Антоний, кстати, как только Мстислав спустился по лестнице в корчму, аж задергался. Он демонстративно не любил варваров, особенно верных союзников торингов - гардар. С другой стороны, когда он заломил огромную сумму за две комнаты наверху, этот гардар высыпал ему деньги, даже не торгуясь. И одним взмахом ладони прекратил возражения, возникшие у его спутников. Может, архонт какой, или патриций гардарский…
Сейчас, после долгих колебаний, он выбрал единственную на его взгляд правильную политику: он Мстислава просто не заметил. Мстислав, в свою очередь, проигнорировал его, пройдя как мимо пустого места. На том и разошлись: корчмарь на кухню, гардар - на улицу…
На улице было пасмурно и холодно. Синеющие вблизи крутые склоны Золотых Гор выглядели сейчас какими-то размытыми и непостоянными… С утра вообще дождь зарядил, но сейчас, когда время медленно перевалило за полдень, погода чуть улучшилась и уже между облаками пробивались иногда редкие и по-осеннему холодные лучи Коло. Коло здесь, впрочем, именовали странным именем Гелиос… Как и привычный гардарский час составлял в Базилике лишь половину вигилии.
Его появление - появление вооруженного и чужого воина было замечено. Не могло быть не замечено в пограничном, вечно ожидающим нападения городке. Тем более жителей здесь обреталось не слишком много, большинство знали друг друга в лицо… Чужаков здесь не любили. Чужаков с севера и с мечами - вдвойне. На Мстислава смотрели косо, пальцы легионеров непроизвольно сжимались на рукоятях их коротких мечей… Первыми, кто отнесся к нему дружелюбно, были, разумеется, местные гетеры. Им все равно было, с кого получать деньги, потому как золото и даже серебро - оно не пахнет…
Мстислав в общем не прочь был провести время в постели одной из этих красоток… Но пока не видел той, ради кого можно было слегка растрясти содержимое калиты. Вокруг него вились обычные дешевые девки, не достойные даже взгляда единого на них. Впрочем, солдатам местного гарнизона, поди, они все августами казались!…
Узкая и кривая улочка, меж тем, от форума вывела на край города. Здесь было почище и пахло из сточных канав не так сильно. Здесь не было гетер и не шлялись пьяные солдаты… А впрочем, здесь они тоже были. И направлялись к Мстиславу - целый, полностью снаряженный для боя патруль из семи юниоров во главе с восьмым - дядькой - триарием. Все правильно, две полные квадры…
- Эй, варвар! -окликнул его один из молодых солдат, безусый худосочный сопляк, гордый донельзя первым своим патрулем - Эй, стой где стоишь и не пытайся бежать!
Явно старых хрен решил проверить своих петушков, а заодно и его, Мстислава, на крепость. Что ж, сейчас проверит, если не окажется достаточно умным.
Триарий не спешил вмешиваться, встав чуть в стороне и подперев облитым лорикой плечом каменную стену возвышавшегося над улицей трех поверхового дома. Меч его оставался в ножнах, а другого оружия командир патруля не носил. В отличии от своих обвешанных оружием молодых идиотов…
- Стой, варвар! -юниор дал петуха от волнения и еще больше озлился - Стой, иначе получишь копьем в зад!
Все. Дальше терпеть Мстислав не собирался! Прикинув по грохоту сапог за спиной, что базиликанцы, поди, бегут, чтобы догнать его, Мстислав резко остановился, на ходу вынимая клинок из ножен и разворачиваясь… Как он и предполагал, бежавший впереди всех крикун перед собой особо не смотрел, сосредоточившись на оре и на том, чтобы не растерять свое вооружение. Ну и влетел со всего маху прямо в гардарскую кольчугу. Нос, и без того маленький, курносый, превратился в плюшку и юниор с всхлипом зажимая хлынувшую потоком кровь, немедленно осел на землю. Кажется, он даже слезу пустил…
Мстислав недовольно поморщился. Кровь - это плохо. Если триарий и теперь не вмешается, его щенки полезут мстить… Прольется еще больше крови.
