Характеристика Сегюра (французского посланника): «Никогда еще ни при дворе, ни на поприще гражданском или военном не было царедворца более великолепного и дикого, министра более предприимчивого и менее трудолюбивого, полководца более храброго и вместе нерешительного. Он представлял собой самую своеобразную личность, потому что в нем непостижимо смешаны были величие и мелочность, лень и деятельность, храбрость и робость, честолюбие и беззаботность. Везде этот человек был бы замечателен своей странностью.
Потемкин обладал счастливой памятью при врожденном живом и подвижном уме, но вместе с тем был беспечен и ленив. Любя покой, он был, однако, ненасытно сластолюбив, властолюбив, склонен к роскоши, и потому счастье служило ему, утомляло его, оно не соответствовало его лени и при всем том не могло удовлетворить его причудливым и пылким желаниям. У него было доброе сердце и едкий ум".
Недоброжелатель Потемкина Массон оставил о нем язвительный отзыв: «Он создавал или уничтожал все, он приводил в беспорядок все. Когда его не было, все говорили лишь о нем; когда он находился в столице, никого не замечали, кроме него. Вельможи, его ненавидевшие и игравшие некоторую роль разве только в то время, когда князь находился при армии, обращались в ничто при его возвращении .» Тем не менее и Массон признавал: «Его кончина оставила громадный пробел в империи».
Потемкин в изображении Тургенева блистателен: «Истинный и бескорыстный друг Екатерины, человек необразованный, но великий гений, человек выше предрассудков, выше своего века, желавший истинно славы отечества своего, прокладывавший пути к просвещению и благоденствию народа русского».
Похоже, единственным человеком, искренне и глубоко скорбевшим о смерти Потемкина, была императрица. 16 октября 1791 года, спустя четыре дня после кончины Потемкина, Храповицкий записывал в Дневнике: "Продолжение слез. Мне сказано: как можно Потемкина мне заменить? Все будет не то... Он был настоящий дворянин, умный человек, меня не продавал; его не можно было купить".
Своей печалью Екатерина несколько раз делилась с Гриммом: "Страшный удар разразился над моей головой, - писала она в половине третьего ночи, - ...курьер привез горестное известие, что мой выученик, мой друг, можно сказать, мой кумир, князь Потемкин-Таврический умер в Молдавии от болезни, продолжавшейся почти целый месяц. Вы не можете себе представить, как я огорчена". Далее следуют хвалебные слова в адрес покойного: "Это был человек высокого ума, редкого разума и превосходного сердца; цели его всегда были направлены к великому. Он был человеколюбив, очень сведущ и крайне любезен. В голове его непрерывно возникали новые мысли; какой он был мастер острить, как умел сказать слово кстати... Его привязанность и усердие ко мне доходили до страсти; с летами, благодаря опытности, он исправлялся от многих своих недостатков... но в нем были качества, встречающиеся крайне редко и отличавшие его между всеми другими людьми: у него был светлый ум, смелая душа, смелое сердце... По моему мнению, князь Потемкин был великий человек, который не выполнял и половины того, что был в состоянии сделать".
Оплакивала императрица смерть своего соратника и два месяца спустя, 12 декабря: "Дела идут тем же порядком, несмотря на ужасную потерю, о которой я вам писала в ту же ночь. Заменить его невозможно, поэтому нужно родиться таким человеком как он, а конец нынешнего столетия не представляет гениальных людей".
Из русских мемуаристов наиболее тонкую характеристику князю дал один из самых ядовитых и беспощадных литераторов своего времени Ф.Вигель, отец которого служил у Потемкина: «Невиданную еще дотоле в вельможе силу свою он никогда не употреблял во зло. Не одна привязанность к нему императрицы давала ему могущество, но полученная им от природы нравственная сила характера и ума ему все покоряла, в нем страшились не того, что он делает, а того, что может делать.
