– Быстрей, быстрей, может, ещё успеем! – сопел Автолик.
Удивлённые этой странной шайкой прохожие рассыпались в стороны, другие «колясники» тут же уступали дорогу, зевающие от жары стражники становились серьёзными и недобро глядели вслед. Это утешало: значит, портовой страже ещё не доложили об опасных преступниках.
Марк только подумал об этом, как со стороны главной улицы раздался нарастающий шум бегущих стражников в острых шлемах. Юркие горожане увиливали от страшной, грохочущей ватаги, но не все: иных замешкавшихся сбивали с ног. Стражники Тан-Эмара торопились, многие из них тяжело дышали, видно бежали издалека.
– Скорее, Автолик, скорее! – закричал Марк, подталкивая коляску сзади.
Вот и мачты «Вольного» – о, нет, паруса спущены, к отплытию не готов! Матросы лениво плетутся по трапу, таща мешки с пряностями, а капитан Борода беззаботно лущит семечки.
Но Марк недооценил морского волка. Мгновенно поняв, что происходит, грузный бородач заревел «Отчаливаем!», и корабль зашевелился. Несколько матросов кинулись к Калигану, выхватили его с коляски и потащили на борт.
– Стойте! Именем пресветлого князя Тан-Эмара… или будете все убиты! – орал на бегу начальник стражи, и глас его был подобен верблюжьему рёву.
– На борт, живо! – крикнул Автолик Марку, а сам, подхватив брошенный кем-то мешок, помчался навстречу алабандской страже.
– Сдавайся! – ликующе завопил начальник стражи, выхватывая саблю.
– Держи! – закричал в ответ Автолик и с разбегу сыпанул из мешка ему в лицо вихрь красного перца. Стражники заревели, иные попадали на землю, гремя медью, иные отскакивали в стороны и тёрли глаза. Выхватив у кого-то копьё, Автолик ударил древком двум-трём стражникам по ногам, мгновенно образовав свалку. Те стражники, что были позади, рассредоточились, обходя ловкого противника со всех сторон, но им мешали бегающие и вопящие в панике горожане.
Тем временем гребцы сели за вёсла, старший помощник капитана обрубил швартовые канаты, и «Вольный», оттолкнувшись длинными шестами от причала, устремился в море. Автолик, бросив копьё под ноги стражникам, разбежался и огромным прыжком перелетел на борт дромона.
Калигана опустили на палубу.
– Помоги матросам с парусами, – прошептал он Марку, – Флоя, Никта, вы тоже.
Алабандские стражники столпились на причале, потрясая копьями и саблями – но отнюдь не раздосадованные, скорее обрадованные, в предчувствии скорого возмездия дерзким чужакам.
– Дружно, шире взмах, а ну не ленись, хомячьё сухопутное! – покрикивал Борода на гребцов, которые и так старались от души – пока не готовы паруса, рассчитывать приходилось только на силу рук.
Помогая матросам поднимать парус, Марк оглянулся к причалу, завидев спокойно идущего через толпу расступившихся стражников Асамара в волнистом плаще.
– Живее! Да живее же, хомяки! Или на корм акулам захотели! – кричал капитан Борода, всё тревожней и тревожней.
– Почему нас не преследуют? – спросил Марк.
– Сейчас начнут, – ответил Автолик, глядя куда-то в сторону.
Марк проследил за его взглядом: береговая оборона! Как он не подумал об этом сразу! Выход из бухты идеально простреливается с двух сторон громадными катапультами, расположенными на скалах. Правда, «Вольный» – судно вытянутое и быстрое, попасть в него трудно, но одно верное попадание каменного ядра означает для него гибель.
Тут Марк услышал в воздухе странный шорох, как от шума крыльев тяжёлой неуклюжей птицы, а затем в ста локтях от носа «Вольного» раздался удар, и море выбросило столб белой воды. Это рухнуло первое ядро, пущенное из береговой катапульты.
Через секунду высоченные всплески морской воды зашумели со всех сторон – всё ближе, ближе…
– Борода, пол-оборота влево! – крикнул Калиган и, подозвав Марка, опёрся на его руку. – Слышишь меня, пол-оборота!
Голос его заглушил всплеск совсем рядом – на палубу рухнула вспененная вода, окатив Марка с Калиганом с головы до ног. Береговая оборона пристрелялась и била прицельно.
Борода, наконец, услышал Калигана, дал команду гребцам и, отстранив рулевого, сам крутанул штурвал. «Вольный» послушно изменил курс, прижимаясь к скалам. Это даровало кораблю ещё минуту свободного движения. Катапульты левого берега стали давать перелёт, а правого – наоборот не долетали пятьдесят-шестьдесят локтей.
