— Как ты узнал? - спросил Аллель, когда повязка была снята. На смуглой коже темнели две сквозные раны. Клыки Змеи, толщиной с палец каждый, прошли его руку насквозь на расстоянии ладони. Но раны уже не кровоточили и были аккуратно зашиты.

— Неужели ты думаешь, что люди так скоро забудут, как маги сражались с громадной змеей? Уже и песни есть. Я слышал, довольно неплохие, - ответил Велиамор с улыбкой.

Он приложил свою ладонь к одной из ран.

— Не нужно, я сам справляюсь с ней, - ответил Аллель, пытаясь отнять руку.

— Сам, да? - переспросил старший брат, глядя ему в глаза. - И если я попрошу Кайну показать мне его правую руку, то на ней ничего не будет?

— Как там Ниониэль? - спросил беззаботно Аллель, не пытаясь больше протестовать. Кайна молчал, делая вид, что о нем вообще не говорили.

— Скоро она будет здесь, сам увидишь, - вздохнув, ответил маг.

Через несколько дней прибыли пассажиры с "Королевы Морганы". За ними отправили сразу, как только берег был взят. По дороге к столице женщины ехали в трех каретах, предоставленных им в ближайшем городе. Королева Виржиния, Мадлена и Джек отправились в одной, Николь, Бьянка и Кристиан во второй, а Еву везли отдельно под присмотром капитана Питерса и еще двоих офицеров.

Николь не переставала восхищаться Эвервудом. Только места сражений, выжженные и залитые кровью, нагоняли на нее ужас. Тогда она закрывала занавесь, прильнув к графу и стараясь не думать о погибших. Иногда мимо проезжали вереницы повозок крытые зеленым тонким сукном. Эльфы везли своих погибших сородичей в западные леса. Эвервудцы отдавали последние почести, сжигая тела на больших погребальных кострах. Столбы черного дыма поднимались над лесом, унося души погибших в мир теней.

По прибытии в столицу гостей сразу расселили по комнатам дворца, где они могли отдохнуть после долгой поездки.

Николь досталась просторная спальная на одном из верхних этажей с видом на город. Небольшие домики, крытые желтой черепицей выглядывали из зеленых крон деревьев. Улицы пестрели от нарядов горожан, слышен был лай собак и победные песни простого люда. Столица напомнила Николь о вандерширском городе на северной границе, где прошло ее детство. Дальше за городом лежал лес, похожий на пушистый зеленый ковер. Только черный дым погребальных костров портил живописную картину, поднимаясь над кронами до самого горизонта.

Девушка отошла от окна и села на кровать. В ее спальной была изысканная мебель, мало отличавшаяся от вандерширской. Широкая кровать с шелковым пологом светло-голубого оттенка, кушетка у окна и кресло у камина. Его решетка была выполнена в виде сплетенных ветвей винограда с листьями и плодами. Угли тлели, еще согревая комнату, а в приоткрытое окно проникал свежий весенний воздух. На деревянном полу был мягкий ковер сине-зеленого оттенка. Слуги внесли багаж и поместили его в гардеробной, пока Николь принимала ванну в другой комнате, оборудованной специально для купаний.

Выйдя оттуда, она увидела стоящего у окна Виктора. Он рассматривал город, прислонив голову к раме, и не слышал, как она вошла.

Николь стояла какое-то время, наблюдая за ним и не решаясь заговорить. Он был все в той же форме командора вандерширского флота и с оружием на поясе.

— Ты будешь жить тут со мной? - спросила девушка тихо, приблизившись.

Он обернулся, взглянув на нее.

— Нет, - ответил он, не сразу найдясь с ответом. Николь тотчас заметила, что он вновь скрывает свои истинные чувства под маской учтивости. - Я не смею претендовать на это.

— Ты не простил меня? - Николь подошла вплотную и положила руки ему на грудь, глядя в глаза.

— Дело не в этом, - начал Виктор, отводя взгляд, но не отстраняясь от нее. - Ты поступила, как подсказывало тебе сердце. Мы не должны были быть вместе. Тебе лучше вернуться к графу.

— Я не понимаю тебя. Как я могу вернуться? Я твоя жена, - девушка рада была тому, что он не отталкивает ее, но его слова пугали ее.

