– О чём ты? – спросил Маркросс, пятясь к ЛаРону. – Хочешь сказать… ты это серьёзно?

– Тебе никогда не понять, как всё происходит в галактике, – презрительно сказал Чоард. – Всё вертится вокруг власти, мой дорогой племянник: настоящей власти, возможной власти и полученной власти. К счастью, с теми силами, которые сейчас у меня под рукой, я собрал все три её разновидности.

– У Таркина тоже была власть, – прохладно напомнил ему Грейв. – Вы видели, куда она его привела.

– Таркин был кретин, – фыркнул Чоард. – Я не повторю его ошибок.

– Значит, вас ждут свои собственные, – заверил его ЛаРон. – Такие как вы часто ошибаются.

Е-11 уже смотрела в грудь ЛаРону.

– Нет, это такие как вы часто ошибаетесь, – возразил Чоард. – А теперь без шума…

– Нет, дядя, он прав, – сказал вдруг усталым голосом Маркросс. – Это всё твои ошибки. Ты первый дал «Кровавым шрамам» свой контакт, незарегистрированный в ГолоСети. Только Крейг вызывал по нему тебя, когда у нас на других планетах вдруг заканчивались деньги. По нему с тобой связывались в последний раз пираты. Я видел настройки вызова в их комлинке.

ЛаРон удивлённо посмотрел на товарища. Вот, значит, почему Маркросс так вёл себя на Геппарине и почему он с тех пор был таким молчаливым и напряжённым. Сознание того, что родной дядя совершил государственную измену…

– А я был совершенно уверен, что никому этот контакт неизвестен, – продолжал Маркросс. – Поэтому я дал тебе шанс это доказать. Вот твоя вторая ошибка: ты слишком много треплешься. Так было всегда, – он обвёл рукой собравшуюся толпу. – А в этот раз – при полном скоплении свидетелей.

– Пусть болтают, что хотят, – огрызнулся Чоард. Его лицо стало цвета грозовой тучи, а бластерная винтовка опять смотрела на Маркросса. – Через час вся ГолоСеть разнесёт манифест сектора Шелша.

– Нет, дядя, – Маркросс помотал головой. – Потому что ты совершил последнюю ошибку, – он указал на винтовку в руках губернатора. – Ты думаешь, она заряжена?

Без предупреждения небольшой предмет взвился над толпой, упал на пол прямо перед Чоардом и взорвался облаком белого тумана.

Чоард отпрянул. Бластерный разряд прорезал туман. Но от резкого движения у него дёрнулась рука, и выстрел, направленный прямо в грудь Маркроссу, попал тому в правую руку. Маркросс застонал, вздрогнув от импульса.

– Солдаты! – крикнул ЛаРон, припав к земле и подбирая свою Е-11.

Но приказы были излишни. Грейв и Квиллер уже подобрали свои винтовки и бросились в разные стороны прочь от расползающейся завесы, обходя противника с флангов. Цепко сжав свою Е-11, ЛаРон бросился прямо в облако тумана.

И тут же столкнулся с несущейся на него огромной тушей Чоарда, который сбил его с ног и повалил на землю. Выругавшись, Чоард вскинул чужую Е-11, провёл взглядом вдоль ствола и нажал на курок.

Только в этот раз ничего не произошло.

Он нажал снова и снова. Злоба в его взгляде сменилась внезапным ужасом от бесполезности своего оружия. Краем глаза ЛаРон видел, как Грейв и Квиллер появились из тумана с Е-11 наизготовку.

– Нет! – крикнул ЛаРон. – Нет.

Двое штурмовиков смутились и остановились.

– Командир? – Грейв не спускал Чоарда с мушки.

– Он же предатель, сэр, – мрачно напомнил Квиллер.

ЛаРон посмотрел Чоарду прямо в глаза, на бессильную злобу и нереализованные амбиции, которые там сверкали. Да, признал он, искушение велико. Слишком велико. Весь хаос и разрушения, возникшие по воле губернатора, невинные жизни, прерванные из-за его честолюбивых планов…

Невинные жизни. Как тех людей, на Слезе.

И тут ЛаРон внезапно ощутил, насколько устал убивать.

– Да, он предатель, – сказал он Квиллеру и встал. – Но пусть его судят судом. Пусть он встретит свою судьбу там.

Он демонстративно повернулся к губернатору спиной.

– Маркросс! – позвал он, подходя к своим друзьям.

