и без всяких усилий, уцепившись за особо мерзостную фигурку, взобрался на небольшой козырек, выполняющий также функцию балкончика с цветочными горшками. — Давайте сюда, здесь окно приоткрыто… — прошептал он и втянул наверх свою сестрицу. Марк, быстро оглянувшись и не обнаружив ничего опасного, залез последним. Никто из них не заметил, как неподалеку от стены отделилась полупрозрачная фигура и последовала за ними. Лишь стражники слегка поежились, почувствовав легкий порыв ветра, и еще плотнее запахнулись в форменные плащи.