Каддеси кивнул, и Сладский выключил шлемофон.
Глядя, как он исчезает в шахте, Тристан ощутил неприятный холодок в груди. Однажды ему уже приходилось спускаться в подобную шахту. Это было здесь, на Исселе-2. Только тогда он спускался не по веревке, а по лестнице. Изъеденные ржавчиной металлические ступеньки подрагивали под его весом, острая боль в сломанных ребрах и истерзанных мышцах сопровождала каждое движение, пронизывая все тело, перед глазами качались красные фонари. Где-то на полпути нога соскользнула и…
Он вздрогнул, когда снизу ударил луч света и в наушниках раздался голос лейтенанта:
— Готов? Следующий пошел!
— Совсем как в Каньоне Пропавшего Старателя! — усмехнулась Керш, проверяя страховочное устройство.
Нет, здесь было совсем не так. В узкой шахте не откинешься назад, так что начинать спуск приходилось скрючившись. Пара мелких шажков и… вниз. Ладони юноши взмокли от пота. Он закусил губу и подошел к краю.
Что-то легонько ударило его в грудь.
Отцовский микроридер.
Слова, прочитанные совсем недавно и глубоко запавшие в память, снова ярко вспыхнули в его мозгу.
Я ПОЙДУ С ТОБОЙ; Я БУДУ ПЕРЕД ТОБОЙ И ПОЗАДИ ТЕБЯ. Я БУДУ РЯДОМ С ТОБОЙ В ДОЛИНАХ ТЬМЫ.
И еще.
«ОН БУДЕТ С ТОБОЙ, — сказал отец, благословляя его, — ОН ЗАЩИТИТ ТЕБЯ ОТ ОПАСНОСТИ И УБЕРЕЖЕТ ОТ СТРАХА».
Тристан прыгнул. Притормозил.
Через тридцать секунд его ботинки коснулись дна шахты.
— Готов! — сказал он и повернулся к командиру.
Сладский смотрел на него, подбоченясь.
— Почему так долго? Остановился позавтракать?
— Нет, сэр.
Лейтенант фыркнул.
— Вот что, парень, мне нужно знать следующее: обнаружили ли нас или нет, находимся ли мы там, где считаем, и можем ли отсюда попасть в пещеры.
— Есть, сэр, — Тристан поднял руку и включил свой шлемофор, осветив серые стены и низкий потолок.
В том месте, где соединялись туннели, на стенах виднелись полустертые надписи, сделанные когда-то яркой краской. Тристан стер пыль и долго водил пальцем по буквам, пока не разобрал слова.
— Это то место. Слушайте. — Он стал читать указатели. — «К ШАТТЛАМ», «ЭКСПЛУАТАЦИОННЫЙ УЧАСТОК», «ТЕРРАРИУМ».
Тем временем спустились остальные, включая Каддеси, и разбирали сложенные в кучу ранцы, энергетические винтовки и прочее оружие. Тристан взглянул на карту, определяя направление.
— Сюда, — сказал он и побежал по туннелю.
Туннель шел под наклоном, затем, примерно
через полкилометра, поворачивал и упирался в экранированную дверь. С их стороны панель ручного управления отсутствовала, ее заменял сенсорный датчик, который в случае необходимости давал сигнал на открытие двери.
— Здесь есть еще и сигнализация, — заметил Тристан. — Ею снабжены все подобные двери.
— Возможно, обе системы — сенсорная и сигнальная — автоматически взаимосвязаны, — предположила Керш. — В этом случае любое колебание давления, достаточное, чтобы открыть дверь, включает сигнализацию.
Она расстегнула нагрудный карман и достала из него пластиковую коробочку размером не больше микроридера. В ней находились игольчатые плоскогубцы, мотки проволоки и маленькая, снабженная моторчиком отвертка.
Даже работая в перчатках, девушка сняла корпус сенсора всего за несколько секунд, внимательно осмотрела устройство и кивнула.
— Да, это сигнализация. — Отложив отвертку, она взяла плоскогубцы и отсоединила два проводка. — Теперь дверь…
Пока Керш работала, остальные стояли, прижавшись к стенам, с выключенными шлемофорами и винтовками наготове.
Тристан не услышал, как открылась дверь — они находились в вакууме, — но увидел, как тяжело сдвинулась с места массивная плита.
За ней оказалось пустое пространство наподобие воздушной шлюзовой камеры, а еще дальше виднелась вторая дверь. Когда первая закрылась за ними, Керш занялась второй, а затем уравняла давление в шлюзе с давлением в туннеле.
