— Тогда вы — создания с искусственным интеллектом! Вы не существуете реально, я прав?

— Мы существуем в такой же степени реально, как и ты сам, Питер.

Похоже, реплика Питера вызвала неудовольствие Голоса. Эландер негромко хихикнул и как бы про себя добавил:

— Попал в точку.

— Я ожидал чего-то подобного, — заметил Сивио.

— Зачем все это? — Клео не могла скрыть удивления. — Мы же не представляем для них никакой угрозы. Если бы они хотели причинить нам вред, то очень легко…

— Может быть, чужаки просто решили поиграть с нами в какую-то игру. Повеселиться, так сказать, за наш счет, — заметил Сивио.

— Это действительно смешно. Обладать таким…

— Хватит, — отрезала Кэрил. — Мы можем обсудить мотивы их поведения позднее. А пока послушаем, что нам хотят сообщить.

— Мы не собираемся говорить ни с кем, кроме тебя, Питер, — сообщил Голос. — Ты выбран в качестве посредника. Только ты один. Мы будем общаться только через тебя или разговора не будет вообще.

— Выбран?.. — Эландер не поверил своим ушам. Кэрил тоже. — Это невозможно. Ведь я сам решил выйти на контакт с вами…

— Тем не менее наши создатели выбрали тебя. Данное решение обсуждению не подлежит.

— Но почему именно меня?

В голосе Питера звучало явное раздражение, смешанное с разочарованием.

— Потому что ты лучше всего подходишь для их целей, — невозмутимо сообщил Голос.

— Какие такие цели вы имеете в виду?

— У нас нет информации, — отозвался Голос. — Мы знаем только то, что должны знать посредники.

— Тогда спросите об этом своих создателей!

— Невозможно. Их уже здесь нет.

— Хорошо. Тогда можно узнать, когда они появятся?

Кэрил понимала, что разочарование Питера растет с каждой минутой. Она чувствовала себя не лучше. Происходящее выглядело загадочно, подозрительно и интригующе одновременно.

— Они никогда не возвратятся. Они пойдут дальше.

Тем временем Эландер медленно повернулся, чтобы его сенсоры смогли отсканировать как можно большую часть окружающего пространства.

— Зачем все это им понадобилось? И зачем здесь вы?.. Почему из всего человечества выбрана именно команда «Типлера»? Мы ведь не отличаемся особым интеллектом или чем-то еще в этом роде. По уровню развития разума мы просто ничто по сравнению с ними.

— Наши хозяева столкнулись с вами случайно, — ответил Голос. — Как и вы, «прядильщики» являются скитальцами космоса. Когда их путь пересекается с дорогой, выбранной представителями иного разума, они дарят чужакам что-либо из своих технологий, стремясь помочь в их развитии. Главное, чтобы никто не использовал дары неправильно. В тот момент, когда «прядильщики» в первый раз столкнулись с вами, они поняли, что вы будете использовать их технологии разумно, не в разрушительных целях. Мы — это жест доброй воли, дар разума, который никогда не забывает о том, кем были его предки, и не теряет желания находить друзей. Наши создатели считают, что, помогая представителям других разумных племен во Вселенной, они смогут когда-нибудь в будущем встретиться с ними вновь, уже на более высоком технологическом уровне.

Кэрил легко представила себе «прядильщиков» — вечных странников и великих миссионеров Вселенной, время от времени делающих остановки на пути, чтобы подбросить парочку технологических новшеств менее развитым цивилизациям. Для самих миссионеров — это обычное, даже рутинное мероприятие, а вот для человечества…

— Это ваша первая встреча с людьми?

Вопрос, заданный Клео из-за спины Эландера, прозвучал довольно неожиданно. Однако ответа не последовало.

Когда же Питер повторил вопрос сам, ответ был получен мгновенно.

— Да. Спутник, запущенный в эту звездную систему, перехватил ваши сигналы. Вначале мы соблюдали повышенную осторожность: есть цивилизации, получающие удовольствие от уничтожения других. Более детальное исследование показало, что вы не похожи на остальных, и было решено познакомиться с вами поближе.

