- Мстислав! -уже в голос окликнул гардара Юлий - Очнись!

- А? Что? -сипло сказал тот, но, надо отдать должное, в себя пришел удивительно быстро. И вот уже перед вором - полный сил и решимости воин. Лихо!

- Радуйся, Юлий! -на старинный манер приветствовал его Артемиус, вроде как и не понимающий причин, по которых их приближение вызвало напряжение за этим столом.

- Радуйся! -угрюмо ответил Юлий - Чему вот только?…

- Хотя бы тому, что мы все же встретились вновь! -неожиданно серьезно ответил Артемиус - Ты ведь послал нас в "Сломанный Дукат", где никогда не жил. Не будь я деканом Стражи, хрен бы мы тебя нашли! Ну, у стражников есть определенные привилегии…

- И зачем вы меня искали? -мрачно поинтересовался Юлий - Раз соврал, видимо, не хотел видеть!

- Может быть! -согласился уже Линчетто - Но дело в том, что нам хочется видеть того, кто скоро вновь нас покинет… К тому же, Юлий, мы кое-что сумели выяснить… Немногое, правда.

- Что же? -саркастически вскинул бровь Юлий - Стрелка?

- Стрелка -тоже! - кивнул Линчетто - Тебе, правда, не назовем. Парень много денег на петушиных боях проиграл, в долги залез… Выхода не было! А вот заказчика его узнай!

- Орсий? -усмехнулся Юлий - Не верю, слаб!

- Не Орсий! -согласился с ним Красавчик - У нашего префекта кишка тонка для этого. А вот сообщить еще кое-кому… Ну-ка, догадайся, кто тебя еще жаждет видеть мертвым… В Маграбе, разумеется!

- Таких довольно, пожалуй! -усмехнулся Стриж - Дюжины две я вам насчитаю, не сходя с этого места! Даже не задумываясь…

- Да! -согласился Линчетто, взявшие разговор в свои цепкие руки - Много… Но я не имею в виду рогоносцев и клириков церковных! И даже баб обманутых упоминать не стоит… Орсий этому человеку весточку послал, а я, дурной, упредить тебя не успел. От меня, кстати, ты спрятаться сумел… почти! А вот от убийц ТОГО человека тебе в Маграбе не укрыться… Даже мы не поможем! Угадал?

- Угадал. И твой совет…

- Убираться отсюда, как и собирался! -решительно встрял в разговор Артемиус - Утром, с рассветом! Остаток ночи проведете под охраной моих приятелей из Астиномики, а утром - за ворота и… У убегающего тысяча дорог, а у погони - только одна! Ну, и имя мы тебе не назовем, если уж Господу угодно, что ты его сам угадал… Уйдешь хоть точно, не станешь мстить?

- Мы все равно собирались так сделать! -сухо сказал Юлий - И охрана, спасибо уж, нам не нужна! Сами справимся, если что…

- Так мы не только вас охранять хотим! -усмехнулся Артемиус - Но и город! Ведаем, каково может быть тем, кто у вас на пути встанет. И не хотим такого для наших улиц… Не спорь, Юлий!

- Не спорь! -негромко повторил Мстислав - Люди дело говорят…

На том и порешили. Сидели, пили до утра. Декан с букелларием, намеренно игнорируя остальных, рассказывали последние события Юлию… Пока не начал всходить Гелиос…

Соляные Топи, это, по сути своей - огромное соленое озеро, невесть как оказавшееся здесь, посреди пустыни. Немногие смельчаки, измерившие его собственными ногами, уверяли, что в длину, а оно протянулось от Синегорья до берега Срединного моря почти, озеро почти двадцать миллариев. И еще более трех в ширину - в самом узком, кстати, месте. В широком, около моря, все десять насчитывалось… Почему Топи? Сказать трудно. Говорят, первые, дошедшие досюда переселенцы или кондотьеры, теперь уже никто и не помнит, наткнулись не на чистую, чуть зеленоватую воду озера, а на густые водоросли, на которые польстились и в которых сгинули три лошади. Потом, когда оказалось, что это - то же море, переименовать поленились или не захотели. К тому же, назвать озером или морем это водное пространство рука не поворачивалась. Каждый знает, через море или озеро вброд вряд ли можно перейти. Особенно через центр. Здесь - можно было. Были тропки, известные многим, тянувшиеся через казалось бы непроходимую водную гладь. Были, но менялись часто, когда двигались огромные массы чистейшего белого песка по дну…

