Юлий отъехал первым, горделиво держа голову чуть задранной кверху, довольный собой и с презрением пропускающий мимо яростные взгляды путников. Дорога пошла немного в гору, потом выпрямилась… Перед глазами четверки открылись высокие, прочные каменные стены главного опорного пункта базиликанцев в Златогорье - Малого Кирифора…

Малый Кирифор, как и старший его брат - Большой Кирифор, были городами для Базилики особенными. В большинстве своем их жители имели предками беглецов из Фронтира, торингов. Разумеется, к нынешним правителям Империи Тор, как к потомкам преследователей своих, они относились мягко говоря прохладно, воинами, как и все горцы, были великолепными… В общем, Августы, пожалуй сами того не желая, заполучили в свои сторонники около тридцати тысяч хороших воинов и верных подданных. Здесь, конечно, тоже случались мятежи и бунты, были недовольные и часто именно отсюда происходили заговорщики… Но никогда отсюда не шла торингская крамола, здесь не слишком дружелюбно встречали эмиссаров Теодора и можно было быть полностью уверенным: легионы императора Тор пройдут здесь только через тридцать тысяч трупов. Чему, кстати, способствовала и местность. Узкое и длинное ущелье, ведущее в Базилику, запирал собой Малый Кирифор, представлявший собой просто укрепленный форт, крепость. Жителей здесь было не слишком много, а те, что были, являлись в первую руку обслугой для двух когорт, причем - полного состава. Впрочем, именно потому, что в крепости кроме воинов были еще и их семьи, Малый Кирифор не слишком напоминал крепость, куда больше походя на огромный табор за стенами… Мирное ли время тому виной, неверие ли военоначальников, старшего трибуна Агафона в первую руку, но любого стоящего воина затошнило бы при виде развивавшихся между зубцов стен, под сенью вексиллума из золотой парчи, детских пеленок, при виде распахнутых, несмотря на поздний час, ворот…

- Мою бы сюда сотню! -с явным сожалением протянул Мстислав - Кром целиком, наверное, не взяли бы… Но уж ворота. Но воротные башни!… Они б у нас кровью умылись…

- Какой ты кровожадный! -ухмыльнулся Юлий - Кого им бояться, когда против двух их полных когорт - одна корунела ваших егерей! Третья Фронтерская - меньше двух тысяч легкой пехоты… Основные силы Южной армии во главе с коннетаблем Велимиром, бродят где-то около Алтики. Чего они там забыли - уж и не знаю… Так кто кого должен бояться?

Мстислав, уязвленный в самых лучших своих чувствах, едко усмехнулся и молчал до самых до ворот. При виде которых помрачнел еще больше… Вольно ж базиликанцам их не охранять, когда въехать за раз могут не больше троих всадников в ряд!…

- Может, ты и прав, базиликанец! -угрюмо сказал он - Но Велимир - добрый воевода. Он знает, что делает!

- А я что, спорю?

Четверка въехала под сень ворот, слова звучали гулко и смешно, далеко разносились вокруг. Пришлось замолчать…

Малый Кирифор при ближайшем рассмотрении мог впечатлить разве только слепого. Обычный форт, сложенный целиком из дешевого местного камня, главной достопримечательностью своей сделавший небольшой храм Благочестивой Розы, на паперти которой, разумеется, во множестве обретались нищие, юродивые, проститутки. Главная площадь городка служила одновременно плацем, на нее же выходили окна единственной стоящей корчмы города, на втором и третьем поверхах которой располагались комнаты для гостей… Третий день у окна одной из таких комнат, не слишком дорогих и не самой дешевой, проводил почти все свое время Мстислав… Вид из окна открывался невеселый - третий день уже непрерывно под окнами на площади трибун Агафон гонял свои центурии - безжалостно и со знанием своего дела. Притом не заметно было, чтобы самый заслуженный триарий ворчал… На глазах гардара, опытного воина, ровные квадраты манипул раскалывались на центурии, значки, даже квадры… Потом столь же быстро собирались в строй фаланги.

- Здорово ходят! -выглянув из-за плеча Мстислава, насмешливо протянул Эдрик - Если б эти южане еще и воевать умели как мы… А, гардар?

Эдрику свойственно было считать норлингов лучшими воинами мира. Может быть, он был прав, но Мстислав так не считал, в свою очередь полагая гардар и их союзников - торингов, лучшими воинами.

