— Ха-ха-ха-ха! Скелет! — покатывается Шило со смеху. — Не бойтесь, заходите! Сейчас я вам скелет покажу! — подталкивает он ребят в комнату, где на столе догнивали остатки какого-то пиршества — обглоданные кости, арбузные корки.

— Ну и дрянь! — скорчил Перо гадливую гримасу.

— Не волнуйся! К дню торжественного открытия дворца мусор будет отсюда удален, — успокоил его Шило.

По узкой лестнице ребята гуськом поднимаются на чердак. Шарят в полутьме — не осталось ли чего-нибудь ценного от прежних владельцев. Вдруг из дальнего угла до них доносится крик Косолапого:

— Эй! Идите сюда! Посмотрите-ка, что я тут обнаружил!

Ребята — к нему. И что же? Смотрят, Косолапый сидит в лодке, покачивается. В настоящей лодке, на которую он случайно наткнулся.

— Преподношу в дар будущему мировому курорту флагманский корабль!

— А мы провозглашаем тебя капитаном! — восклицает Перо и протягивает новоиспеченному капитану руку для пожатия.

Косолапый хочет пожать его руку и нечаянно отпускает весло. Злополучное весло — бац Дикаря по голове! Но тот не такой человек, чтобы сносить безответно обиды. Дикарь схватил весло да как размахнется, желая отомстить невидимому обидчику. Но не успел он обрушить на чью-то невезучую голову удар, как раздался страшный вой, да такой, что все оторопели. Это взвыл невесть с чего Мудрец. Его вою вторило устрашающее жужжание. Ребята вмиг догадались, в чем дело, и всей гурьбой скатились с лестницы. Пронеслись стремглав по лугу к озеру. Впереди всех, не умолкая, мчался Мудрец. Добежал до озера и, не раздеваясь, нырнул.

Вот что оказалось: замахнувшись веслом, Дикарь ненароком угодил в осиное гнездо, прилепившееся к потолочной балке. Рой встревоженных ос устремился на противника и напал на первого попавшегося. Так пострадал несчастный Мудрец.

Он охладил свою пылающую голову в воде, и стоны наконец прекратились.

Тем временем его друзья прилегли в тени большого тутового дерева. Они говорили о том, как им хочется есть. Они просто зверски проголодались. Они голодные как волки. Духота стоит, как в сушилке для груш. Наверняка соберется гроза… Едва ли не больше голода их мучает жажда. А воды нигде нет. Ни капли. Правда, во дворе они обнаружили колодец. Но, похоже, колодец засорен. Впрочем, надо осмотреть его получше.

Ребята вскочили и побежали к колодцу. Перо заглянул в глубину. Там в мутной луже плавала дохлая крыса.

— Смотрите не вздумайте отсюда пить! — предупредил товарищей Перо. — Отравитесь. Пока мы его не очистим, воду пить нельзя.

Ребята в унынии вернулись в спасительную тень тутового дерева. Духота сгущалась.

— Не пора ли идти по домам? — предложил Мудрец.

— Сейчас нельзя. Придется подождать, — ответил Перо. — Гроза собирается. Как бы не застала нас в пути. А здесь мы можем переждать ее под крышей… Куда, кстати, делись Дикарь и Косолапый?

В это время из домика мельника донеслись рычание и крики.

— Вон они, воюют там! Слышишь? — приподнялся, прислушиваясь, Шило. — Эй, вы что там, подрались?

Наступила тишина, и ребята под тутовым деревом снова задремали. Но только они сладко закрыли глаза, как снова рычание и вопли.

— Что там такое?! Не дают людям спать! — проворчал недовольно Мудрец.

Завывание повторилось.

— Уж не сбесились ли они там от жажды? Вдруг на них бешенство напало? — всерьез забеспокоился Перо, поднимаясь со своего травянистого ложа и всматриваясь в домик: дверь его распахнута настежь — значит, ребята все-таки сладили с ней; из дверей поочередно выскакивают Дикарь и Косолапый. Что-то кидают в кусты. «Надо пойти посмотреть, что там такое».

Не успел предводитель отряда так подумать, как в небе засверкало. Ребята вскочили на ноги, ринулись к дому и ворвались в него, едва не сбив с ног Косолапого и Дикаря. Окна были вмиг закрыты. Весь отряд находился в сборе под крышей.