— Я дам тебе свободу, это в моей власти, - ответил Виктор, горько усмехнувшись. - Я же король.

— Не нужна мне никакая свобода, - девушка легко толкнула его, задетая этими словами. - И Кристиан не нужен, я люблю тебя.

— Но без него тоже не можешь, почему? - он смотрел ей в глаза, ожидая ответа.

— Я не знаю, - Николь виновато опустила взгляд. Виктор отошел, вновь повернувшись к окну.

— Я знаю, - ответил он, оставаясь безучастным или делая вид. - Эльфы придумали это, чтобы снять проклятие с наших родов. Велиамор все рассказал мне и не отрицает, что влечение, которое мы испытываем друг к другу, всего лишь эльфийские чары.

— Я знаю об этом, Велиамор и мне рассказал, - Николь улыбнулась, дотронувшись до его щеки. - Поэтому я так быстро прониклась доверием к тебе, но разве то, что между нами, не любовь?

— Нет, всего лишь чары, - Виктор отстранился, избегая смотреть ей в глаза. - Магия, будь она проклята.

— Чары? - переспросила Николь, отступив на шаг.

— Ты любишь графа, поэтому ищешь его общества. Ты это доказала, а ко мне тебя тянет из-за проклятия. Ты не любишь меня, а я тебя. Это все колдовство, - Виктор вздохнул, отвернувшись к окну.

Солнце клонилось к закату, оставляя небо серпу фиолетовой луны. Он стал шире и ярче в это время года, освещая ночью земли, но все же уступал желтой луне.

— Ты не любишь меня? - переспросила девушка, чувствуя, что сердце перестало биться, а все вокруг погрузилось во тьму.

Виктор обернулся и успел подхватить ее на руки, прежде чем она бесшумно опустилась на пол, лишившись чувств.

Открыв глаза, Николь увидела встревоженное лицо Ниониэль. Волшебница держала обе ее руки в своих, читая заклинания на языке литиатов. Заметив, что ее подопечной лучше, она улыбнулась.

— Ты так напугала всех нас, - сказала она, отпуская руки девушки. - В твоем положении нельзя все так воспринимать. Старайся не думать о плохом.

— Как я могу воспринять то, что он сказал мне? - Николь закрыла глаза. - В каком положении?

Она резко села, взглянув на подругу.

— Нет, этого не может быть, - прошептала она, радостно улыбаясь.

— Почему? Разве ты не замужем? - усмехнулась Ниониэль, довольная ее реакцией.

— Боюсь, этой свадьбой все и закончилось, - вздохнула Николь.

— Теперь ты не должна думать ни о ком кроме ребенка, - предупредила волшебница. - Хватит волноваться из-за мужчин, пусть сами разбираются.

— А где Виктор? - Николь спустила ноги с кровати и позвонила в серебряный колокольчик.

— Куда же ты собралась? - Ниониэль нахмурилась. - Я только что вытащила тебя из мира теней.

— Я скажу ему, - девушка приказала появившимся слугам принести ей платье. Те поспешили в гардеробную.

— Я сама позову его, - предложила волшебница. Николь заметила мелькнувшую тень в ее глазах.

— Хорошо, я подожду здесь, - сказала она.

Ниониэль кивнула и вышла. Слуги помогли Николь надеть платье и уложили волосы. За окном была темно.

— Долго я пролежала? - спросила она у девушек, стараясь определить который час.

— Уже скоро рассвет, - сообщила одна.

— А где король Вандершира? - Николь надела туфельки и поправила незатейливую прическу.

— Был в каминном зале, - сообщила вторая. - Он там с графом и магом.

— Спасибо, можете идти, - улыбнулась им Николь.

Девушки вышли, и она тоже покинула спальную, спустившись в каминный зал. Это был первый зал, куда вела широкая лестница из их крыла. Он был просторным, но не таким огромным, как тронный и бальный. Тут гости проводили досуг. К их услугам были музыкальные инструменты, присутствующие почти в каждой комнате дворца. Эвервуд славился своими музыкантами и художниками. Лучшие их картины украшали стены зала. Была тут небольшая библиотека различных книг для тех, кто предпочитал проводить досуг за чтением. Несколько больших зеркал в изящных рамах отражали изысканную обстановку эвервудского дворца.