Он сильно сжал ее руку и, прежде чем Рут успела отшатнуться, впился в ее губы своими.

Рефлексы сработали быстрее, чем Рут осознала, что, собственно, происходит. Свободной рукой она нанесла сильный и резкий удар в живот Таффи. Тот согнулся пополам и прохрипел несколько слов, которые до сих пор никогда не звучали на террасе большого бального зала Лонгвью.

— А теперь выслушай меня! — заявила Рут задыхающемуся от боли и ярости Таффи. — Брайан Стоунер — это лучшее, что когда-либо случалось в моей жизни. Он честный и прямой, и он лучше всех других мужчин, вместе взятых. И ты должен радоваться, что он не слышит тебя, иначе тебе бы очень не поздоровилось. Убирайся из города, Таффи, и не возвращайся сюда никогда!

Лицо Таффи неожиданно стало жестоким и холодным.

— Хватит делать из меня дурака! — резко произнес он.

— Ты справляешься с этим достаточно успешно и без моей помощи.

Рут тут же пожалела о сказанном, потому что красивые черты лица Таффи исказила злобная гримаса.

— Ты любишь его? — спросил он.

Рут не стала притворяться, что не понимает, о ком идет речь.

— Да, — коротко ответила она.

Таффи с яростью стукнул кулаком по балюстраде. Он явно уже не владел собой. Рут с запозданием пришло в голову, что оставаться с ним наедине небезопасно. Она сделала несколько шагов в сторону двери, но Таффи двумя прыжками оказался перед ней, отрезая путь к спасению. Он снова схватил ее, теперь уже за обе руки, не давая вырваться.

— Думаешь, я позволю ему так просто заполучить тебя, после всего, что ты сделала со мной? — прошипел он, приближая свое лицо к ней. — Я нужен тебе, Рут. Ты должна была приползти ко мне на коленях, умоляя о прощении. Как ты могла отказаться от меня? — Таффи уже кричал, то и дело срываясь на визг.

У Рут похолодело в груди. Неужели когда-то ей казалось, что она любит этого человека? Она рванулась, пытаясь освободиться.

— Даже не пытайся! — Рут впервые в жизни услышала в голосе своего бывшего мужа металлические нотки. — Сперва ты выслушаешь все, что я хочу тебе сказать.

Она укусила его за руку, сильно, так, что ощутила во рту солоноватый вкус крови. Таффи выругался и оттолкнул Рут, отчего она упала на пол. С ужасом и отвращением смотрела она снизу вверх на стоящего над ней незнакомца.

— Мы в разводе с тобой, Таффи, — снова заговорила Рут. — Мы никогда больше не будем вместе. У тебя были другие женщины и, несомненно, будут еще…

— Они ничего не значат для меня! — снова взорвался Таффи. — И никогда не значили. Мне просто нужны были деньги, которых у тебя не было. Ты — единственная женщина, которую я когда-либо любил. Именно поэтому я так долго пытался заставить тебя понять, что я тебе нужен. Я единственный, кто может дать то, что тебе нужно!

Таффи, наклонившись, схватил ее за плечи и принялся трясти.

— Ты делаешь мне больно! — Она тщетно пыталась остановить его.

— Скажи, что любишь меня! — Таффи словно не слышал ничего из ее предыдущих слов.

Рут выкрикнула единственное слово, которое, как она знала, срабатывает всегда:

— Пожар!

Таффи попытался зажать ей рот ладонью, но она резко мотнула головой и снова закричала. Он с размаху залепил ей пощечину. Только тогда она замолчала. Таффи тоже молчал, с трудом переводя дыхание.

— Мы сейчас же уезжаем отсюда, — сказал он наконец. — Мы уедем в другой штат и там начнем все заново. Поднимайся! — грубо велел Таффи и дернул ее за руку.

Рут беспомощно оглянулась. На глаза попалась одна из сброшенных ею туфель. Повинуясь безотчетному желанию, Рут схватила ее и в тот момент, когда Таффи рывком поднял ее на ноги, с размаху ударила его каблуком в лицо.

Таффи взвыл, хватаясь за щеку. Рут хорошенько прицелилась и коленом ударила его в пах. Еще мгновение — и Таффи корчился у ее ног, а она стояла над ним, задыхающаяся и торжествующая.

Сильные руки Брайана подхватили ее. Она машинально выпустила из рук туфлю и обернулась.

Половина Лонгвью столпилась на террасе и в широко распахнутых теперь дверях бального зала. Рут не знала, в какой момент появились эти люди и стали ли они свидетелями развернувшейся на террасе безобразной сцены. Единственным ее желанием было исчезнуть, раствориться в ночном воздухе и никогда больше не возвращаться к жизни.

Пит Нордхауз надел на Таффи наручники и, взяв под локоть, повел к выходу. Тот упирался, с ненавистью озираясь по сторонам.

— Ну что уставились? — заявил он, обращаясь к молчаливой толпе зрителей. — Всего лишь маленькая семейная сценка, как и положено между любящими супругами!

— Заткнись! — сурово бросил ему Брайан.

— Тебе неприятно слышать правду, да, Стоунер? Думаешь, ты был единственным счастливчиком, который оказался в ее постели? Боюсь, тебе придется потесниться! — кричал Таффи, пока Пит уводил его.

Рут уткнула лицо в смокинг Брайана, боясь встретиться с кем-нибудь взглядом. Гробовая тишина, царящая вокруг, казалась ей смертным приговором.

Она может провести всю жизнь, доказывая всем и каждому в Лонгвью, что последние слова Таффи были ложью, но все равно никто никогда не поверит ей.

Боль была такой сильной, что Рут едва могла дышать. Отныне Брайан Стоунер навсегда потерян для нее.

К утру решение было принято. Теперь Рут точно знала, что должна сделать. Точнее, чего она больше никогда делать не должна. Позволять своему прошлому калечить жизнь Брайана.

Его судьба должна была решиться со дня на день. И решение — Рут не сомневалась в этом — будет более благоприятным, если имя Брайана Стоунера больше не будут связывать с именем Рут Остин.

Она решительно вошла в здание редакции «Кантри», поднялась на второй этаж и, кивнув в знак приветствия Гейл, открыла дверь в кабинет Брайана. Она проделала все это на одном дыхании, боясь, что, если хоть на мгновение остановится, ее решимость иссякнет.

Он поднялся ей навстречу. Рут впервые увидела Брайана на его рабочем месте, и этот кабинет с массивной дорогой мебелью и тяжелыми портьерами показался ей на редкость подходящим для него. Вернее, для того человека, каким будет Брайан, когда Рут навсегда исчезнет из его жизни.

— Ты можешь уделить мне немного времени прямо сейчас? — с ходу спросила Рут. — Мне нужно сказать тебе кое-что важное.

Брайан обошел стол и, подойдя к двери, высунул голову в приемную.

— Гейл, меня ни для кого нет!

Затем плотно прикрыл дверь и повернулся к Рут со слегка обеспокоенным видом.

— Что случилось?

— Я больше не желаю тебя видеть! — выпалила Рут.

— Что ты хочешь этим сказать? — нахмурился Брайан.

— Только то, что сказала. Все происходит не так, как я ожидала. — В этих словах, безусловно, была доля истины. Рут не ожидала, что полюбит Брайана Стоунера. Не ожидала, что встретит человека, который сможет стать частью ее самой.

— И давно ты это решила? — Голос Брайана дрожал от едва сдерживаемого напряжения.

— Я… я уже давно думала об этом. Брайан, наши отношения с самого начала не были чем-то серьезным. Со временем ты и сам понял бы это, так что не стоит принимать близко к сердцу наш разрыв. Так будет лучше.

Она не смела поднять на него глаза, боясь разрыдаться.

— Прощай! — выдавила она наконец и, повернувшись, выскочила за дверь.

— Так будет лучше, — повторил Брайан, бессмысленно глядя в окно.

Кажется, история, случившаяся в Сиэтле, повторялась снова. Разница была лишь в том, что за прошедшие месяцы Брайан успел хорошо изучить Рут. Что-то в том, как она выглядела и держалась, не вязалось с жестокими словами, которые произносили ее губы.

— Колье! — Брайан ударил кулаком по стеклу так, что оно жалобно зазвенело. Рут надела колье, которое он подарил ей. Она никогда бы не сделала этого, если бы действительно хотела навсегда выкинуть его из своей жизни. Такая цельная натура, как Рут Остин, без сожаления рассталась бы со всем, что может напомнить ей о возлюбленном, если бы действительно считала их отношения всего лишь малозначительным эпизодом. Но колье осталось на ее шее, значит, он, Брайан, по-прежнему занимает место в ее сердце.