Перо обвел глазами помещение и поразился. Оно было убрано и чисто выметено. Все-таки в отряде у него отличные ребята! Славно похозяйничали они здесь, хотя недавние вопли отвращения и свидетельствовали о том, что далось им это нелегко.

В доме между тем сделалось совсем темно. С запада к мельнице надвигалось зловещее черное облако. Казалось, наступили сумерки. Блеснула молния. Где-то совсем близко ударил гром. Несмотря на то что окна в доме были плотно закрыты, грозовые раскаты наводили на ребят страх. Особенно боялся грозы Шило. Он забился в темный угол и замер.

— А как же если война? — пробормотал Косолапый.

— Шило не боится войны, — вступился Перо за друга. — Он ее одним махом прикончит!

Ребята смеются, но их веселье прерывает новый раскат грома.

И не успели еще улечься последние его отголоски, как на землю обрушился ливень невиданной силы. Дождь лил сплошной стеной. Густая завеса дождя скрыла окрестность, так что из окон в двух шагах ничего не было видно. Ребята приумолкли, осматриваясь. Внимание их привлекла капель, которая с потолка все настойчивее капала на пол. Видимо, прохудилась крыша или потолочный настил.

— Прежде всего надо будет крышу починить, — деловито отметил предводитель отряда.

Но ребят сейчас не занимают хозяйственные проблемы. Вода льется им прямо на голову, а их мучит страшная жажда.

— Я бы выхлебал сейчас весь тот колодец с дохлой крысой!

— А я бы выпил целую реку!

— А я бы вылакал до дна весь океан!

— Колодец и река еще куда ни шло, — подал голос Шило из своего угла, — а вот уж океан совсем не годится. В океане вода отчаянно соленая.

— А я вам предлагаю заделать течь на крыше. Хныкать тут о какой-то воде, когда нам надо с ней бороться! Кто со мной на чердак? — И Перо, подавая пример остальным, полез вверх по лестнице.

Обнаружить прореху в крыше было делом нескольких минут. Она образовалась оттого, что съехала одна черепица. Гораздо труднее было водворить черепицу на прежнее место, но Перо взобрался на перевернутый ящик и, орудуя подвернувшейся под руки жердью, поставил черепицу на место. Гордый, спустился он вниз.

— Крыша починена! — заявил он.

— Осталось только дождь остановить! — заметил Шило из своего угла.

Дождевые потоки, дразня ребят, струились по стеклам. Так бы и прильнули они к ним жаждущими ртами. Хуже всего приходилось искусанному осами Мудрецу. Уши у него раздулись, лоб вспух, нос превратился в большую бугристую картофелину. А глаза… самое жалкое были глаза! Глаза у Мудреца почти совсем заплыли и глядели на мир чуть заметными щелочками. Вид у него был препотешный, но никто и не думал смеяться над ним. А Мудрец, посмотрев на свое отражение в оконном стекле, чуть не заплакал. Не вытерпев, толкнул с силой раму и, подставив пригоршню под капель, стекавшую с крыши, так и припал к ней запекшимися губами. Несколько пар рук вмиг потянулось к окну. Раскрытые ладони челноками снуют туда и обратно. Но теплая и безвкусная дождевая вода плохо утоляет жажду, и Перо еще раз подумал о том, что в первую очередь им предстоит очистить колодец. А пока надо отвлечь внимание отряда от этой злосчастной воды.

— Давайте, ребята, с вами в школу сыграем! — воскликнул Перо. — В урок повторения. Кто-нибудь будет спрашивать, а другие отвечать!

— Вот еще! Мало нам в настоящей школе повторения!

— Но мы будем повторять не какие-то там стихи или таблицу умножения, а что-нибудь такое, что необходимо знать для практической жизни.

— Что же это, по-твоему, такое?

— А вот, например, кого-то из нас укусила змея. Что надо делать?

— Надо рану прижечь!.. Надо высосать из нее яд!.. Надо перетянуть ногу жгутом выше укуса! — загалдели все ребята разом.

— Очень хорошо. Садитесь! — сказал Перо, освоившись с ролью учителя.

— Куда прикажешь? На пол? — засмеялись «ученики».

— Н-да, загвоздка! — признался Перо. — Можете на корточки. Но посмеялись — и хватит. Продолжаем урок. Вот вам второй вопрос: что делать, если человек тонет в озере?

— Надо ему соломину бросить! — не удержался от остроты Шило. — Пусть за соломину хватается…