Напившись вдоволь, ребята снова взялись за работу. Сегодня они решили заняться расчисткой берега перед мельницей. Мудрец и Косолапый взялись за лопаты, Шило орудовал косой, а Малыш, как самый маленький, сносил охапки скошенной осоки за развалившийся свинарник.

Вжик, вжик! — визжала разгулявшаяся коса, срезая осоку. Следом за Шило шли с лопатами Мудрец и Косолапый и по колено в воде выкорчевывали оставшиеся корневища из податливой прибрежной почвы.

Солидный участок расчистили ребята от осоки. Здесь будет пляж с прекрасным песчаным дном!

А впереди им еще предстояла суровая война с кустарником. Беспорядочные заросли ивняка, терновника, ежевики, малины заполонили пологий берег, глушили воду, заслоняли вид на озеро.

И отряд врезался в заросли, беспощадно крушил их топором, подсекал под корень косой, валил лопатами, выдирал руками. Росли груды выкорчеванных кустарников, срезанных ветвей. Малыш не успевал сносить их за свинарник. Ребята взмокли, а заросли кустарника стойко сопротивлялись.

Вдруг… что за новая загвоздка! Только было Косолапый размахнулся, намереваясь единым взмахом топора снести какой-то ничтожный куст, вставший на пути будущей аллеи, которая по замыслу ребят должна была окружить озеро, как, метнувшись к нему стрелой, его остановил Малыш.

«Пи-пить, пи-пить, пи-пить…» — послышалось из куста, и маленькая серая птичка выпорхнула из-под топора Косолапого.

Малыш раздвинул осторожно ветки… И что же? В гнезде сидят четыре полуоперившихся птенца, разевают желтые клювы. Придется пощадить птичий дом… И, в нарушение всех планов, будущая прогулочная тропа сделала от куста крутой поворот.

В это время с колокольни из села донесся звон. Двенадцать ударов. Полдень. Работники побросали инструменты и отправились под тутовое дерево обедать. До чего же вкусным показался им обед! Но особенно хороши были черешни, чудесным образом попавшие к ним на обед прямо из сада хозяина Марко, и вода из собственного колодца.

Солнце припекало все сильней. Ребята развалились в тени отдохнуть. Вспомнили о Перо. Что же с ним все-таки стряслось?

И вдруг на полуслове осеклись и насторожились. Со стороны отводного ручья до них донесся сильный всплеск.

— Уж не плюхнулся ли в воду наш Дикарь? — заволновался Мудрец и первым бросился на подозрительный звук. Подбегают они к отводному ручью — глядь, а навстречу им, направляемый умелыми взмахами весла, плавно скользит, весело разрезая воду носом, их корабль и везет на борту не кого иного, как Перо!

Здорово освоил их предводитель искусство гребли с помощью одного весла!

Ребята так и заплясали, так и заскакали на берегу! Кричат, визжат… Не терпится им до самого Перо дорваться.

Наконец Перо выпрыгнул из лодки:

— Привет, отряд!

Ребята навалились на своего друга всей гурьбой. Виснут на нем, обнимают, хлопают… Едва угомонились. Смотрят — Перо бледный, кашляет.

— Простудился я в колодце. Но дома невмоготу мне сидеть. К вам прибежал. Вот вам медовые пряники. Это гостинец с ярмарки тетка принесла.

Еще больше, чем пряникам, ребята обрадовались тому, что теперь они все в сборе.

— Как же все, когда я не вижу Дикаря! — заметил Перо.

Действительно, где же Дикарь? Лодку, по словам Перо, он нашел причаленной к тому берегу. Не похоже, что тот утонул. Стали ребята звать Дикаря. Кричали, кричали — ответа нет. Наверное, подгреб кое-как к тому берегу и с досады убежал в село. Обиделся на товарищей.

— Мы еще с ним поговорим, — сказал Перо. — Покажем ему, как от работы отлынивать.

— А вдруг он нас выдаст? — заметил Малыш.

— Мы его предупредим: если он нас вздумает выдать, мы его будем лупить без передышки по дороге в школу и обратно и все переменки подряд! — сказал Шило.

— Правильно! — подтвердил Мудрец. — Дикарь от нас никуда не уйдет. А теперь давайте покажем Перо свою работу.

