— Я дриада. А имя у меня будет такое, какое придумаешь сам. — К своим словам она добавила обворожительную улыбку. Ученик задумался, перебирая в уме женские имена.

— Аня, — наконец, огласил он свой выбор. После чего, не откладывая в долгий ящик, продолжил расспросы: — Как ты тут оказалась? И почему… без одежды?

— Ты же меня сам и вызвал… — начала было она, но Александр перебил:

— Так я духа вызывал… — Ученик оборвал свою мысль. Он, наконец, понял, что произошло вчера. В конце концов, он видит духа с полностью материальным телом не в первый раз. Александр даже подскочил от удивления.

— Прошу не уходи! — попросила дриада, глядя ему прямо в глаза. Было видно, что она еле удерживает слёзы. Ученик удивился — он, ведь, и не думал уходить. Как бы отвечая на его мысли, она улыбнулась сквозь слёзы и лукаво добавила, проведя язычком между губами: — Всё равно, ты сейчас хочешь другого…

Александр тут же пообещал себе надеть в следующий раз хоть что-нибудь, перед тем как задавать вопросы: «А то, не серьёзный разговор какой-то получается».

Впоследствии ученик никому не рассказывал о событиях тех дней. Дело было совсем не в том, что он стеснялся. О таком, просто не рассказывают — слова всё равно окажутся лишь бледной тенью реальных событий. Но каждый раз, когда Александр хотел вспомнить, что такое счастье, он вызывал воспоминания именно об этом времени. Ему тогда не нужно было ничего, только чтобы любимая была рядом. Они с дриадой всё время проводили рядом с деревом. Отдалятся от него далеко не приходилось ни за едой, ни за водой. Чистейшую воду им поставляло небо в виде частых ливней. Аня же оказалась мастерицей по выращиванию съедобных растений. Потихоньку она научила это делать и Александра.

Подобный переход на вегетарианскую пищу даже порадовал ученика. Он успел устать от мяса за время жизни с Харасом. О последнем он вспоминал редко, но каждый раз его что-нибудь отвлекало, и он забывал об учителе опять. Однако, со временем от этого у него развилось чувство постоянного беспокойства. Как будто постоянно что-то пытаешься вспомнить, но у тебя это не получается.

Из событий того времени ярче всего у Александра в памяти запечатлелись те, в которые вылилось это беспокойство. Началось всё с разговора, который произошёл между ним и дриадой по истечении десяти недель, после встречи:

— И, всё таки, как это у меня, получается разговаривать с растениями? Да ещё управление ростом, — недоумевая, наконец, задал давно мучавший его вопрос ученик. За время, проведённое у дерева, он приобрёл различные способности, но объяснения им найти не мог. Больше всего его удивляла способность общаться с растениями, не прибегая к шаманским штучкам.

— Всё дело в том, что ты стал почти эльфом полукровкой, — сразу объяснила Аня. Но только породила объяснением новые вопросы:

— Почему почти? И почему полукровкой?

— Дело в том, что настоящие эльфы, которые иногда упоминаются в людских сказках, они не обязательно находятся в облике людей. Мы… как я, можем просто принимать человеческий образ. — При этих словах дриада отвела взгляд в сторону, видимо, подумав о чём то грустном. — А вы, люди, всегда представляете нас такими потому, что с настоящими эльфами, о способностях которых наслышаны, почти не встречаетесь. Вы видите только людских полукровок. И при этом часто приписываете им возможности полноценных эльфов. — Задумчиво проведя рукой по своему бедру, она добавила: — Только запомни, что не человекоподобных эльфов не бывает. Эльф — это человеческое понятие, у других рас[10] его нет.

— А когда я стану «полноценным» полукровкой? — задал без задней мысли вопрос Александр. Но дриада неожиданно погрустнела и замялась с ответом. Поэтому, чтобы не развивать неприятную для любимой тему, ученик постарался перевести разговор на другую тему: — Все эльфы столь прекрасны как ты?

Последний вопрос заставил Аню улыбнуться.

