– Тогда скажи, что выходишь за меня замуж. – Он внимательно вгляделся в ее тонкие черты, стараясь прочитать в них желанный ответ. – Назначим и объявим дату.
Лорел слегка нахмурилась, прикусив белыми зубами нижнюю губу.
– Только не сейчас, Брендон, прошу тебя, – взмолилась она. – Дай мне еще немного времени, чтобы я могла уговорить отца. Пусть для начала свыкнется с нашей помолвкой.
Из глотки Брендона вырвался невеселый смешок.
– И сколько же времени на это потребуется? Еще полгода? А о нас с тобой ты не думаешь? В конце концов, ты хочешь стать моей женой или не хочешь? Да или нет?
– Хочу, – вздохнула Лорел. – И хотела всегда. Но при этом я бы хотела еще получить благословление отца, если только это возможно.
– А если невозможно? – нетерпеливо спросил Брендон.
– Тогда я выйду за тебя без разрешения, – мягко сказала Лорел, умоляюще глядя на него.
Брендон раздраженно провел рукой по волосам и устало произнес:
– Только не тяни, Лорел. Мое терпение на исходе. Мне надоело это неопределенное ожидание, тем более что оно совершенно бесполезно. Твой отец никогда не даст согласия на наш брак, и мы оба прекрасно это знаем. Чем дольше ты медлишь, тем больше я склоняюсь к мысли, что на самом деле ты просто не хочешь выйти за меня, а если это действительно так, то ведь сколько угодно женщин, которые почтут за счастье поменяться с тобой местами. Уж они-то примут мое предложение без проволочек.
Обида застлала глаза Лорел, и не будь Брендон сам уязвлен до глубины души, он бы тут же пожалел о своих словах. Тем более, что они отнюдь не отражали его намерений – он лишь хотел испробовать еще и этот ход, чтобы придать Лорел решимости. Усомнившись в силе своей власти над ним, она, может, прекратит колебаться.
Но сейчас, когда Лорел сидела лицом к лицу с Брендоном и ощущала на пальце непривычную тяжесть подаренного кольца, ее с новой силой охватили сомнения. Уж не имел ли он в виду Беки? Сколько времени она еще может позволить себе выжидать, напрасно пытаясь уговорить упрямого отца и рискуя потерять любовь Брендона? Она должна принять решение в самом ближайшем будущем, даже если отец навсегда от нее отвернется и выгонит из дому. Один раз она уже потеряла Брендона, снова ей этого не перенести.
А время шло! Лорел, казалось, всем своим существом ощущала его быстрый бег и находилась в паническом настроении. Она уже не могла скрывать отчаяния, и проницательная Марта решила поговорить с племянницей.
Марта вошла в ее комнату в тот момент, когда Лорел собиралась ко сну, вернее, к очередной бессонной ночи, полной мучительных мыслей и тревог. Марта с расстроенным лицом, выражавшим в то же время покорность судьбе, села на край кровати и похлопала рукой рядом с собой.
– Сядь поближе, Лорел, – тихо попросила она. Лорел села, Марта взяла ее руку в свою и долго глядела на кольцо, в последнюю неделю гордо красовавшееся на пальце Лорел.
– Ты его очень любишь, дорогая? – спросила наконец Марта, налюбовавшись и глядя в зардевшееся лицо Лорел.
– Да, тетя Марта, люблю, – ни секунды не медля ответила Лорел. – Я даже и не подозревала, что можно так любить – всем своим сердцем, всей своей душой. Но вот как примирить с этим папу?
Марта покачала головой.
– Если вы этого ждете, то вам придется долго ждать, а мне кажется, что Брендон уже теряет терпение. Или я не права?
– Права, права! – Лорел помрачнела, глаза из фиалковых стали темно-синими. – Брендон настаивает, чтобы мы поженились как можно скорее, а я боюсь его потерять, если буду и дальше медлить. О тетя Марта! Я не хочу обижать папу, но мне невыносима даже мысль о том, что я могу второй раз лишиться Брендона. Как же мне быть?
Марта огорченно вздохнула.
– Ты и в первый раз его не теряла, – проговорила она после продолжительного молчания. Лорел недоуменно посмотрела на нее, и Марта, собрав все свое мужество, объяснила:
– Отец солгал тебе, Лорел, а я его поддержала.
