– Тебе виднее, почтенный Гермий. Но думаю, у Падшего есть много способов захватить Аргос, – сказал Этеокл. – Так что войска надо равномерно расположить по всему городу, а наипаче – усилить защиту дворца.
– Это будет бесконечная оборона, которая никак не приведёт нас к победе, – возразил Главк. – Наша главная ударная сила – тяжёлая рыцарская конница. Мы не сможем её использовать в городе. Она пригодна только для стремительной атаки в поле.
– Тогда, полагаю, лучшим решение будет… прошу простить, отступление, – произнёс сдавленно, будто терзаемый внутренним противоречием, архистратег Тибиус. – Почтенные друзья, все мы с вами умеем красиво говорить об отваге и верности, но давайте взглянем правде в лицо…
– Куда нам отступать, Тибиус? – не дослушала его королева.
Архистратег тяжело вздохнул:
– Надо оставить город… Да, это тяжело, больно. Но потеря города – ещё не конец. А потеряем армию – конец Каллирое. Отступив за воды Эридана, на границы пятилетней давности, мы получим достаточно времени для подготовки к решающей битве. Армия Хадамарта задержится в Амархтоне, затем, скорее всего, пойдёт на Южный Оплот, и тогда мы…
– А если он не пойдёт на Южный Оплот? – оборвала его владычица. – Что, если он пойдёт разорять Анфею, а вслед за ней – Мелис, Вольные степи, Тихие равнины, Предлесья – и до самого Морфелона? У нас не хватит сил отбить Амархтон назад. Что мы будем делать за Эриданом? Тешиться, что волна обошла нас стороной? Нет, Тибиус, мы обсуждаем сейчас только один вопрос: как остановить Хадамарта здесь, на этом рубеже. Амархтон – это окно в Каллирою. Или мы остановим Падшего здесь, или… или и думать нечего!
Тибиус понимающе закивал бородкой.
– Тогда я помолчу. Тогда я готов обсудить предложения почтенного Этеокла и почтенного Главка и выбрать наилучшую тактику обороны и контратаки, – на последнем слове архистратег чуть вскинул голову, будто хотел воскликнуть «Какое безумие!»
– А как быть с островитянами? – спросил Теламон. – Скоро пираты Тан-Эмара начнут грабить наше побережье.
– Этого не случится. Час назад я отправила гонца в Южный Оплот. Послезавтра из нашей столицы в Алабанд отправится мой посол с предложением о мире.
На королеву устремились удивлённые взоры.
– И… вы рассчитываете, что Тан-Эмар не поступит с ним так же, как с остальными? – недоумевал Теламон.
– Вряд ли у пресветлого князя это получится. Потому что имя моего посла – адмирал Иокастор. Он прибудет к гавани Алабанда во главе всех своих боевых галер. Эскадра заблокирует вход в бухту. Всё торговое судоходство Алабанда будет парализовано. Тан-Эмару не останется ничего, кроме как вступить в переговоры.
– А если галеасы Хадамарта ударят по Иокастору? – проговорил Тибиус.
– До недавнего времени он бы так и поступил. Но после того как «Вольный» намял им бока, Падший поостережётся большого морского сражения. Для начала он попытается стравить с Иокастором флоты Алабанда и Меликерта. В любом случае, время мы выиграем.
Совет затянулся в обсуждении обороны Аргоса и Западных врат. Приунывшие было военачальники вновь оживились, ощутив решительность владычицы. В разгар споров старший телохранитель Филгор сообщил королеве, что старший секутор Радагар просит слова на тайном совете.
О Дворе Секуторов ходило множество слухов. Одни говорили, что это братство падших рыцарей, опорочивших себя жестокостью, другие называли секуторов тайным обществом охотников на ведьм, третьи – воинами храма, защитниками аделианской веры. Но чаще всего говорили, что Двор Секуторов – это прямое наследие Третьего миротворца, поставленное на службу Южному Королевству.
Войдя в комнату, чернобородый рыцарь сел в конце стола и молча слушал других, не проронив ни слова, пока королева сама не спросила:
– Какие вести ты принёс нам, Радагар? Как твои поиски лжемиротворца Мелфая?
– Мои люди выследили его, сиятельная королева.
– Только выследили? Если он так опасен, как ты нам рассказывал, то почему его до сих пор не схватили?
– Потому что на это требуется ваше особое позволение, сиятельная королева.
– Это ещё почему?
