- А зачем он вообще нужен, этот твой Камень Души? -мрачно спросил Мстислав, одновременно протягивая магу очередной камень - Может, без него обойдемся?

- Он -противовес Силе Урфуса! - угрюмо сообщил Равен бесполезный адамант с кулак размером. - Без него Хранителя не одолеть…

- Постойте, что ж это мы! -внезапно встрепенулся Юлий, перестав разминать тело и даже за голову схватившись - Здесь же птица мага! Уж она-то точно знает, где и что хранится!

Мстислав стоял на ногах, Эдрик распластался на полу - оба одновременно рванулись искать сороку… Той простыл уже и след…

Не меньше четверти вигилии было потрачено абсолютно бесцельно - четверка уселась среди сокровищ и мрачно, тупо молчала. Было не до веселья, было не до разговоров…

- Ты все обыскал? -спросил Мстислав, когда молчание стало тягостным.

- Все! -коротко ответил Равен, даже не потрудившись единственного слова добавить.

- Тогда -в дорогу! Наши кони нас заждались, а до материка ему самое лучшее двигаться по Золотой Реке! Если он не на змее полетел, двигаться он - старик, с малым пацаном будет медленно… Нагоним еще до берега!

- Ну, а если догоним? -Равен был подавлен и совершенно не желал воспринимать - Как ты думаешь справиться с Великим Магом?

- Как-нибудь. -коротко ответил Мстислав, также не желая объясняться.

- Да что против нас один старик! -взорвался вдруг Эдрик - А доведется сгинуть, так хоть со славой! Не каждому воину доводится погибнуть в таком бою!

- Я лично предпочел бы еще пожить! -немедленно возразил Юлий.

- Базиликанец! -со всем понятной усмешкой негромко, но отчетливо произнес Мстислав. И чуть не породил бурю…

- Да, базиликанец! -с вызовом ответил Юлий, петухом наскакивая на него и повышая голос - Не вижу позора в том, чтобы отступить там, где лбом стены не пробить… Мало времени? Так у нас его вовсе не будет, если не найдем артефакт. Не сможем мы одолеть Урфуса без этого камня… Пробовали уже, забыл?!

- Попробуем еще раз! -немедленно возразил Мстислав, на наскоки вора обращая не больше внимания, чем на легкий ветерок, задувавший в распахнутое Юлием окно - Пойми ж ты, в этой сокровищнице можно сто лет искать и не найти! А Урфус, каким бы стариком не был, даже на коне будет в порту Аурии или Кесарии самое позднее к вечеру завтрашнего дня… Если на змее, он поди уже там! Это у нас в море будет одна дорога, у него - тысяча! Так что не спорь, Стриж. Мы выступаем немедленно!

- Немедленно… -без особой радости повторил Эдрик - Пожрать бы хоть!

- В седле пожрешь! -неожиданно решительно поддержал Мстислава Равен - Я тоже думаю, времени у нас нет. Раз не почувствовал я этого камня, может и нет его здесь вовсе! Может, Урфус его с собой взял… Надо выступать!

- Я сутки уже не жрамши! -внезапно решительно взбунтовался норлинг - Сколько можно!? И ладно бы, возможности не было… Есть! Все одно ведь останавливаться придется, коням роздых давать. Вот и давайте считать эту трапезу - первым отдыхом!

Страстная речь Эдрика вкупе с пустыми животами внезапно сыграла решающую роль и Мстислав с Равеном, переглянувшись, согласились. Юлий, хоть никто и не лишал его права голоса, предпочел смолчать. Обида изглодала его настолько, что сил не осталось даже на слова…

- А у меня тут и запас нашелся! -оживившись, рокотал на всю залу Эдрик, и впрямь притаскивая откуда-то из угла несколько амфор и туесков, не слишком больших, но вполне способных удовлетворить аппетиты четырех человек…

Они уже и сели, и еду разложили…

- Нет, так нельзя! -внезапно вскочив на ноги, почти закричал Равен - Мы тут… брюхо набиваем, а они… А они, может, на корабль садятся! Может, мы еще успеем… Надо скорее в седла! Скорее!

Трудно сказать почему, но мага трясло, чуть ли не пена на губах выступила, но варваров и даже "образованного" Юлия проняло всерьез.

- Священное безумие! -с уважением и даже страхом прошептал Эдрик - Надо подчиняться, если не хотим, чтобы было хуже!