– Нет, нет! – воскликнула Лорел, в смятении качая головой. – Я сама видела Брендона с Беки.
– О Лорел! – Марта притянула девушку к себе и обняла, как если бы она была еще маленькой. – Судьбе было угодно, чтобы ты встретила их сразу после разговора с отцом и со мной. Наши слова были совсем свежи в твоей памяти, и ты была подготовлена к тому, чтобы поверить худшему. Брендон всегда относился к Беки только по-дружески – и ничего больше.
– Но тогда почему он уехал из Кристалл-Сити перед самой свадьбой Джима с Беки?
– Ты заблуждаешься. Брендон покинул город после того, как Рекс сообщил ему, что ты на Востоке выйдешь замуж за сына старого друга нашего семейства, который посватался к тебе еще несколько лет назад. Брендон уехал, уверенный, что ты все время намеренно обманывала его, просто кокетничала с ним, желая проверить силу своих чар перед встречей с будущим мужем. Мне кажется, он после этого ожесточился и вернулся совсем иным – более решительным, твердым, замкнутым. Он производил впечатление человека, утратившего жизнерадостность.
Лорел, не веря своим ушам, с удивлением слушала тетку. Она не знала, что и думать, с языка ее слетали бессвязные обрывки фраз:
– Значит, Брендон меня любил! Любил! Он думал, что я вожу его за нос! А я-то… Я-то… Я точно так же думала о нем! – Она с мольбой смотрела на Марту, ожидая подтверждения своим словам. Марта с огорчением кивнула в знак согласия.
– Твой отец не мог вынести того, что ты встречаешься с Брендоном. Он так ненавидит Прескоттов, что солгал вам обоим и меня склонил к тому же.
Страдающие глаза смотрели на Марту с бесконечным укором.
– Вы отослали меня прочь! Запаковали мои платья и усадили в поезд! Ты и отец!
Она выскользнула из объятий Марты и села, выпрямив в знак протеста спину.
– Да, ты права, – вздохнула Марта. – Твой отец считал, что тебя надо спасать, а я не могла ему перечить. Я виновата не меньше, чем он. Прости меня, Лорел. Ты всегда была мне как родная дочь, за всю твою жизнь я тебя ни разу намеренно не обидела. Поверь, я поступила так для твоей же пользы, да и отец тоже. Ты его единственное дитя, и он тебя обожает.
– И все же вы отослали меня! Видели, как я страдаю, и все равно отослали! И Брендон был вне себя от горя, но вам наплевать! – кричала Лорел, и обильные слезы текли по ее лицу. – Как вы могли? Как могла ты, тетя?
– Дорогая, мне остается только умолять тебя о прощении за все те муки, что мы тебе причинили. Дай Бог, чтобы в твоем сердце хватило доброты простить нас.
– А почему ты сейчас все мне открыла?
Марта тоже расплакалась, ее губы, когда она ответила, дрожали.
– Я поняла, что мы с твоим отцом поступили неправильно. Ты и Брендон должны быть вместе, иначе ни один из вас не будет счастлив. Твой дядя и я когда-то познали такую же любовь, это было неземное блаженство. Как же я могу лишать тебя его? Рекс не желает этого видеть, и, сдается мне, нет такой силы на земле, которая заставила бы его изменить свое мнение. Не жди его благословения, Лорел. Щадя отца, ты вредишь себе и Брендону, а это слишком дорогая цена.
Лицо Лорел застыло в справедливом гневе и обиде.
– Я уже заплатила двумя с половиной годами своей жизни и Брендон тоже. Потеряно столько времени! Сколько страданий, сколько пролито слез! И все из-за мстительного характера одного человека.
– Отец любит тебя, Лорел! – повторила Марта. – И я тебя люблю. Рекс поступил так из самых лучших побуждений, чтобы тебе было хорошо. Постарайся понять его, дорогая. Он хотел избавить тебя от слез и страданий, которыми, по его твердому убеждению, тебе грозит будущая жизнь с Брендоном.
– Он и сейчас старается нас разлучить! Как он может быть таким упрямым и самодовольным, таким злым и нетерпимым, когда именно он лгал нам и вел бесчестную игру? Если ты видишь, что мы с Брендоном созданы друг для друга, то почему папа не желает этого замечать? О, почему, почему все так сложилось? – рыдала она. – Сейчас, в эту минуту, я бы так хотела вас обоих возненавидеть!