– Потому что Мелфай из Мутных озёр, называемый лжемиротворцем – родной брат короля Дарвуса.
Глаза королевы застыли. В тайной комнате воцарилась тишина.
– У Дарвуса есть брат?
– Да. Сонаследник престола. Мелфай младше его на год. Если Дарвус умрёт или отречётся от престола, Мелфай будет иметь все права на трон Амархтона.
– Откуда ты узнал? Как об этом не пронюхали те, кто отыскал Дарвуса?
– Они искали не там, где нужно. Как только Мелфай появился в окружении Дарвуса, я заподозрил, что их связывает нечто большее, чем отношения короля и советника. Я разослал своих людей в разные концы Каллирои и вскоре узнал, что Мелфай и Дарвус были разлучены ещё тогда, когда одному было пять, другому шесть лет. Мать их была весьма знатной особой в провинции Гор южных ветров, отец же – весьма уважаемым мастером-ремесленником. Этот брак был неудачным. По прошествии шести лет совместной жизни, они разошлись. Отец с Мелфаем отправился в Мутные озёра, откуда сам был родом, а Дарвус остался с матерью. Так они и жили, вдали друг от друга. Пока князь Адельган с епископом Фарготом не нашли родственную связь Дарвуса с королём Геланором.
– Вот оно что. Теперь понятен интерес этого Кукловода к Мелфаю, – произнесла королева. – Хорошо, я дам особое позволение на его арест, но скажи, Радагар, что ты намерен делать дальше?
Секутор важно приподнял голову.
– Мы можем извлечь большую пользу из Мелфая. У нас нет ничего, что можно было бы противопоставить Хадамарту и жрецам крови. Мы искали союзников, но они бегут от нас, словно крысы. Смертные не могут тягаться силами с теоитами. Но мы ещё ни разу не пробовали использовать против врага силу бессмертных.
Все военачальники замерли. Происходило что-то небывалое. Такой мысли не высказывал никто, а Радагар был не из тех, кто бросается словами.
– О ком ты говоришь? – не выдержал политарх Пелей. Градоначальник сам когда-то рекомендовал королеве Радагара и чувствовал долю ответственности за его слова.
– О той силе, которая создаёт свою твердыню у Северных врат – место, получившее название Мгла. Эту силу называют Мглистая Богиня Акафарта.
– И что с того, что называют? – поднялся с места архистратег Тибиус. – Никто ещё не видел эту сущность. Кто может сказать с уверенностью, что она вообще существует?
Радагар бросил на него взгляд борца, против которого вышел опасный соперник:
– А разве кто-то из смертных видел Хадамарта? Никто. Но все знают, что он существует, потому что видят полчища даймонов, которыми движет его воля. Так же и Акафарта. Я долго изучал проявления этой сущности. А также тех, что черпают из неё силы – некромантов. Некроманты – не союзники Хадамарту. И они вовсе не заинтересованы в том, чтобы Амархтон достался Падшему.
– Что же ты предлагаешь? Заключить союз с некромантами и этой… Акафартой? – усмехнулся Тибиус.
– Силы Небесные! – поднял взгляд к потолку архиепископ Велир.
Радагар оставался невозмутим.
– Чтобы использовать их силу против Хадамарта, вовсе не нужно заключать с ними союз.
– Стравить их?!
– Да, почтенный Тибиус, это слово подходит больше. Чтобы осуществить этот план, мне нужны двое людей, которые представляют определённую ценность для Акафарты: Мелфай и Маркос. Два миротворца, ложный и настоящий. Настоящий, как я слышал, по всей вероятности, пребывает в Меликерте – в плену. Учитывая значимость Маркоса, я готов приложить свои силы для его освобождения.
Королева какое-то время сидела неподвижно. Затем подняла голову и окинула повелевающим взором всех соратников, как если бы её ответ предназначался не только Радагару, но и всем в этой комнате.
– Ты хитро мыслишь, Радагар. Стравить Хадамарта и некромантов… как стравили нас с Тёмным Кругом. Как стравливал Хадамарт племена юга много столетий. Сумей ты совершить такое, ты по праву стал бы стратегом эпохи. Но это невозможно. А если бы и было возможно, я никогда не дала бы своего согласия на такой план. Мы – не они, Радагар. Наш путь – это путь воина. Путь Истины, осознанный каждым из нас. Зло никогда не осилит зло. Никто не сделает нашу работу за нас. Это наше бремя, наше призвание, наша судьба. Мы выбрали её, и Спаситель благословил наш выбор.