Маркросс сжимал раненную руку – инстинктивное и совершенно бесполезное движение при надетом бронированном рукаве.

– Я цел, – сказал он. – Видимо, один патрон там ещё оставался.

– Похоже на то, крендель ты наш, – ответил ЛаРон.

Он посмотрел на рассеивающийся туман, который спас жизнь его другу, и повернулся к балкону.

Конечно же, она была там и смотрела на них сверху вниз, как ангел отмщения.

– Губернатор Чоард, – сказал этот ангел громко и чётко, – вы арестованы за государственную измену.

В коридоре за занавеской послышался топот. Через мгновение в бальный зал вошёл слуга в ливрее.

– Ваше превосходительство… – он запнулся, остолбенев от вида штурмовиков.

– Что ещё? – спросил ЛаРон.

Слуга медленно перевёл взгляд на губернатора.

– Ваше превосходительство, мне только что передали с ворот, – смог вымолвить он, как будто выдавливал каждое слово из засохшего тюбика. – Там повелитель Вейдер с… – он воровато глянул на ЛаРона. – …с группой имперских штурмовиков. И главный управляющий Дизра с ними.

– Прекрасно, – отозвалась с балкона Джейд. Слуга удивлённо повернул голову к ней. – Встретьте повелителя Вейдера у ближайшей двери и проводите его сюда.

Она перевела взгляд на ЛаРона… и ЛаРон прочитал на её лице, что ей известно. Что ей известно всё: кто он, кто все остальные, как они здесь оказались. Всё кончено, и их песенка спета окончательно!

Но потом он посмотрел на Чоарда, чей путь был устлан трупами сотен невинных и который бы погубил ещё несколько миллионов, если бы его не остановили. ЛаРон, Грейв, Квиллер, Брайтуотер и особенно Маркросс, который больше всех этому помог. Да, всё кончено. Но это того стоило.

Грейв снял Маркроссу бронированный рукав и залечивал ему рану, когда к ним подошла Джейд.

– Как он? – спросила она.

– Ожог сильный, но броня поглотила большую часть энергии, – доложил Грейв. – Он будет в порядке.

– Это хорошо, – Джейд перевела холодный взгляд на Чоарда. – Сами понимаете, лучше бы вы погибли раньше, – сказала она ему. – Если бы вместо этих солдат была я, вас бы уже не было в живых.

– Думаю, для кого-то это будет иметь значение, – произнёс Чоард.

«Даже когда всё кончено, губернатор готов прикрыть себе зад», – подумал ЛаРон.

Ну и дела!

Нервная дрожь пробежала по толпе элиты, стоявшей вдоль стен. ЛаРон собрался с духом и обернулся.

Дарт Вейдер стоял прямо за занавеской, с руками на боках, и осматривал собравшихся. Его чёрный шлем и броня резко контрастировали с блестящими белыми доспехами штурмовиков, быстро вошедших рядами в бальный зал вслед за ним.

– Повелитель Вейдер, – Джейд поклонилась.

– Рука Императора, – приветствовал её в ответ Вейдер, слегка кивнув шлемом. Он зашагал вперёд с развевающейся мантией. – Смотрю, вы тут тоже не бездельничали.

– Как и вы. Главный управляющий Дизра взят под стражу?

– Под защиту, – поправил её Вейдер. – Два часа назад он передал мне все данные о предательстве губернатора Чоарда.

– Вот как, – сухо заметила Джейд. – Быстро же он сбросил балласт, когда понял, что вот-вот разобьётся. Однажды кое-кто попробовал то же самое сделать и со мной.

– У главного администратора несколько другой случай, – холодно предупредил её Вейдер.

– Несомненно, – Джейд опять поклонилась. – И я уверена, что его свидетельство окажется чрезвычайно полезным, когда Чоарда будут судить. Поздравляю! Вы сможете доставить пленника в Центр Империи? А то мой корабль временно не летает.

– Да, наслышан.

ЛаРон попытался представить себе, как тот улыбнулся под чёрным шлемом, но его воображение не обладало такой силой.

– А что с этими? – Вейдер кивнул в сторону ЛаРона.

– А что с ними? – переспросила Джейд.

– Мне доложили, что они отказались назвать своё подразделение, – мрачно сообщил Вейдер. – Также мне доложили, что на «Возмездии» недосчитались пятерых штурмовиков.

ЛаРон почувствовал, как у него пересохло в горле. Значит, их передадут не командованию штурмовиков и даже не ИСБ. С ними будет разбираться сам Вейдер.