Растерянный взгляд Хенка выразил крайнее недоверие, отразившееся и в глазах Сэма, но взгляд этот мгновенно изменился, когда он прочел правду в полных слез глазах Лорел.

– О мой Бог! Что случилось? Когда? Как? Мы читали о бедствии, волновались, как вы там… но такое!

Он понимал, что ведет себя не по правилам гостеприимства, но сообщение Лорел сразило его.

Первым пришел в себя Сэм и вспомнил о приличиях.

– Миссис Прескотт, вы, должно быть, устали? Не хотите ли войти в дом и присесть, мэм?

С большим трудом Хенк взял себя в руки.

– Прости меня, Лорел. Сэм прав. Мы можем поговорить дома, когда ты отдохнешь, – сказал он, вглядываясь в ее заметно пополневшую фигуру.

Повернувшись к Красному Перу, он сказал:

– Спасибо тебе за возвращение нам Лорел в целости и сохранности. Ты должен разрешить мне отплатить тебе каким-нибудь образом. Что бы ты хотел за эту помощь?

Красное Перо прямо встретил его взгляд и с бесстрастным лицом ответил:

– По нашим обычаям жена твоего брата теперь принадлежит тебе. Если ты ее не хочешь, то я буду рад выторговать ее у тебя.

Лицо Хенка снова выразило удивление, но затем он спокойно ответил:

– Я вынужден отклонить твое предложение, Красное Перо. Надеюсь, ты не сочтешь оскорблением, если я скажу, что Лорел останется здесь, со мной. А что еще ты хотел бы получить за спасение ее жизни?

Красное Перо принял слова Хенка и кивнул.

– Я возьму шесть бычков на выбор взамен этой женщины.

Лорел ощутила, как с облегчением вздохнул Хенк, и как, подобно ей, расслабился Сэм.

– Они твои, – сказал Хенк. – Не хотите ли отдохнуть и дать отдых лошадям, прежде чем уйти? Вы желанные гости в моем доме.

– Нет, Прескотт, – отклонил предложение Красное Перо, – мы возьмем наш скот и поедем.

Он вскочил на коня. Кинув прощальный взгляд на Лорел, он сказал:

– Если ты переменишь свое решение, я вернусь осенью за этой женщиной.

Они ускакали, не дождавшись ответа.

Когда индейцы уехали, Хенк повернулся к ней.

– Пошли, Лорел. Идем в дом, ты отдохнешь, а потом расскажешь мне все в подробностях.

– Я в горе, Хенк. В таком горе!

– Я тоже. Должно пройти время, прежде чем я действительно поверю этому. Брендон мертв! Просто невероятно!

Сэм пошел за ними в дом, не ожидая приглашения. Ему тоже хотелось услышать ее рассказ.

Они расположились в гостиной, и Хенк спокойно сказал:

– Брендон писал, что вы ждете ребенка. Он так радовался, что станет отцом.

– Знаю. Эта одна из причин, почему я так счастлива, что Красное Перо нашел меня. Я почти теряла ребенка, но он выходил меня и привез сюда, почти неся на руках, живой и здоровой. Я в долгу перед ним, он спас жизнь не только мне, но и ребенку. Я очень рада, что ты нашел способ расстаться с ним, не оскорбив его.

И она принялась рассказывать о землетрясении, пожаре и о смерти Брендона.

– Мне очень жаль, что я не смогла привезти его тело домой и похоронить здесь. Невыносимо думать, что мы никогда не увидим его лица, даже в гробу. – Рыдания перехватили ей горло, и на какой-то миг она замолчала.

Затем она рассказала о том, как бежала из Сан-Франциско, затем была похищена преступниками в Эль-Пасо и чудесным образом спасена индейцами.

– Но почему этот Педро и его люди похитили тебя? Не понимаю, почему они так испугались, что ты их узнала?

Вот этого-то момента и страшилась Лорел. Сердцем понимая, что не следует таиться от Хенка, она горевала об этом всем своим существом.

– Я должна еще кое-что рассказать тебе, Хенк. Но прежде мне бы хотелось, чтобы ты дал мне слово никому ничего не рассказывать, пока я не поговорю со своей семьей.

Ее умоляющий взгляд был обращен к Сэму.

– Даю слово, – пообещал Хенк.

– И я, – эхом отозвался Сэм. – В чем дело?

Лорел рассказала, как нашла письмо Мигуэля и узнала в Педро «священника», венчавшего их в Чиуауа.