Третья дверь была снабжена ручной защелкой. Керш нажала на ручку, но за долгие годы бездействия металл, похоже, заржавел. Попытка лейтенанта закончилась тем же. Сделав группе знак укрыться, Сладский разбежался и прыгнул, выбросив вперед левую ногу.
Дверь заскрипела и открылась. Этот звук — стон потревоженного чудовища — разрезал тишину, заставив всех замереть, напряженно вглядываясь во тьму шлюза. Вжавшись в стену, Тристан вдруг поймал себя на том, что до боли стиснул зубы.
Но в туннеле ничего не дрогнуло, не шевельнулось. Керш проскользнула в дверь с биосенсором в одной руке и винтовкой в другой. Через несколько секунд она жестом позвала всех за собой.
Туннель тянулся около километра, все время уходя ниже и ниже, и наконец закончился пещерой. Они осторожно вошли в нее, крепко сжимая в руках оружие, и на мгновение зажмурились от яркого света. Визоры шлемов тут же потемнели, позволив открыть глаза. Пещера была окутана туманом, и Тристан поморщился, вспомнив заплесневелый запах. В этот раз зловония не ощущалось, так как юноша был в скафандре.
Он проверил показатели атмосферы и давления, уточнил направление и уже поднял руку, чтобы дать знак остальным следовать за ним, когда в наушниках прозвучало:
— «Лезвие Один» вызывает «Лезвие Два». Мы тут кое-что обнаружили — около 400 человек. Ждем вас.
— Мы идем, — ответил Сладский и повернулся к Тристану. — Как называется ближайший шахтенный комплекс и сколько до него?
— Ближе всего Траке Порт. Отсюда до него два километра, — сказал Тристан.
— Отлично. А как отключить энергию в комплексе?
— На эксплуатационном участке есть генераторы. До них можно добраться по подсобным туннелям.
— Хорошо, пошли.
Они преодолели это расстояние за пятнадцать минут и обнаружили выход к шахте Траке Порт. Здесь дверь была снабжена цифровым замком, но Керш быстро справилась с ним. Закончив работу, она сказала:
— Новая комбинация 4-2-5-8. Только никому не говорите!
— Понял, — Сладский огляделся. — Середж и Пиро, со мной. Остальные ждут здесь с генералом Питессоном.
Чтобы попасть к шахте, нужно было подняться по колодцу. Взглянув на металлические ступеньки, Тристан вздохнул — ему сразу вспомнился тот давний спуск. Как болел тогда правый бок! Тристан едва удержался, чтобы не потереть это место, и прижал руки к груди, ощутив под ладонью микроридер.
Я БУДУ РЯДОМ С ТОБОЙ НА ВЫСОКИХ ГОРАХ…
— Ну что, малыш?
Он взглянул на лейтенанта.
— Здесь ступеньки… будет много шума. А наверху еще одна дверь.
— С дверью мы справимся, — сказал Сладский. — А ступеньки… постараемся не греметь. Пошли.
И действительно, осторожность в сочетании с умением и специальными подошвами, приглушающими шаги, позволили подняться почти беззвучно. Помог и неумолчный шум компрессоров. Он слышался даже на дне колодца, а по мере подъема усиливался, эхо его билось в тесных стенах, оглушало. На платформе у двери стал слышен и резкий скрежет вентилей.
Дверь открывалась вручную. Тристан и Эспино опустились на колено, готовые стрелять, а Сладский взялся за ручку.
Дверь со скрипом отворилась.
Чья-то фигура вскочила из-за стола и повернулась к ним… и тут же два ярких луча отбросили ее к стене. Тело обмякло и сползло на пол.
Тристана замутило.
В кабинете оказалось две двери: одна — открытая, вела в переход, другая — закрытая, к эксплуатационному участку номер 7, если верить указателю.
— Середж! — приказал Сладский. — Наблюдай за переходом! Пиро, сюда! — Он кивнул на закрытую дверь. Там сигнализация! — предупредил Тристан, прижимаясь к стене у двери.
Сладский снял с пояса сенсор, поводил им по периметру входа.
— Так и есть. — Он прошел вдоль стены и остановился. — Здесь трубы и энергокабели, а вот тут чисто. Надо ее разрезать. — Лейтенант вернул сенсор на место и опустил винтовку. — Давай, Пиро, за работу. Ты режешь сверху и слева, а я снизу и справа.
Они еще не закончили, когда в коридоре показалась неясная тень.
— Кто-то идет! — взволнованно произнес Тристан.