— Мы предстаём перед вами в том виде, в котором вы хотите нас видеть. А дети обычно похожи на родителей. Вот сам и подумай — все ли эльфы-полукровки красивы с точки зрения человека?

Это откровение почему-то смутило Александра. Он только что узнал причину, по которой Аня полностью соответствует его представлениям о прекрасном. Чтобы скрыть неловкость ситуации он поднялся на ноги, потянулся и заявил:

— Что-то я в последнее время мало чем занимаюсь. Э… Аня? Что ты делаешь? — стараясь выглядеть возмущённым, спросил он. Та отстранилась от него, посмотрела снизу вверх хитрым взглядом и ответила:

— Ты же сам сказал, что мало…

Александр не нашёл, что на это ответить. Сказать, что он не это имел в виду и хочет заняться чем-нибудь иным, так дриада не поверит. Прекрасно видно, что «иное» может и подождать. Так что он махнул рукой, и забыл о сказанном только что.

Но дриада не забыла его слов, и на следующий день после пробуждения предложила сделать ему лук.

— Что за лук? — спросонья не понял ученик.

— Люди называют его ещё эльфийским.

— И чем же он от обычного отличается? — во всю зевая, спросил ученик.

— Хотя бы тем, что не изготавливается, а выращивается. Полукровки, те что лесные, начинают выращивать их для своих детей с самого детства. По-другому сложно создать что-либо обладающее частичкой твоей души.

— Но как же тогда такой лук можно сделать для меня? Я родился не вчера, — указал очевидную проблему ученик.

— У тебя есть я, — мягко возразила дриада. Однако, тон её слов резко контрастировал с выражением глаз. Это были глаза вечного и невероятно могущественного духа, а не юной прекрасной девушки, с которой Александр провёл последние недели. Он в очередной раз вспомнил с кем имеет дело.

Эти мысли Александра были прерваны захватывающим зрелищем создания настоящего эльфийского лука. Для начала дриада аккуратно вырвала у него один волосок. На его глазах, этот волосок превратился в молодой побег, который начал расти с всё увеличивающейся скоростью. Всё происходило как при ускоренном выращивании растений, только тут не было того обилия зелени, которое он наблюдал тогда. На его глазах из главного ростка проросли ещё несколько и уже все вместе они начали расти, набирать силу и постепенно переплетаться, образуя единое целое. В результате, через несколько минут перед учеником оказался длинный прямой лук с элегантно заострёнными и изогнутыми концами.

— А тетива? — нетерпеливо спросил Александр. Ему хотелось поскорее попробовать этот лук в деле. Он схватился левой рукой за лук и замер. Взгляд, как бы сам собой упёрся в глаза дриады. Ученик почувствовал ужасную боль в своей руке, казалось, что лук прорастает в неё тысячей корней. Постепенно это ощущение стало распространяться дальше по всему тело. Единственное, что помогало держаться во время этой муки, был взгляд любимой. В нём было перемешано понимание с состраданием. Под этой молчаливой поддержкой текли томительные секунды. Завершилось всё не менее неожиданно.

Прекращение боли ознаменовалось радостной улыбкой Ани. Александр тоже ответил ей улыбкой, но в ней читалось больше недоумения, чем радости. Он был оглушён произошедшим не меньше, чем встречей с дриадой. Из руки исчез лук, и поблизости его не было видно. Дриада прочитала в его глазах немой вопрос и ответила:

— Теперь он часть тебя, и ты его можешь призвать в любой момент.

Ученик сразу решил попробовать призвать свой лук. Он вытянул вперёд руку ладонью вверх и представил, как на ней появляется росток, постепенно превращаясь в эльфийский лук. Всё это было сделано им инстинктивно, как будто его всю жизнь учили это делать. Осталось только натянуть тетиву.

— Тетива создаётся, так же как и лук, — тут же ответила его мыслям дриада.

Александр, ничуть не сомневаясь в словах любимой, согнул лук, оперев его одним концом в землю, и потянул рукой от одного конца лука к другому. За его рукой тянулась сияющая зеленоватым светом нить.

— Тетива всегда будет так светиться? — спросил ученик, подумав, что это будет его сильно демаскировать ночью.