- Значит -в путь! - не дав никому и слова поперек сказать, немедленно подвел черту под разговором Мстислав - Юлий, Равен, кони на вас! Эдрик, ты припасы собери!…

Трудно было даже подумать, что можно собираться так быстро. Кони, застоявшиеся за ночь на привязи, были однако живы - Боги сберегли их от шакалов и прочей песчаной нечисти, судя по следам, здесь водившейся. Теперь кони, вполне возможно, об этом жалели. Вьюки, которые набросали на них путники, были по весу больше похожи на глыбы из этой башни вывернутые. По всему выходило, что самый здоровый конь должен был рухнуть на втором милларии перехода.

Эдрик чуть не рыдал и проклинал все и вся, но выхода у него не было: приходилось расставаться с роскошным оружием, набранным в оружейной мага… Сначала он бросил мечи, потом начал избавляться от кинжалов и прочей мелочи. Две секиры, роскошные, каждая - с огромным черным адамантом в навершии, дольше другого оружия оставались при нем и остались бы дальше…

- Оставь самострел! -внезапно вмешался в его разоружение Мстислав - Будет время, научу из него стрелять… И не строй такие рожи, дурень! Твоя стрела может оказаться и окажется быстрее меча… В бою с Урфусом это - важнее твоей дурацкой гордыни! Я вон тоже больше на мечах люблю драться… Честнее так… Но ведь и лук всегда при мне! А этот арбалет не только мошный, но и удобный… Тур называется! Видишь, стремя впереди? Ты его можешь не только рычагом натянуть заново, но и крюком, в это стремя упершись… Так - быстрее да и в седле удобнее! Конечно, не лук…

- Так и луки были! -мрачно сообщил Эдрик, вовсе не довольный предстоящим обучением.

Мстислав на миг заколебался, но все же качнул головой:

- Нет! Я лук менять не буду, к этому с отрочества привык… А на то, чтобы тебя или вон Стрижа обучить луку, времени нет. Да и поздно уже… Этому с детства учатся. Руку выдерживают, бить в лет и держать шесть стрел в воздухе учатся… Попадать, это каждый сумеет… лет через пять!

После долгих колебаний Эдрик отбросил прочь еще одну секиру - ту, что побогаче была. Нехотя, почти сквозь зубы пояснил удивившемуся Юлию:

- Драться ей труднее, так… Лезвие слишком тяжелое, а рукоять, хоть и железная, тонк а и вряд ли добрый удар выдержит… Не оружие -игрушка!

- А другая? -не удержался от вопроса Стриж.

- Другая? -любовно погладил Эдрик темный, мореного дерева черен секиры в три локтя длиной - Другая - для боя сделана! И руки у мастера из нужного места росли, не из задницы! Посмотри, какие лезвия! Притом одно - тоньше и лучше заточено, а другое - тяжелое. Первым резать, вторым - прорубать доспех! И острие это в навершии. Адамант, я слышал, камень крепкий… Как рожно это навершие. Им человека заколоть - нечего делать!

- Ну, ладно! -сказал Мстислав, видя, что Эдрик может еще долго так проболтать - В путь пора!

Он первым пустил своего коня вперед…

Говорят, Золотой Рекой эту медленно влекомую течением массу воды назвал какой-то базиликанский моряк, впервые увидевший необычного цвета - желтовато-золотистую реку. Отчего такой цвет? Может, от песка, может, в горах, в неизвестном доселе истоке что-то есть… Самые азартные утверждали, что исток реки и впрямь из золота состоит, но в это верили только немногие фантазеры… Как бы там ни было, Золотая Река, небыстрая но могучая и местами - очень широкая, несла свои воды, разрезая всю Номадию на два улуса. Где-то на середине ее течения, по слухам, стоял Золотой Город - столица номадов, куда раз в несколько лет собирались все тарханы, выбирали из числа себе подобных одного - верховного хана… Увы, несмотря на все старания Антония Варвара и прочих любителей путешествий и наживы, экспедиция вглубь Номадии оставалась делом далекой перспективы и вряд ли стены и дома загадочного города увидит базиликанец. Скорее уж гардар, если совету князей надоест терпеть постоянные набеги северных номадов и они все же согласятся на экспедицию…

Золотая Река, кроме естественной преграды, разделявшей Номадию, служила и источником пищи для части номадов. По слухам, среди кочевников вдруг появились отщепенцы, осевшие на узкой полоске плодородной земли, протянувшейся вдоль реки и пробавлявшиеся рыбалкой и земледелием… Вряд ли их было много, а путники, проезжавшие вдоль реки, лишь изредка видели хибары - мазанки и даже землянки вдоль берега. Их жильцы старались на глаза не показываться…