– Южного моря? Ого! – воодушевление Марка мигом улетучилось. – Далеко.

– Далеко, если собираешься добираться вплавь. А мы поплывём туда на одном из лучших кораблей Сильвиры.

– Вот как? Неужели Сильвира предоставит нам целый корабль?

– Конечно. Но не подумай, что исключительно для твоих нужд. Королева поручила мне одно деликатное заданьице. Причём такое, что наши шансы вернуться назад не так уж велики. Так что хорошенько подумай, прежде чем рваться на поиски разгадок своих тайн.

– Что же такого опасного в Южном море?

Калиган призадумался, глядя в пол, будто решал, стоит ли знать Марку о цели его морской миссии.

– В двух днях морского пути на юг находится остров Алабанд. Это крупнейшее из морских княжеств на Сардисских островах. Там единолично заправляет морской князь Тан-Эмар – самый влиятельный из островных правителей. Долгие годы он имел аппетиты на южное побережье Каллирои, но всегда побаивался Сильвиры. Мы рассчитывали, что и в этой войне он займёт нейтралитет. Однако от наших шпионов в Алабанде уже целый месяц никаких вестей. По Эолу шныряют корабли Хадамарта. У королевы и лично у меня есть большое подозрение, что на сей раз Тан-Эмар задумал присоединиться к Падшему и урвать свой куш при дележе южной Каллирои. Моё задание – узнать намерения Тан-Эмара и, если наши опасения подтвердятся, постараться убедить зарвавшегося князя сохранить нейтралитет. Хотя, по правде говоря, не представляю, чем можно убедить бывшего пирата отказаться от добычи, которую предложит ему Хадамарт.

– Занятно. Но кто эта женщина, которая знает о Зеркале Мглы? – спросил Марк. Ему не слишком улыбалось плыть неведомо куда, да ещё и с риском не вернуться назад, когда разгадку, быть может, надо искать в другом направлении.

– Вдова Пятого миротворца – сельвейка Эссия. Она единственная последовала за Пятым в Белое Забвение и видела… как бы это сказать… явление, когда миротворец принимает судьбу своего саркса…

– Слияние, – проговорил Марк, неприязненно нахмурившись. – Слияние с его сарксом. Проклятие Миротворцев тогда ещё действовало… И что же? Она сумела вырваться из Белого Забвения?

– Да, но спасения ей это не принесло. Говорят, она тронулась умом. Так что узнать от неё что-то вразумительное будет сложно.

– Тогда какой смысл мне туда плыть?.. Или я смогу найти там ещё кого-то?

Калиган поднял на него тяжёлый взгляд человека, который вкусил в своей жизни настоящего отчаяния и настоящей скорби. Этот взгляд предупреждал: «Будь осторожен, миротворец! В этом мире есть силы, с которыми лучше не сталкиваться до конца своих дней, кем бы ты ни стал и каким мастерством не овладел бы».

– Верно, Маркос, ещё кое-кого. Но я поостерёг бы тебя встречаться с этим «кое-кем» один на один. То, что он тебя до сих пор не убил, говорит лишь о том, что ты либо очень нужен ему, либо наоборот – совершенно не представляешь для него интереса. Ты, конечно, догадываешься, о ком я толкую?

Марк с трудом скрыл участившееся дыхание.

– Кукловод?

– Да, друг мой, ты поразительно точно угадываешь сегодня мои мысли.

– Кто он? И как ты узнал, что он находится на этом острове?

– О да, тут пришлось поработать. В особенности головой. Словом, твой Кукловод – презанимательнейший тип. Сообщество магов Жёлтого Змея – далеко не единственное его детище. Судя по всему, он заправляет целой невидимой империей, сплетённой из интриг, козней и заговоров. Необычайно хитёр и осторожен. Однако сумел достаточно наследить в Каллирое.

– И что? Ты напал на его след? – нетерпеливо спросил Марк.

– Не сразу. Конечно же, не сразу. Автолик, должно быть, рассказывал тебе о нашей славной вылазке в Башню тёмных. Так вот, дом, с которого мы перебирались на Башню, принадлежал именно твоему Кукловоду. Он редко в нём бывал. Но в ту ночь, вероятно, что-то заподозрил или почуял… Словом, тёмные схватили нас исключительно благодаря ему. Автолик был единственным из нас, кому удалось ускользнуть.

