– Искажающий, – вымолвили её уста, и перст указал в потолок.

И тотчас туда полетел кинжал Калигана.

Призрачная, почти невидимая шестилапая тварь бросилась бежать по потолку, по стенам, ловко перебирая конечностями. Вслед ей полетели ножи и кинжалы.

– Не дайте ему уйти! – закричал Тибиус.

Попасть кинжалом в едва видимую тварь, бегущую на высоте в четыре человеческих роста не так просто. Но тут просвистела стрела Лейны, угодив монстру в какое-то уязвимое место, и чудище рухнуло, издав шипяще-визгливый звук. Взметнувшееся в сторону Лейны щупальце отлетело, отрубленное молниеносным взмахом меча Калигана. А через миг Пелей, Тибиус и Теламон вонзили свои мечи в вытянутое тело. Тварь, становясь всё более и более видимой, ещё какое-то время била по полу шестью лапами, вертела двумя щупальцами у несуразной морды, и только когда к мечам сановников добавились клинки двух телохранителей, затихла.

– Ну и пакость, – поморщился Тибиус, брезгливо отряхивая свой меч от зеленоватой слизи.

Королева беспристрастно глядела на убитое чудище.

– Можно представить, что натворят эти монстры во дворце, соберись их тут с десяток.

– Это всего лишь чары внушения, – небрежно проговорил Калиган, озираясь. – Подозрения превращаются в убеждённость, недоверие – во вражду, а неприязнь – в открытую ненависть.

– Потому мы и обвиняли друга в предательстве, – признался Пелей.

– Но решётки-то не тварь эта опустила! – вскричал Теламон. – Мы по-прежнему не знаем, что происходит наверху у Дарвуса.

– Есть только один способ туда пробраться.

Калиган подошёл к узкому окошку у перекрытой лестницы и осторожно в него выглянул.

– Палаты Дарвуса прямо над нами. Флоя, пролезешь?

Девушка с готовностью кивнула.

– Наверх? По гладким стенам? – удивился Пелей.

Но Флоя уже проворно протискивалась в окошко.

– Владычица! Исторги! – сурово произнёс коренастый телохранитель в чёрных доспехах по имени Ларес – второй по старшинству после Филгора.

Тяжёлая поступь уже отчётливо слышалась в дворцовом коридоре.

– Бежим! – крикнул Калиган. – Бегом к тронному залу!

– Почему не в северное крыло? Там есть другая лестница, – забеспокоился Тибиус.

– Думаю, она тоже перекрыта. А в тронном зале – тайный ход, о котором мало кто знает! Ну, живей!

Отряд королевы побежал через широкую галерею с окнами по обе стороны во внутренние дворы. Эта галерея соединяла северную и южную части Аргоса. Дальше шли комнаты вельмож и советников – из открытых дверей то и дело выглядывали изумлённые, охваченные ужасом лица. Одни, как главный казначей, тряслись, другие, как старший посол, размахивали мечом, напялив нагрудник поверх ночной рубашки. «Что происходит?», «Это вторжение?», «Владычица, владычица!» – сыпались тревожные возгласы.

– Во дворце лазутчики! Запритесь в своих комнатах! – кричала на бегу королева. – Не выходите, что бы ни происходило! Доверьте это дело страже!

Она знала, что многие из её придворных, не зажиревшие на начальствующей должности, готовы вспомнить молодость и с воинственным кличем броситься в бой. Но что толку, если в коридорных боях полягут опытные послы, советники, книгочеи, стратеги и изобретатели, учёные и священники – все те, кому предстоит восстанавливать город, если он устоит в войне.

В тронном зале шёл бой. Это было слышно по лязгу клинков и рокочущему рёву. Отряд королевы вбежал в зал, обнажая оружие.

– Силы Небесные! – выдохнул Тибиус.

Около дюжины королевских стражников бились с напирающими кроваво-жёлтыми жилистыми хаймарами. На полу валялись несколько трупов людей и даймонов. Стражники отбивались длинными глефами и алебардами, а твари всё прибывали.

Завидев королеву, хаймары испустили злобный рык и, оставив в покое стражников, помчались на своих мускулистых лапах к лакомой добыче.

– Спасайтесь! – закричал Гермий.

Он уже успел подбежать к трону и повернуть скрытый рычаг. Громоздкое кресло, утробно заворчав, поползло в сторону, открывая узкий лаз в темноту.