– Так что видите, – заключила она печально, – Брендон и я в действительности не были повенчаны. И я не знаю, какую роль он играл во всем этом, раз он и Мигуэль считали себя ответственными за что-то. В утро землетрясения я нашла только часть письма, и у меня уже никогда не будет возможности спросить об этом у Брендона.

– Как тебе может взбрести в голову, что Брендон имел какое-то отношение к мошенничеству? – быстро вступился за старшего брата Хенк. – Он так нежно любил тебя, так ждал ребенка.

– Я не верю, что Брендон знал об этом в то время. В этом нет никакого смысла, – согласился Сэм.

– Знаю, – вздохнула она, – но Брендон скрыл письмо от меня, и я не могу спросить, когда он его получил, сколько времени о нем молчал. Мне бы очень не хотелось верить, что он меня обманывал, но я не могу избавиться от подозрения, не было ли это частью его большого плана мести моему отцу. Он обвинял его в воровстве скота и смерти Джима Лаусона, вы знаете. Мы с Брендоном много ссорились по этому поводу. Не могу же я допустить, чтобы отца обвиняли в подобных преступлениях!

– А обвинять Брендона можешь? – с негодованием обиделся за Брендона Сэм.

Она посмотрела на них, и горькие слезы наполнили ее глаза.

– Я не хочу этому верить, но продолжаю думать об ужасной давней вражде между нашими семьями.. Истину я не узнаю никогда, но что не вызывает сомнений, так это то, что скоро я рожу ребенка и что Брендон и я никогда не были женаты, хотя многие месяцы прожили как муж и жена. У моего сына не будет отца, который бы заботился о нем, и даже имени, чтобы узаконить рождение.

– Лорел, Сэм и я никогда не выдадим эту тайну. Я же хотел бы, чтобы вас с Брендоном по-прежнему считали супругами.

– То есть, чтобы я продолжала обманывать?

Мужчины кивнули в знак согласия.

– Нет, – сказала она, – не могу.

– Даже ради сына?

– Мне придется жить во лжи, не знаю, способна ли я на это, Хенк.

Хенк глубоко вздохнул и выпалил:

– Тогда я женюсь на тебе, Лорел, и твой сын по праву будет носить свое имя. Брендон наверняка одобрил бы это.

Лорел была тронута и крайне удивлена неожиданным предложением.

– Я высоко ценю твою доброту, Хенк, но вынуждена отказаться. Это не выход из положения, такое решение лишь обречет нас обоих на страдание. Нет, я поеду домой и расскажу обо всем отцу и тете Марте. Затем я подумаю, что делать.

– Но вы ведь не отдадите ребенка на усыновление? – встревоженно спросил Сэм.

– Господи, конечно нет! – воскликнула она. – Независимо от того, одобрит отец или нет, я намерена сама вырастить сына. Это все, что мне осталось от Брендона, и ничто на земле не разлучит меня с моим ребенком. Надеюсь, отец не так жесток, чтобы выгнать меня из родного дома.

– А если выгонит, то знай, у тебя всегда есть дом здесь, Лорел. Торжественно обещаю тебе это, – серьезно сказал Хенк, – тебе и сыну моего брата. И ни одна душа не узнает о том, что ты рассказала, пока сама этого не захочешь, – твердо добавил он.

Встреча с тетей и отцом прошла почти так, как предполагала Лорел. Даже подготовленная, она была поражена гневом Рекса.

– Этот негодяй так и не женился на тебе после всего! Хотя достаточно быстро сделал тебя беременной! Низкий ублюдок! Если бы он не умер, я бы задушил его голыми руками!

– Ну, Рекс, вероятно, в этом нет вины Брендона, – вступилась Марта. – Ты же слышал, что Лорел рассказала о Педро. Брр! Как только подумаю, что Лорел была в его злодейских руках, меня начинает трясти!

– Мысль о том, что Лорел в постели Брендона, заставляла меня дрожать от ярости! Я уверен, что Брендон задумал такой ход с самого начала! Может быть, он заплатил этому преступнику за то, чтобы тот выдал себя за священника!

– Брендон не думал умирать, папа, – с тоской заметила Лорел. – Я уверена, что, будь он здесь, он смог бы защититься и все объяснить.

– Глупости, дочь! И ты дура, коли так думаешь! Влюбленная идиотка, убежала с ним в Мексику. Господи! Я никогда не думал, что моя собственная плоть и кровь может быть такой тупицей! Желая покарать, Господь лишает разума!