– Да, он рассказывал! Его преследователь не уступал ему в проворстве и настиг бы его, если бы не чудище из подземелий…

– Которое якобы случайно вздумало выбраться на поверхность! – хмыкнул Калиган.

– Кто-то сознательно его натравил на Кукловода?

– Не кто-то, а жрец крови. Которому было важно, чтобы Автолик сумел вернуться к Сильвире и своими ранами убедить её, что Тёмный Круг заручился поддержкой красных жрецов.

– Разве Кукловод и жрецы крови не заодно?

– На то время – нет. Это потом, когда Хадамарт нанял его, чтобы он осуществил этот грандиозный план по уничтожению Эфая, они стали союзниками. А впрочем, насколько я могу судить по действиям Кукловода, он непостоянен в своих связях. Когда-то он союзничал с Тёмным Кругом, потом – ввёл их в заблуждение, сыграв свою роль в нелепой схватке тёмных с войском Сильвиры. Он действует как наёмник, который работает на того, кто больше заплатит. Единственное отличие его в том, что плату он берёт не деньгами.

– Откуда ты всё это узнал?

Калиган посмотрел на него с долей укоризны.

– Чтение следов, друг мой, весьма полезное занятие. Как бы ни был осторожен этот твой Кукловод, но он оставил множество следов в Каллирое. Что-то я узнал от Автолика, что-то от Амарты. Кое-что мне рассказал некий спиромаг Хоркис. Ещё что-то я узнал от твоего приятеля Яннеса, который приезжал в Амархтон за подробностями о смерти Эльмики. А потом я взял и сложил всю эту мозаику. Занятная картинка получилась!

– Ты знаешь, как выглядит Кукловод?

– Нет. Никто толком не знает. Я видел его силуэт в подземелье Тёмного Круга, когда он пытался убить Эфая из-за спин жрецов крови. Эфай его узнал. Но, к сожалению, унёс свои знания о нём в лучший мир. Единственное, что известно об облике Кукловода, так это то, что он питает слабость к волнистым плащам пурпурного или вишнёвого цвета. Но его можно выследить и по определённым событиям. Не буду утомлять тебя своими длительными наблюдениями и размышлениями, но я пришёл к выводу, что сейчас Кукловод занимается тем, что исполняет роль тайного посла Хадамарта к нейтралам. Убеждает их принять сторону сильнейшего. И, скажу тебе, весьма успешно убеждает. Недавно его волнистый плащ был замечен нашими шпионами в Меликерте. Аккурат в это же время в этом княжестве начались преследования всех, кто был уличён в симпатиях к Сильвире. А теперь похожие события начались в Алабанде. Вывод?

– Он играет людьми, как куклами, – прошептал Марк. Перед его глазами на мгновение всплыл окутанный мглою двор и окровавленное тело Эльмики. – Он убивает одних людей, чтобы подтолкнуть к нужным ему действиям других.

Калиган кивнул.

– Да, Маркос, серьёзного противника ты себе нашёл. Даже не знаю, человек ли он… С такими способностями-то.

– У него есть могущественный покровитель – Акафарта, – без тени сомнений сказал Марк. – Я поплыву с тобой в Алабанд. Кем бы ни был этот Кукловод, я должен с ним встретиться… И будь что будет.

– Приятно видеть твою решимость, Маркос. Тогда собирайся – отправляемся завтра на рассвете.

– Что? Почему так сразу? – Марк с недовольством подумал о том, что не сможет завтра увидеться с Лейной.

– Я уже известил Мегория. Ты временно освобождён от своих обязанностей. Завтра на рассвете буду ждать тебя у Восточных врат.

Калиган рывком поднялся, размял плечи, съел персик и метко выстрелил косточкой в окно.

– Я могу взять кого-то из друзей?

Следопыт на секунду задумался, остановившись в дверях.

– Твоя хранительница нам бы не помешала. По крайней мере, втроём с Никтой у нас есть шанс против этого Кукловода. Если, конечно, мы выследим его быстрее, чем он нас.

– А если случится наоборот?

Калиган лениво улыбнулся.

– В таком случае наши шансы против него будут равны нулю.

***

Найти Никту удалось только под вечер. Чтобы поговорить спокойно пришлось отправиться в безлюдные переулки, рискуя наткнуться на уличных грабителей. Но разгуливать по форту парню и девушке – дурной тон, особенно когда он – Седьмой миротворец, а она – будущий предводитель Лесного Воинства.