– Тибиус, ты первый! Разберись, что происходит в казармах! – успела прокричать королева, после чего её лёгкий одноручный меч с украшенной рубинами рукоятью рассёк шею прыгнувшего на неё хаймара. Стрела Лейны вонзилась в череп другого нелюдя, ринулся вперёд Калиган, упираясь на палочку одной рукой, а другой нанося удары мечом направо и налево. С криком ринулся в бой Теламон и два королевских телохранителя.

– Велир, Пелей, следуйте за Тибиусом! – крикнула королева, отскакивая от нового хаймара, которого принял на себя Ларес. – И Мойрану уведите, слышите!..

– Я не оставлю вас, владычица!

– Пелей, уведи её немедля!!!

Градоначальник послушно схватил за руку Зрящую и поволок к тайному ходу, в котором уже исчезала грузная фигура архиепископа Велира.

– Пелей, берегись!!! – истошно закричал Гермий и со всей силы оттолкнул градоначальника со Зрящей от трона. А через мгновение крик начальника дворцовой стражи утонул в шипении чудовищного магического удара.

От трона дыхнуло преисподним жаром. Прилетевший из дальнего коридора огненный смерч разметал всех: и людей, и хаймаров. Пелея и Мойрану, которых Гермий успел оттолкнуть от трона, подхватило и швырнуло к стене, как сухие былинки порывом штормового ветра…

…Когда королева, поднявшись на ноги, вновь взглянула туда, где прошёлся страшный вихрь, пламя уже стихало, поедая обломки развороченного трона, ковры, сорванные эмблемы и… останки начальника дворцовой стражи, толстяка Гермия. Из оседающего пламени выглядывала только его рука в рукаве с вышитой каёмкой.

Калиган стоял впереди всех, тяжело дыша и сжимая обагрённый хаймаровой кровью меч. Никто не нападал. Замерли стражники. Разом приутихли хаймары, подавшись назад. А с другой стороны в тронный зал величаво-небрежной походкой заходил высокий человек в тёмном волнистом плаще с оружейным чехлом за спиной. Он слегка стряхивал левую руку, будто только что её неловко потянул.

– Драконова Капля. Даже не могу сказать точно, магия ли это крови или хаоса, – произнёс он с учёной задумчивостью. – Так или иначе, но она мне не нравится. Много мощи, мало точности. А без точности никогда не добиться нужного результата, верно говорю, сиятельная королева Сильвира?

Королева смотрела на него, и в памяти её невольно поднималась картина последней встречи с этим человеком у границ Белого Забвения.

«…Мне предстоит последний бой, но если я выйду из него победителем, я утвержу волю свою как закон для самого себя, – вспомнились его прощальные слова. – Я буду сам себе и судьёй, и мстителем. И одна лишь воля моя сможет меня осудить!»

– А ты изменился, – прошептала она. – Тайный глава Жёлтого Змея, консул Хадамарта в Меликерте и Алабанде, советник Тёмного Круга, правитель невидимой империи Кукловод, да ещё и жрец Акафарты… я ничего не упустила, Асамар?

– Ты и до половины не досчитала, владычица остатков Южного Королевства, – не меняя выражения учёности на лице, проговорил мечник-некромант. – Не утруждай себя. В нашем с тобой положении титулы и должности не имеют никакого веса.

– Ты безумец, если рассчитываешь захватить Аргос. Внизу три тысячи воинов.

– Три тысячи испуганных овец, ты хочешь сказать? Третий ярус уже мой, а нижний надёжно перекрыт. Как поведут себя твои вояки, когда узнают, что ты и твои сановники убиты или захвачены в плен?

Королева сохраняла видимое хладнокровие, но понимала, что враг прав. Воинов охватит паника. Хорошо, если Тибиус выжил, а если нет? Они же не знают, что происходит наверху!

– Так или иначе, но у тебя ничего не выйдет.

– Неужели ты думаешь, что я предпринял бы столь сложную атаку, если бы не просчитал всё до мелочей?

– Расчёты тебя не спасут, Асамар. Ты потерял половину своего могущества в тот день, когда Калиган и Маркос раскрыли твоё настоящее имя. Я предполагала, что теперь ты начнёшь действовать открыто. Вот только не думала, что так быстро совершишь свою роковую глупость. Даже без учёта войск на нижнем ярусе, здесь достаточно людей, которые тебя остановят.