Бранных, ругательных слов, кои многие из начальников себе позволяли, от него никто не слышал; в нем совсем не было того, что привыкли называть спесью. Но в простом его обхождении было нечто особенно обидное, взор его, все телодвижения, казалось, говорили присутствующим' «вы не стоите моего гнева». Его невзыскательность, снисходительность весьма очевидно проистекали от неистощимого его презрения к людям, а чем можно более оскорбить самолюбие. В женщине, с которой связала его судьба, его замечательный ум нашел свое применение, а сердце - свою драму В своей карьере он отдал все лучшие силы государственной деятельности, мог ли он рассчитывать после этого на общественное признание?»
Вигель достаточно точно нащупал главную причину того, почему общество не оценило труды и заслуги Потемкина. В России времен Екатерины II идейное и духовное противостояние общества и государства еще только начиналось, но уже тогда порой принимало формы непримиримого отрицания с обеих сторон.
Тот же де Линь писал: " Он вовсе не мстителен, он извиняет в причиненном горе, старается загладить несправедливость… Под личиной грубости он скрывает очень нежное сердце", - что перекликается с мнением императрицы.
Он не просто прощал своим врагам, а деятельностью благотворил им. Старался любить, насколько вообще возможно любить "ненавидящих и обидящих нас". Нередко он заступался перед императрицей за тех, кто причинил ему неприятности, помогал получать награды, чины и т.п. Такое поведение удивляло и…подчас вызывало еще большее озлобление.
- …Моего мщения напрасно он страшится, - писал как-то Потемкин о своем противнике государыне, - ибо между способностями, которые мне Бог дал, сей склонности меня вовсе лишил…
Просьбы за других не становились достоянием публики.
По мере укрепления своих позиций, а он это делал планомерно, настойчиво, делая так, чтобы у него была своя, самая сильная партия в государстве, поддерживаемая армией, он наживал врагов. За время своего правления их оказалось много, поэтому и грязи на него вылилось впоследствии с избытком. При этом, он никогда не старался развеять дурное мнение о себе
Стоит отметить, насколько глубоко дорожила императрица своим соправителем. Как только у Г.А. Потемкина появлялся явный, опасный враг - она тут же принимала решительные меры по устранению с политической арены недруга своего друга, либо действовала иными методами нейтрализации. Даже ее фавориты, пытавшиеся соперничать с Потемкиным, вызывали гнев Екатерины и последующую отставку!" Это ярко характеризует уровень их взаимоотношений. Это нечто большее, чем дружба, привязанность, расчет… Мистика, одним словом.
Даже краткое описание того, что сделал для России Потемкин, заняло бы не несколько страниц, а, пожалуй, пухлый том.
Человек широкой души, размашистый, но беспорядочный и неряшливый в делах, он отличался глубоким умом государственного деятеля, энергией, твердостью и преданностью своей повелительнице. И она его высоко ценила, несмотря на то, что он нередко падал духом от неудач. Более того, умная и расчетливая императрица, приблизившая к себе немало талантливых людей, подчеркивала, что она правит Россией с Потемкиным.
Потемкин провел в армии реформы: увеличил состав кавалерии, сформировал ряд полков - гренадерских, егерских, мушкетерских, сократил сроки службы и т д. Его военная деятельность ставит его в один ряд с Петром I, Румянцевым, Суворовым, хотя он не сравнился с ними как полководец. В русско-турецкой войне 1787-1791 гг., помимо руководства осадой и штурмом Очакова, этого «южного Кронштадта», он внес немалый вклад в разработку и осуществление стратегического плана военных действий. Отличаясь, как впоследствии Кутузов, некоторой медлительностью, осмотрительностью и расчетливостью, он предпочитал действовать наверняка, берег солдат. Впрочем, очень ценил Румянцева и Суворова с их смелостью и натиском, завидовал их таланту. Военные историки XIX века отмечают его незаурядность, даже гениальность как военного деятеля.