– Сейчас опять пристреляются… Борода, теперь пол-оборота вправо! – прокричал Калиган.
– Знаю, – огрызнулся тот, но приказ не отдал.
– Чего медлишь, вправо давай! Гляди, как ровно кладут, сейчас накроют, кучерявые!
Островитяне били из своих метательных орудий с прилежной согласованностью. Если одно ядро падало в пятидесяти локтях от дромона, то следующее – в тридцати, в двадцати…
Капитан Борода соизволил отдать команду и повернуть штурвал, и в этот момент каменное ядро ударило под правый борт «Вольного». Оглушительный треск, огромный водяной фонтан и слетевшие с лавок гребцы – это вражеский заряд переломал весло, сорвав с пазов ещё два.
– Братцы, конец! – завопил кто-то.
В подтверждение этого вопля страшный удар потряс «Вольный», посбрасывав всех с ног на палубу. Это очередное ядро чиркнуло по тому же правому борту, разворотив в нём страшную дыру – к счастью, выше уровня воды.
Доски палубы вибрировали после удара. Борода кое-как вывел «Вольный» из под обстрела, и тут расправленные, наконец, паруса подхватили порывистый южный ветер – попутный ветер! Скорость дромона утроилась. «Вольный» взлетал на гребень волны, потом его опускало вниз, и потоки воды перекатывались через палубу. Было слышно, как вода захлёстывает в зияющую пробоину. Но зоркие островитяне уже не могли продолжать точный обстрел.
На натянутых до предела парусах «Вольный» вырвался из Алабандской бухты! Вслед ему ещё летели ядра, но летели не прицельно, а так, наудачу. Водяные фонтаны взлетали из моря всё дальше от корабля, а затем и вовсе прекратились.
– Вот тебе и хомяки сухопутные, – пробормотал Калиган, измученно опускаясь на мокрую палубу. К нему подбежал Борода, вернув штурвал рулевому.
– Ты что, ранен, никак?
– Так, ерунда, нутро поцарапали.
– У меня лекарь есть.
– Не надо. Знаем мы твоих лекарей, Борода. У них единый рецепт – морская вода от всех недуг. Скажи лучше, что твои хомяки разведали?
– Беда, – затряс бородищей капитан. – Двенадцать новых боевых галер, готовых к походу, и ещё тридцать парусников для пехоты. Распустили слух, будто плывут новые земли осваивать, но мы-то знаем, на какие земли Тан-Эмар глаз положил.
– Ну, значит, не зря поплавали. Теперь бы ещё до наших берегов добраться… Твои хоть все вернулись?
Борода кивнул, оглянулся назад к гавани и, что-то заподозрив, приложил к глазу старую потёртую трубу.
– Погоню послали. Трёхмачтовые биремы… «Коршун» и «Мститель», ходоки хорошие…
– Плохо дело, – прошептал Калиган. – Грести можно?
– Не-а. Правый борт в трещинах, вёсла с крепежей посрывало, а с одного левого, сам знаешь, толку не будет. Но ветерок хорош, если до утра продержится, то никакие «коршуны» не догонят!.. А это ещё что? – прищурил глаз Борода в нехорошем предчувствии.
С отходящего от причала корабля сорвалась стайка чёрных кожистокрылых существ, похожих на нетопырей, и быстро унеслась на северо-запад – в сторону Тёмной долины.
– Авлары! – громко сказала Никта. – Калиган, слышишь?
– Слышу, – глухо ответил следопыт.
– Почему? Почему на северо-запад? – в голосе хранительницы ощущалась нарастающая тревога.
– Потому что Асамар рассчитывает, что корабли Хадамарта перехватят нас на полпути.
– Хадамарта? Э-э, нет, – нервно заухмылялся Борода. – Алабандцы, конечно, с Падшим союзники, но никогда не унизятся настолько, чтобы на море у даймонов помощи просить. Они же себя хозяевами морей считают.
Никта и Калиган не обращали на него внимания. Они глядели друг на друга: причём хранительница – с вопрошающей прямотой.
– Ты и впрямь не понимаешь? – на удивление спокойно произнёс учитель-следопыт. – Не догадываешься, почему в том переулке могущественный Асамар отступил, хотя перевес был на его стороне? Отшельница Фарана вернулась из пустыни. Не просто исцелённая. Ученица Посвящённого, улавливаешь? Хадамарт не пожалеет половины своих кораблей, чтобы не допустить появления нового Фосфероса.
