— Кто-то пострадал? - Николь пыталась понять по лицам мужчин, насколько все серьезно.

— Перебита охрана дворцовых ворот, - ответила княжна.

— Перебита? Кем? - Николь искала взглядом Кристиана.

— Не знаю, слышала только о следах на шее, - понизив голос, сообщила подруга. Королева испуганно раскрыла глаза, вспомнив свои встречи с существами, оставлявшими подобные отметины.

— Да, темные, - кивнула Бьянка. - Наверное, шпионы.

— Где Кристиан? - спросила Николь.

— Я его еще не видела, - княжна сама подумала, что это странно, чтобы он пропустил такой переполох.

— Мадлена, - Николь подошла к волшебнице, тревога в ее душе все росла. Она чувствовала беспокойство с самого дня отъезда Виктора.

— Николь, не нужно тебе все это, - поспешила остановить ее волшебница. Лингимир и его люди посмотрели на них. Аллель и Кайна с любопытством рассматривали новую королеву Вандершира. Сама Николь видела их редко и всякий раз была так занята, что не могла уделить им должного внимания, хотя ей было очень интересно узнать еще кого-нибудь из литиатов.

— Где Кристиан? - спросила Николь, игнорируя предостережения Мадлены.

— Его нет, - ответила та. Бьянка не отставала от них, тоже заинтересовавшись.

— Нет во дворце? - переспросила княжна.

— Да, мы уже искали, - волшебница взглянула на сородичей. - Я почувствовала тревогу и попросила солдат проверить ворота. Я не ошиблась.

— Ты же не связываешь Кристиана и это вторжение? - спросила Бьянка Николь.

— Разве ты сама не заметила, что это уже давно не Кристиан, - ответила та. - Он словно под чарами.

— Я знаю, кто его с толку сбивает, - княжна злобно прищурилась, взглянув на двери в коридор, ведущий в нижние покои, где содержалась Ева.

— Разве они общались? - Николь знала, где поместили арестантку по ее собственному приказу.

— Прости, Николь, я не хотела расстраивать тебя, - Бьянка взглянула на Мадлену.

— Они и не прекращали общаться, - ответила волшебница. - Я ничего не могла сделать с этим. Кристиан не слушает никого.

— Они были вместе все это время? - Николь поискала взглядом стул, чувствуя, как становится трудно дышать. - Все это время, пока он упрекал меня, пытался разлучить с Виктором?

Бьянка взяла девушку под руку и подвела к кушетке. Николь села, поблагодарив.

— Они просто друзья, - Мадлена знала, что это не так, но не хотела еще больше расстраивать девушку. Княжна поджала губы, недовольная всей этой ложью.

— Мадлена, я достаточно знаю его, чтобы не поверить в это, - ответила Николь, улыбнувшись волшебнице. - Но твои мотивы мне понятны. Мы все любили его и не ждали предательства.

— Я не верю, что он заодно с темными, - Мадлена села рядом, взяв ее за руку.

Бьянка поспешила к офицерам, чтобы те проверили комнату Евы.

— Мадлена, разве мало он сделал, чтобы доказать это? - Николь покачала головой сожалея.

— Да, он был груб и резок, но он всегда был таким. Стань он темным, я почувствовала бы. Я наблюдала за ним, пыталась помочь, - волшебница не желала верить.

— Я не знаю, кем он стал, но он изменился, - Николь надеялась, что Ева в своей комнате, хотя надежда эта была очень слабой.

— Прошу, не волнуйся, ты так бледна, - Мадлена положила руку ей на плечо. - Моих сил не хватит, чтобы помочь тебе, если ты опять заболеешь.

— Я не заболею, нет времени на это, - девушка встала, желая говорить с Лингимиром. Волшебница с облегчением вздохнула, увидев в ней королевскую решительность и самообладание.

Княжна вернулась с офицерами. Евы не было, а в ее комнате нашли тела еще двоих солдат. Сомнений не осталось, темные приходили, чтобы освободить Еву. А исчезновение графа бросало тень подозрения и на него.

— Мы должны выступать, - сказала Николь, когда Лингимир поприветствовал ее поклоном. - Темные были тут. Ждать больше нельзя.