Кэрил тут же вспомнила о недавних вспышках, но Сивио снова опередил ее, попросив «подарки» подтвердить, что именно «прядильщики» были инициаторами таинственных событий, которые предшествовали их появлению возле Адрастеи.

«Подарки» ответили утвердительно, но опять-таки только после того, как вопрос повторил Питер.

— Вы регистрировали излучение, являющееся побочным эффектом действия транспортных систем «прядильщиков» в данной звездной системе.

— «Подарки» тоже излучают подобным образом?

— Теперь нет. Мы не можем передвигаться. Следующий вопрос задал Джин Эвери.

— Нам показалось, что вы появились, что называется, из ниоткуда. Вы пользовались какой-то маскировкой?

— Нет.

И снова ответ также прозвучал только после ретрансляции вопроса Эландером.

— Означает ли это, что у вас есть подобие ракетного двигателя «мгновенного» действия?

— Нет. Но подобные системы намного мощнее ваших.

— И их нам тоже подарят? — спросил Эландер.

— Конечно. «Прядильщики» считают такой двигатель основным условием успешных межзвездных перелетов. Способы, с помощью которых передвигаетесь вы, медленны и непрактичны. У нас также есть технология передачи данных со скоростью выше световой.

Затем Эландер задал несколько вопросов от имени Кэрил. В конце концов он ужасно устал от этой бесконечной глупой работы в качестве передаточной станции. Почему «подарки» так упрямы?

— Вы сказали, что «прядильщики» отправились куда-то еще. А куда именно, если не секрет?

— У нас нет информации.

— Вероятно, вы не хотите ничего сообщить об этом из соображений безопасности?

— Мы не знакомы со всеми мыслями наших создателей по разным вопросам, кроме тех, которые касаются нашего пребывания здесь.

— Можно ли понимать это так, что они создали вас и сразу же отправились дальше?

— Да.

— И вы полностью в нашем распоряжении?

— В этом заключается природа любого подарка, не так ли? — вопросом на вопрос ответил Голос.

— Понятно, — сказал Питер.

Некоторое время он слушал, что говорит ему Кэрил, потом добавил:

— Вы не должны обижаться на нас за то, что мы опасаемся подвоха.

— Никакой ловушки здесь нет.

«Подарки» отвечали абсолютно спокойно, словно такой вопрос задавался им уже тысячу раз.

— Интересно знать, что обо всем этом подумают на Земле, — проговорила Клео.

— Если там еще кто-нибудь остался, — проворчал Питер. Кэрил пропустила его циничное замечание мимо ушей.

— Питер, спроси их, что находится в веретенах?

— Вы поймете это сами, когда последовательно познакомитесь со всеми одиннадцатью подарками, — отвечал Голос.

— Почему одиннадцатью? Ведь башен всего десять, — удивилась Кэрил.

Эландер пожал плечами:

— Возможно, сами «подарки» представляют собой отдельную единицу? Я имел в виду их коллективный искусственный интеллект, связанный с каждым отдельно взятым «подарочным» элементом.

— Лучше будет увидеть все самому, Питер, — прервали «подарки» ход его философских рассуждений.

— Хорошо. Но как это сделать?

— Мы покажем тебе абсолютно все, Питер. Сейчас ты находишься в месте, которое мы называем «Пупок». После путешествия в подъемнике мы посчитали, что этот раздел выставки даров тебе надо осмотреть первым. Каковы впечатления?

— Мои впечатления?.. Не могу сформулировать, но…

— Похоже, ты ожидал увидеть здесь массу сложных приборов, кучу технологических чудес и обилие кнопок.

Кэрил продолжала переваривать ту информацию, что инопланетяне уже давно прослушивают их переговоры и находятся в курсе всего, что происходит на «Типлере».

Радоваться здесь было нечему.

— Необходимо запомнить, что этот зал является обязательным для посещения местом — перед входом в другие залы, тоже содержащие в себе дары, куда нельзя попасть, минуя «Пупок». На сегодня ты единственный, кому разрешен доступ сюда, но можешь назначить кого-либо вместо себя. Под твою ответственность другие имеют право воспользоваться подъемником. Запомни, Питер, за всех отвечаешь ты сам — как единственный, имеющий санкционированный доступ.