- Ты бы поменьше языком трепал! -посоветовал он после некоторой паузы - Сказать по правде, мне самому не нравится усердие этого базиликанца, но это - не все их войско, лишь малая часть. Может, командир здесь такой, может - отряд заслуженный… Видишь, вексиллум из золотой парчи!

- Ну и что? -удивился норлинг, с обычаями Базилики совсем не знакомый - Да хоть из чистого золота!

- Золотой вексиллум дается только отборным когортам и алам! -сквозь зубы, не отрываясь от созерцания, пояснил Мстислав - Если такая захолустная крепость имеет когорту с золотым вексиллумом, значит, базиликанцы большое значение ей придают!…

- А то! -ухмыльнулся Эдрик - Чтобы взять крепость, которую защищают двенадцать сотен, нужно в три раза больше воинов на равнине и в пять раз - в горах! Я - знаю! Меня один торинг учил… Отец взял его галеру на меч, его в трэли, гребцов и воинов - на дно!

- Ишь ты! -ухмыльнулся Мстислав - Умный норлинг - это что-то новое! Ты может еще и читать умеешь?

- И читать! -подтвердил гордый и довольный собой Эдрик - Только по-торингски! По-нашему никого грамотного не нашлось, а тот торинг, стюриман рыцарской галеры, был грамотным и меня научил. И считать! И звезды исчислять! И еще много чего для моряка полезного…

- Ну, тебе надо конунгом становиться! Или хотя бы таном! -с дружелюбной ухмылкой поздравил его Мстислав - У вас, я слыхал, грамотный конунг - редкость!

- Мне бы сейчас кулаки почесать! -с тоскливым вздохом и не в тему ответил Эдрик - Тебе, гардар, смешно… А я уже пять дней не дрался!!!

Это был истинный крик души, Мстислав даже посочувствовать мог бы…Если бы не видел, как вчера Эдрик "почесал" кулаки о бока служки. Тот, бедняга, даже жаловаться не посмел, чувствуя свою несомненную вину. Вино в кувшине и впрямь было разбавлено до непристойности!

- А маг-то наш, маг!… -расхохотался вдруг Эдрик, пиная гардара в бок - Ты посмотри, как вчитался, света белого не видит!

Мстислав косо глянул через плечо… Да уж. Похоже было, начнись сейчас землетрясение, Равен и тогда не снизойдет до реакции на внешний мир. Для него сейчас существовала лишь огромная, в толстом кожаном переплете книга, которую он читал все те три дня, что торчал здесь…

- Равен-то делом занимается! -отмахнулся Мстислав - Меня интересует, чем занят Юлий!

- Вот кому бы я с удовольствием дал по морде! -сладко зажмурившись, сообщил Эдрик - Собака, все мои деньги себе забрал и даже не поморщился!

- Нечего с вором играть садиться! -без особой жалости, скорее с осуждением, возразил Мстислав - Сел в тавлеи играть, вот и ушел стриженным…

- А пиво мне на что пить?! -возмущенно вскричал викинг - Той кружки в день, что хозяин подает нам с обедом, мне на один ус хватит… когда он у меня отрастет!

- Ты не нацеливайся у меня выиграть! -оторвавшись на миг от книги, шутливо сказал Равен - Слышь, гардар, он мне третий раз за день уже предлагал сыграть. Только меня ведь сам Сервелий учил!

- А меня -отец! - запальчиво возразил Эдрик - Ставлю свой серебряный пояс против твоих десяти марок, что обыграю тебя хотя бы раз!

- Ничего себе условие! -ухмыляясь и откладывая прочь книгу, сказал маг - Ну что ж… Давай сыграем! Только условие: если я выигрываю, ты оставляешь меня в покое до конца похода. Никаких игр, никаких авантюр… Мне и пояса твоего не надо даже!

- Согласен! -поспешно закивал обрадованный Эдрик.

- Ну, вы тут поиграйте! -опоясываясь и надевая поверх кольчуги перевязь с мечом, сказал Мстислав и, тихо прикрыв дверь, вышел. За плотной тисовой стеной слышны были азартные выкрики Эдрика и быстрый стук фигур. Похоже, игра уже началась…

Мстислав неспешно спустился по лестнице в огромный, на весь первый поверх, обеденный зал корчмы. Народу, несмотря на урочный час, было немного - три-четыре дюжины редкими группами сидели по углам, пустой центр выглядел сиротливо и даже служки спешили скорее его проскочить, вместе со своими подносами… Впрочем, служек в зале было немного. Корчмарь Антоний да четверо девок - вот и все…