Она решительно встала с кровати, на цыпочках спустилась по лестнице — музыка становилась все отчетливее — и тихонько подкралась к двери, из-под которой выбивалась полоска света.

Мистер Салливан обычно ложился рано, и в этот глухой час должен был уже спать, но сейчас Рут расслышала его голос. Он что-то неразборчиво произнес, и тут же снова засмеялась женщина.

Теперь Рут уже узнала этот смех. Она тихонько толкнула дверь в гостиную и замерла на пороге, потрясенная открывшимся ей зрелищем.

— Вот это да, — прошептала она.

Мистер Салливан, одетый в бархатный пиджак и с неизменным платком на шее, сжимал в объятиях… Гейл Уинслоу. Под негромкие звуки «Рио» он вел ее в медленном, исполненном внутренней страсти танго. В его глазах, устремленных на партнершу, были восторг и удивление, словно ему достался неожиданный и давно желанный подарок.

Как бы хотела Рут, чтобы кто-нибудь смотрел так на нее!

Как бы хотела она сама смотреть так на Брайана!

Но, как бы это ни было больно, ее мать права. Это разрушило бы его жизнь, и у Рут нет на это права. Оказаться на месте тех двоих, что танцуют перед ней сейчас, было бы раем. Рут Остин рая не заслуживала.

Гейл наконец заметила ее, бледную, с растрепанными волосами и в одной ночной рубашке, и, обращаясь к ней, мягко произнесла:

— Все в порядке, дорогая. Ты можешь спокойно идти спать.

— Да, конечно, — пробормотала Рут и побрела обратно в свою мансарду.

Гейл Уинслоу и Бастер Салливан. Рут Остин и Брайан Стоунер. Казалось невероятным, чтобы у этих людей могло быть что-то общее. И все же…

Прошла неделя с тех пор, как Рут исповедовалась Брайану. С этого дня он всегда был рядом с ней. Каждое утро у дверей «Леди Совершенство» Рут ожидал посыльный с букетом цветов. Каждый вечер после окончания рабочего дня Брайан сам появлялся на ее пороге. С его помощью Рут наконец закончила ремонт и открыла новый зал для посетителей. Брайан неизменно провожал ее до дому, несмотря на все нежелание Рут, чтобы их видели вместе. И они говорили, часами говорили обо всем на свете. Брайан никогда не думал, что может быть так чертовски счастлив, просто разговаривая с женщиной.

Но на сегодняшний вечер он возлагал особые надежды. У него был свой — грандиозный — план, и он намеревался приступить к его осуществлению.

Благотворительный бал четвертого июля, в День независимости был одной из самых старинных традиций Лонгвью. На нем собирались сливки общества. Завсегдатаи кафе Салли числились среди организаторов. Бал был главным событием сезона в Лонгвью. О нем начинали говорить задолго до начала и продолжали вспоминать еще долго после того, как он проходил. Каждая женщина в городе с нетерпением ожидала этого дня. Каждая, но не Рут Остин.

Его Рут. Гордая, непреклонная и упрямая, очень упрямая…

Брайан не пропускал ни одного празднования Дня независимости с тех пор, как окончил колледж, хотя для него этот бал никогда не был таким важным, как для его многочисленных подружек. Он с удовольствием брался сопровождать их — и никогда два года подряд одну и ту же.

Но в этот год четвертое июля должно было стать особенным. Брайан собирался уговорить Рут показаться на балу вместе с ним. Заявить о себе таким образом на виду у всех, да еще в такой день, было бы величайшим вызовом для всего города.

Огромный шаг вперед с тех пор, как Брайан уговорил Рут выпить вместе с ним кофе у Салли…

По этому случаю Брайан принес бутылку вина и предложил Рут провести вечер в гостиной, которую мистер Салливан с готовностью уступил им.

— Хорошо, что ты заставил меня поесть, — заметила Рут, обмакивая печенье в вино. — Кажется, я сегодня забыла пообедать.

Брайан улыбнулся. До чего же непостижимые существа женщины, подумал он. Мужчины никогда не забывают о таком важном деле.

— Неужели ты не помнишь, что сегодня делала, а чего нет?

Рут пожала плечами.

— Сегодня выдался не самый легкий день.

— Послушай, — начал Брайан, вертя в руках пустой бокал, — мне тут пришло в голову… — Он замялся.

— Что? — Рут явно ждала продолжения. Брайан никогда не думал, что пригласить девушку на танцы может оказаться таким трудным делом.

— Через неделю День независимости. Может быть, ты согласилась бы пойти со мной? — Он говорил быстро, желая, чтобы все слова наконец были сказаны.

Рут чуть не поперхнулась своим печеньем.

— Ты шутишь? — откашлявшись, поинтересовалась она.

— Вообще-то, нет. Я подумал, как было бы здорово выпить шампанского и потанцевать. Мы с тобой никогда не танцевали, не считая того единственного раза в Сиэтле.

— Но Брайан, этот бал… Ты же знаешь, кто его устраивает.

Она очень хотела пойти, Брайан чувствовал это. Иначе ее голос не дрожал бы так сильно.

— С каких пор тебя это пугает? — поддразнил он ее.

— Я никогда не хожу туда. Почему бы тебе не пойти без меня?

— Потому что я хочу пойти с тобой.

Рут обхватила себя руками за плечи. Брайан знал этот жест — она смертельно испугана.

— Я слишком долго создавала себе репутацию дрянной девчонки, — сказала Рут, пытаясь заставить голос звучать беззаботно. — А дрянные девчонки не ходят на бал с главным редактором «Кантри». — Ей удалось выдавить из себя смешок, но глаза ее оставались печальными.

Брайану пришлось призвать на помощь всю силу воли, чтобы сохранить самообладание. Каждый раз, когда Рут начинала говорить о себе в таком тоне, он испытывал пронзительное чувство жалости и негодования. Но сейчас был неподходящий случай демонстрировать это Рут. Брайан решил зайти с другой стороны.

— Попробуй посмотреть на это как на сделку, — предложил он. — Если твой бывший муж увидит тебя со мной, он дважды подумает, прежде чем снова приставать к тебе.

Конечно, тут Брайан несколько погрешил против истины. Но Рут незачем было знать о подробностях его стычки с Таффи, в результате которой к ней вернулся украденный метроном. Вряд ли Таффи нужны еще какие-то предупреждения.

С точки зрения Рут, предложение могло показаться заманчивым, хотя это и наносило удар по самолюбию Брайана. Ему хотелось, чтобы Рут пошла с ним ради него самого. Но чтобы заполучить ее, он был готов и не на такие компромиссы.

Рут колебалась.

— Если ты так ставишь вопрос… — задумчиво произнесла она, — и если это действительно может повлиять на Таффи…

— Разумеется, — заверил ее он.

— Тогда, я думаю, мы можем пойти вместе.

— Отлично, — улыбнулся Брайан и, взяв ее руку в свои, добавил: — Эта ночь запомнится нам надолго.

И не будет являться мне в ночных кошмарах, с надеждой подумал он.

Нападение — лучшая защита. Дай людям то, чего они от тебя ждут. Сколько лет Рут прожила под спасительной сенью этого принципа, и вот теперь, похоже, он снова понадобился ей.

Рут приготовилась к нападению. Ее короткие светлые волосы были зачесаны назад и покрыты таким толстым слоем лака, что выглядели приклеенными к голове. Голубые глаза в обрамлении густо накрашенных черной тушью ресниц казались почти прозрачными.

— Боевая раскраска апачей, — пробормотала она, подрисовывая темным карандашом контур покрытых белой помадой губ.

Особенно сильное впечатление макияж производил в сочетании с серебристо-голубым платьем, настолько узким и обтягивающим, что Рут не могла бы сделать в нем ни шагу, если бы не разрез, доходящий почти до верха бедра. Высокий, глухой ворот платья закрывал грудь, зато глубокий вырез на спине позволял видеть татуировку на левой лопатке — черную розу, которую Рут наколола себе, когда ей исполнилось шестнадцать, и последние два года тщательно скрывала от посторонних взглядов. В ушах угрожающе покачивались серьги в виде когтистых лап. В глубине души Рут сожалела, что не может надеть любимое ожерелье из колец и ремешков, чтобы окончательно почувствовать себя во всеоружии.

Она молча разглядывала свое отражение в зеркале. Из глубины холодного стекла на нее смотрели широко распахнутые беззащитные глаза испуганной девочки. Рут опустила ресницы и снова взглянула в зеркало. На сей раз взгляд получился гордым и вызывающим. Рут удовлетворенно улыбнулась. Ее должны увидеть именно такой.