Первое — мостки. Перо и сам заметил их, когда переплывал на лодке отводной рукав. Потом побежали к колодцу. Перо заглянул внутрь. Зеркало чистой воды подмигнуло ему из глубины. Поднесли ему попробовать воды. Перо в восторге — зачерпывает ее пригоршнями. Но сегодня холодная родниковая вода ему не впрок. Перо закашлялся и отставил ушат.

Ребята побежали с ним на берег. Показывают, как они очистили пляж от осоки. Как начали прокладывать дорожку вдоль берега. Подвели и к кусту с гнездом. Раздвинули ветки и дали полюбоваться желторотыми птенцами.

Но пора и за работу. Перо решили поставить сегодня на легкий участок. Пусть подсобит Малышу перетаскивать за свинарник выкорчеванные кусты и осоку. Впряглись они с Малышом в один куст, потащили его за косматую гриву. Растопыренные щупальца корней с тяжелыми комьями земли упираются, цепляются за неровности почвы, за кочки, за пучки травы, тормозят. Сто потов сошло с ребят, пока они через луг мимо мельницы дотащили волоком первый куст за свинарник. А таких кустов еще с добрый десяток! Да вдобавок две здоровые вербы, сваленные ребятами топором.

За работой у Перо в уме созрел окончательный проект планировки будущего цветника и парка.

Как только ребята присели отдохнуть, Перо начертил им на песке свой проект.

Поляна перед домиком мельника превратится в большой цветник. Английский газон спустится к воде от мельницы. Прогулочная тропа, углубляясь в лес, постепенно обовьет все озеро вокруг.

Ребята решили прежде всего заняться цветником, пока земля еще влажная после дождя. Взялись за лопаты. Мудрец и Косолапый вскапывают, Шило выдирает корни, Перо и Малыш рыхлят граблями землю. Долго провозились ребята с цветником. А когда все было готово, на церковной колокольне пробило шесть. Удары колокола живо напомнили ребятам про дымящуюся мамалыгу с очага. Припасы еды давно кончились, и, подгоняемые голодом, они быстро добрались до села.

У околицы, как всегда, Перо и Шило отделились от других. Только свернули с дороги, смотрят — а там Дикарь мирно пасет корову на меже.

— Попался, изменник! — закричали они, бросаясь вдогонку за беглецом.

Дикаря словно ветром сдуло с межи, и ребята ни с чем повернули обратно. Что же касается коровы, то, оставшись без присмотра, она забрела в кукурузу и вдоволь наелась сладких стеблей.

Отлучка из дому и на этот раз не сошла ребятам безнаказанно.

— Все пропало! — поневоле вырвалось у Шило при виде матери, дожидавшейся его у калитки с березовой хворостинкой наготове.

— То-то будешь знать, как пропадать на целый день из дома без спроса! — согласилась с ним мать, подкрепляя свои слова парой горячих по его босым ногам.

Перо кашлял всю ночь, но встал пораньше, на рассвете, и где-то пропадал до самой школы. В первую же перемену, пригвоздив зазевавшегося Дикаря к стене в укромном уголке, он прошептал ему на ухо:

— Не вздумай проболтаться кому-нибудь о нас, возвращайся лучше, пока не поздно, в отряд!

Но Дикарь не мог забыть обиду и, вырвавшись от Перо, показал ему длинный нос и убежал.

«Ничего, еще одумается! — рассудил Перо про себя. — А пока что надо поскорее засадить цветами возделанные грядки». И Перо вызвался вдвоем с Малышом отправиться для этого на мельницу. Перо скажется учителю больным, а Малыш пойдет его провожать.

После обеденного перерыва, отпросившись домой, ребята незамеченными вышли на дорогу. У Малыша за спиной грабли, у Перо — корзина, наполненная чем-то тяжелым.

Вот и мельница. Подготовленные под цветник делянки дожидались своих новых хозяев. Пока Малыш взрыхлял граблями высохшую за день землю, Перо быстро раскрывал многочисленные кулечки с семенами. Каких только тут не было семян — это Перо за сегодняшнее утро насобирал их в своем саду, у родных и у соседей. Ребята засеяли цветник, а под конец Перо разгрузил и свою тяжелую корзину. В ней оказались корни многолетних цветов. Клубни георгинов, луковицы тюльпанов, корневища мака. «И когда это Перо успел их накопать?» — поражался Малыш предусмотрительности своего друга. Оставалось полить посадки, чтобы они принялись. Для этого в ход пошли шапки, и вскоре с поливкой было покончено.