И все же не эта оригинальность была причиной того, что Соляные Топи гремели на все Вольные Города, что к ним рвались сотнями и тысячами, игнорируя упорно циркулирующие слухи про разнообразных смертоносных тварей. Соляные топи, кроме одноименных копей на берегу, где работали в основном рабы, славны были своим потрясающим жемчугом и изумительными кораллами. Жемчуг и кораллы были и в Срединном море, в холодных водах Моря Льдов… Не то. Самый лучший, самый крупный жемчуг добывали в спокойных, почти не знавших шторма водах Соляных Топей. Уж трудно сказать, по какой такой причине…

Сейчас, например, по западному, близкому к Маграбе берегу, раскинулось более десятка террамаров, полных работников, их прикрывало четыре форта наемников… Народа хватало, хотя каждый год следовал очередной набег номадов, поля вокруг, каждое из которых было следствием труда двух-трех поколений, разорялись, люди убивались или угонялись в плен… Охотников не уменьшалось. Среди старателей, например, ходили легенды, о таком же как они простом смертном, добывшем огромную жемчужину, причем черную. Говорили, что именно эта жемчужина теперь украшает выходную тиару августы Семирамиды, а сам старатель обогатился несказанно… Другие, впрочем, столь же искренне уверены были, что прах этого старателя давно уже обогатил землю подле его родного террамара.

Появление в районе террамара Северный Холм четырех новых всадников не вызвало ничьего интереса. Гардар, норлинг и два базиликанца - Равен всегда сходил за южанина, компания здесь ничуть не удивляющая, похожая на многие такие же. Впрочем, они и не собирались ничем привлекать к себе внимания. Ехали тихонько по дороге, отдыхали изредка, почаще давали роздых коням, двигаясь обычным воинским манером - три милларии пешком, три миллария верхом.

- Ты уверен, что мы там найдем проводника? -резко спросил Мстислав - Может быть, не следует терять время попусту?

- Я думал об этом! -чуть заметно помрачнев, вздохнул Юлий - Все-таки не хочется лезть через земли номадов. То есть, мы так и так через них пойдем… Но если есть малейший шанс перейти Соляные Топи здесь и сейчас, им надо воспользоваться. Не получится, пойдем вдоль берега, потеряем две-три вигилии времени. При удаче - сэкономим день!

- Ладно, я ж и не спорю! -пожал плечами Мстислав - Ты здесь - проводник, тебе решать!

- Вот она, террамара! -махнув рукой куда-то в сторону невысоких холмов, сообщил Юлий. Как ни всматривались в указанном направлении его спутники, различить дома удалось лишь когда подъехали на расстояние трех-четырех перестрелов…

Дома! Громкое название, которое должно было принадлежать деревянному или каменному сооружению с крышей, дверью, окнами, здесь давали тростниковым лачугам, скорее - шалашам. Единственное прочное сооружение - высокая и плотная оборонительная стена, была сооружена из глины, обломков камней и того же тростника в качестве основы. Не слишком впечатляюще, хотя против легко вооруженной конницы номадов, наверное, достаточно. Невысокая, осанистая дозорная башня над плетеными и даже на первый взгляд непрочными воротами украсилась каким-то совершенно невообразимым флагом. Кажется, обрывком женской туники, засаленным и затрепанным…

- Да… -удивленно протянул Мстислав - И как они тут живут?

- Как хотят! -повел плечами Стриж - Наемники в это дело не лезут, им и свои бед хватает, доганьер местный обычно из провинившихся, сосланных на исправление. Ему лишь бы крепкое вино было, да на закуску что-нибудь… Кстати, вино здесь дешево. В отличии от воды. И, опять же в отличии от воды, им почти никогда не травятся…

На башне наконец заметили их, и поселок впервые подал признаки жизни - мощный арбалет часового выпустил болт, который и воткнулся в утоптанный до каменной твердости наст прямо между передних копыт коня Эдрика.

- Ах он… -в сердцах выругался норлинг - Да я ему сейчас…

- Стой! -остановил его, схватившегося за меч, Мстислав - Дай я!