— Я согласен, - ответил эльф. - Но кто поведет вашу армию? Виктор и Велиамор отправились к морю.

— Они не к морю отправились, а в Холоу, - Николь взглянула на Гордона. Тот кивнул, подтверждая слова королевы. - С помощью Евы и Кристиана Лоакинор может заманить Виктора в ловушку. Мы не можем позволить им схватить короля. Мы пойдем на Вандершир, я поведу.

— Вы? - Лингимир улыбнулся, но не иронически.

— Гордон и Мадлена помогут мне, - Николь взглянула на советников Лингимира, желая услышать их мнение.

— Разве я не королева? - спросила она твердо. - Я не позволю темным схватить короля. Он - единственная надежда Вандершира. Без него страна опять погрязнет в междоусобицах и невежестве.

— Но мы не знаем, одобрит ли он такое решение? - сказал один из советников. - Как отреагирует на это Холоу?

— Если они поддержат Виктора, то пойдут на Вандершир с востока. Если же они не захотят встать на нашу сторону, значит, Виктор их заложник, и наше преждевременное наступление будет для них неприятным сюрпризом. После Вандершира мы пойдем на них и уничтожим.

Все молчали, глядя на юную королеву с благоговением.

— Виктор одобрит любое мое решение, - Николь посмотрела на мужчин. - Если он погибнет, на трон взойдет Ева. Она прямая наследница Теодора. Темные станут законными правителями Вандершира. Холоу вынужден будет поддержать их.

— Но почему Ева? - спросила княжна. - Разве не ты?

— Бьянка, - Николь повернулась к ней и улыбнулась. - Если Виктор погибнет, у вас останется одна королева - Ева.

Княжна поняла, что подруга имеет в виду, и не стала больше спрашивать. Мадлена похолодела от одной этой мысли. Законный правитель темный получил бы неограниченную власть на своих землях. Война литиатов против него была бы необоснованной. Эльфы, почитающие право наследия и законы больше собственных симпатий, не поддержали бы их. Холоу, поглощенный тьмой, не имел бы другого пути, как союз с новой королевой.

— Хорошо, - решил Лингимир. - Мы выступаем.

— Мы поддерживаем вас, - добавил один из его генералов. - В отсутствие короля, все его полномочия переходят к вам. Соответствующий документ был предоставлен нам.

— Я знаю это, - Николь вспомнила о письме Виктора, все еще имевшем силу. - Уверена, у вас уже все готово к наступлению. Солдат Вандершира и Иджу поведет князь.

— Выступаем завтра на рассвете, - сказал Лингимир. Он и его люди отправились в зал совета. Гордон остался стоять, еще не веря, что стал главнокомандующим.

— Думаю, тебе нужно с ними, - подтолкнула его сестра.

— Благодарю за эту честь и доверие, - Гордон опустился перед Николь на колено и поцеловал ее руку. - Я не подведу вас, моя королева.

— Аалам и ребята помогут тебе, - улыбнувшись, ответила ему Николь.

— Я и то лучше бы справилась, - усмехнулась Бьянка, когда брат оставил их.

— У тебя будет задание посложней, - ответила ей Николь.

В зале остались только они с княжной и литиаты. Офицеры ушли следом за новым главнокомандующим. - Ты поедешь в Итилиан, как мой посол. Будешь просить старейшин помочь нам.

— Разве маги не послали туда своих людей? - спросила Бьянка, взглянув на Мадлену. Аллель и Кайна стояли за ее спиной, слушая разговор, но не вмешиваясь.

— Да, но они не знают, что мы выступаем раньше, - сказала Николь. - Ты отвезешь им новый план действий и присоединишься. Я дам тебе солдат.

— Я буду командовать? - княжна широко улыбнулась.

— Да, ты поведешь итилианцев с севера. Ты же сможешь? - Николь сама не представляла, как будет выглядеть рядом с Лингимиром, командуя армиями.

— Что тут сложного? - фыркнула княжна. - Главное, в седле держаться уверенно.

— Да, этим я не похвалюсь, - Николь посмотрела на волшебницу.

— Я бы тебе и не позволила, в твоем-то положении, - ответила Мадлена. - Королеве не обязательно ехать верхом впереди солдат. Это привилегия генералов. У тебя будет карета.