Триарий не спешил вмешиваться, явно показывая, что пока не видит для этого причину. Лишь острый, наметанный взгляд Мстислава отметил, что рука базиликанца на чуть, на самую малость пододвинулась к пряжке ремня. И рукояти меча…
Ну, вот, так он и предполагал!!! Обозленные свершенным над их товарищем насилием, заведенные видом свежей крови, юниоры обнажили мечи, а двое наклонили свои пилумы, угрожая гардару дырками в животе. Пришлось самому встать в позицию… Нападать всерьез, впрочем, никто не спешил…
- Эй, а ну-ка стоять! -вдруг заговорил триарий, сам обнажая меч и делая несколько шагов вперед - Слышь, гардар, тебе говорю!
- Твой гладий -на локоть короче моей скьявоны! - коротко и довольно мирно сказал Мстислав - А твои щенки - мясо для моего булата! Хочешь попробовать?…
- Нет! -честно ответил базиликанец - Ты ж сам все понимаешь…
- Понимаю! -насмешливо, но по-прежнему мирно подтвердил Мстислав - Чтобы щенки стали цепными псами, их надо натаскивать… А если у них зубы выбьют?
- Значит, того не стоят! -возразил триарий - И потом, на это есть я! Скажешь, плохо сработал?
- Будь на моем месте мой приятель… -с многозначительной паузой в конце ответил Мстислав…
На том и разошлись. Мстислав пошел дальше, юниоры подобрали своего ноющего приятеля и потащили его вниз по улице…
Мстиславу так и не довелось толком рассмотреть город. Он даже улицу до конца, до здания Буле не дошел…
- Эй, варвар! -второй раз за день его назвали так! На этот раз, впрочем, голос был женский…
Мстислав обернулся, с некоторым усилием подавив на удивление сильную вспышку гнева…
Позади него, шагах в пяти, стоял опущенный на землю паланкин. Обычный, в каких ездят не бедные, скорее со средним достатком люди - с четырьмя могучими смуглокожими носильщиками из Южной Номадии. Носильщики с явным облегчением позволили себе перерыв и наверняка молили сейчас всех богов, дабы разговор затянулся подольше…
- Ну, какой же ты все же дикарь!… Подойди, не бойся!
Вот теперь все действительно стало понятно: знатная базиликанка выехала поразвлечься в город. И такое бывает, и довольно часто…
Мстислав, непонятно почему решив разыграть из себя тупого варвара, замялся с явно проступившим на лице недоумением, затем по-медвежьи подошел:
- Ты кто?
- Разве так разговаривают с прекрасными дамами? -проворковала женщина за опущенным пологом - Входи, не бойся! Я не кусаюсь… почти!
Мстиславу, по правде, все надоело, но и садиться он не спешил. Жизнь в столице северной, куда более простой и честной империи научила его осторожности. И кто там знает, что может оказаться за женщина. И нет ли у нее под рукой сонного порошка… Поди потом, доказывай стенам узилища, что ты - вольный гардар!
Вместо того, чтобы последовать ее совету, Мстислав рывком распахнул полог… Да нет, опасностью здесь даже не пахло. Внутри, на пространстве, несомненно предназначенном для двоих-троих путников, возлежала на восточных подушках одинокая и довольно красивая женщина. Была она, по правде, уже не молода и явно минула свою весну. Да и лето было на исходе… Впрочем, красота ее была при ней, она еще могла носить собственные волосы, а не уподобляться гетерам. И могла одеть открытый пеплос, не боясь показаться смешной…
Женщина лишь немого испугалась его, самую каплю. В этот момент лицо ее исказилось гримасой испуга… Впрочем, довольно быстро испуг на лице сменился улыбкой, зовущей и влекущей.
- О, какой ты горячий! Ты с полуночи? Говорят, там живут люди с холодной морской водой в жилах… Не представляю себе, как вода в море может быть холодной!
- Что тебе надо, женщина? -холодно и властно спросил Мстислав, одним взглядом повергая в состояние окаменения рванувшегося к нему носильщика - И кто ты, прах тебя побери?
- Я -севаста Акилина! - невозмутимо ответила женщина - Я давно уже следила за собой… Если бы на тебя напали, ты бы их всех убил?
- Нет, зачем же! -удивился Мстислав - Эти сопляки еще слишком глупы… Ну, наказал бы… Руки поотрывал!
Последнее было сказано уже только для того, чтобы произвести на севасту впечатление. И своего гардар добился. Еще раз, плотоядным и очень заинтересованным взглядом обозрев могучую фигуру Мстислава, Акилина вновь, в третий и наверняка в последний раз предложила:
